¿Qué es la hepatitis E?

La hepatitis E es una infección viral del hígado causada por el virus de la hepatitis E (HEV). Se manifiesta con malestar estomacal, dolor abdominal y, en muchos casos, incluso diarrea; sin embargo, algunas personas pueden no presentar síntomas. La mayor parte de los pacientes mejora sin tratamiento en unas semanas. En cambio, durante el embarazo puede ser especialmente peligrosa, con un mayor riesgo de complicaciones graves para la madre y el feto.

Qué es la hepatitis E

La hepatitis E es una infección hepática provocada por la infección del virus de la hepatitis E (HEV). En la mayoría de los casos, la enfermedad se resuelve espontáneamente sin tratamiento específico. No obstante, la evolución puede ser más severa en determinadas circunstancias, especialmente durante el embarazo, donde el riesgo de complicaciones es mayor y el manejo clínico demanda vigilancia estrecha.

Síntomas y causas

Síntomas de la hepatitis E

• Dolor abdominal o malestar en la barriga
• Fiebre
• Pérdida de apetito
• Nauseas y vómitos
• Después de unos días, pueden aparecer otros signos como:
• Orina oscura y heces pálidas
• Diarrea
• Picor en la piel
• Dolor articular
• Erupción cutánea
• Ictericia: color amarillento de la piel o de los ojos

Causas y transmisión

La hepatitis E es causada por el HEV. La transmisión ocurre principalmente por:

• Beber agua contaminada con heces que contiene el virus; esta vía es la más frecuente.
• Consumir carnes o productos de origen animal poco cocidos. En algunas regiones, el consumo de carne de cerdo, ciervo, jabalí o mariscos poco cocidos puede transmitir el virus.
• Durante el embarazo. En gestantes, la infección puede transmitirse al feto antes del nacimiento.
• La hepatitis E se transmite raramente de persona a persona, a diferencia de otras hepatitis virales.

Factores de riesgo

• La hepatitis E es más frecuente en ciertas áreas de Asia, África y Centroamérica, donde el acceso a agua potable y saneamiento puede ser limitado.
• Las personas con agua no potable o sanitarios inadecuados tienen un mayor riesgo de infección.
• Las personas con sistema inmunitario debilitado son más susceptibles a complicaciones y, en algunos casos, pueden desarrollar hepatitis E crónica.
• Los brotes pueden ocurrir en situaciones de crisis, conflictos o desplazamientos masivos, aunque también ocurren casos esporádicos en diversos lugares.

Complicaciones

• En mujeres embarazadas, especialmente en el tercer trimestre, hay un mayor riesgo de complicaciones graves.
• Pueden producirse insuficiencia hepática y efectos graves en el hígado.
• En personas con inmunosupresión, la infección puede volverse crónica, prolongándose durante más tiempo de lo habitual y provocando daño hepático.
• La hepatitis E crónica puede evolucionar a daño hepático significativo si persiste el virus durante un largo periodo.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica la hepatitis E

El diagnóstico suele hacerse mediante análisis de sangre o de heces. En el laboratorio se busca evidencia del virus, como su material genético o anticuerpos específicos. Dado que los síntomas se solapan con otras infecciones y enfermedades hepáticas, es común que el médico solicite pruebas para descartar otras causas cuando la evaluación clínica no es concluyente.

Manejo y tratamiento

¿Existe cura o tratamiento para la hepatitis E?

No existe un tratamiento específico aprobado para la hepatitis E. La mayor parte de las personas se recupera en una a seis semanas conforme se resuelve la infección por el sistema inmunitario. Durante la convalecencia, es importante descansar adecuadamente y mantener una buena ingesta de líquidos para evitar la deshidratación.

En personas con inmunosupresión y hepatitis E crónica, pueden considerarse tratamientos específicos, como antivirales (p. ej., ribavirina) o intervenciones que estimulen la respuesta inmune (p. ej., interferón). Estos tratamientos no suelen ser seguros durante el embarazo y, por tanto, no se recomiendan en esa etapa.

Situaciones especiales durante el embarazo

Si está embarazada, es crucial un seguimiento estrecho por parte del equipo de atención prenatal. Pueden requerirse cuidados hospitalarios o consultas frecuentes para vigilar la salud de la madre y del feto. Informe de inmediato a su profesional de la salud si aparecen nuevos síntomas o si la condición empeora.

Cuándo debe consultar a su profesional de la salud

• Si los síntomas no mejoran con el tiempo.
• Acuda a urgencias si presenta cualquiera de lo siguiente:
  • Confusión o estado mental alterado (posible encefalopatía hepática)
  • Orina de color muy oscuro o reducción marcada de la cantidad de orina
  • Dolor abdominal intenso o que empeora
  • Vómitos severos o vómitos con sangre o aspecto de posos de café
  • Ictericia (color amarillo de ojos o piel)

Pronóstico

Qué esperar con esta condición

La mayoría de las personas se recupera de la hepatitis E en menos de seis semanas sin complicaciones. Si hay embarazo o un sistema inmunitario debilitado, la vigilancia clínica es más estrecha y puede haber necesidad de tratamiento hospitalario ante aparición de complicaciones.

Riesgo de mortalidad

La hepatitis E es rara como causa de muerte en general, excepto durante el embarazo. En el tercer trimestre, el riesgo de mortalidad puede alcanzar aproximadamente el 30%. Este riesgo es mayor para el feto, con estimaciones que señalan que alrededor del 33% de los embarazos pueden verse afectados y que cerca del 8% de los recién nacidos pueden fallecer poco después del parto.

Prevención

Medidas para prevenir la hepatitis E

• Beber solo agua embotellada o tratada y asegurarse de que el agua consumida sea segura.
• Usar agua segura para hacer hielo y evitar hielo hecho con agua no tratada.
• Asegurar la limpieza de frutas y verduras pelándolas o lavándolas con agua tratada o embotellada.
• Lavarse las manos con frecuencia, especialmente antes de comer y después de ir al baño.

Vacuna

La vacuna HEV p239 (Hecolin) está disponible en China, pero aún no se encuentra disponible en Estados Unidos.