¿Qué es la fiebre escarlata?

La fiebre escarlata es una erupción causada por una infección del Streptococcus del grupo A. A menudo acompaña a la faringitis estreptocócica y puede ir acompañada de otros síntomas como fiebre, dolor de garganta y malestar general. La erupción se caracteriza por ser áspera al tacto y, si se trata adecuadamente, el riesgo de complicaciones se reduce y la contagiosidad disminuye. En este artículo se abordan los conceptos clave: síntomas, causas, diagnóstico, tratamiento con antibióticos, evolución de la enfermedad y medidas de prevención.

Qué es la fiebre escarlata

La fiebre escarlata es una erupción cutánea resultante de una infección por Streptococcus del grupo A. Es el mismo agente causal de la faringitis estreptocócica y de la impétigo, aunque la erupción no se produce en todas las personas infectadas. La infección bacteriana debe tratarse con antibióticos para evitar que afecte a otras partes del cuerpo y para disminuir la contagiosidad.

Síntomas y causas

Síntomas de la fiebre escarlata

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolores corporales (mialgia)
• Dolor de garganta
• Náuseas, vómitos o dolor de estómago
• Fatiga o sensación general de malestar
• Recubrimiento blanco en la lengua
• Lengua roja y abultada (lengua de fresa)
• Ganglios inflamados
• Amígdalas inflamadas con manchas o vetas blancas
• Petequias en el paladar
• Lesiones rojas, pruriginosas que pueden convertirse en costras (impétigo)

¿Cómo se ve la erupción de fiebre escarlata?

La erupción está formada por diminutas protuberancias ásperas. Al tacto puede parecerse a papel de lija. En personas con piel clara, el enrojecimiento es visible; en pieles más oscuras, la erupción puede verse diferente o ser menos evidente. A menudo hay una zona pálida alrededor de la boca y/o áreas sin erupción. Las “líneas de Pastia” pueden aparecer como pliegues más rojos en axilas, codos y ingles. En ocasiones, la picor es leve a moderada.

¿Qué causa la fiebre escarlata?

La fiebre escarlata es causada por la bacteria Streptococcus del grupo A. Es la misma bacteria que provoca la faringitis estreptocócica y la impétigo. No todas las personas infectadas presentan la erupción.

¿La fiebre escarlata es contagiosa?

Sí. Las bacterias que causan la fiebre escarlata se contagian de persona a persona. Las personas infectadas pueden contagiarse con facilidad al toser o estornudar, liberando diminutas gotas que contienen la bacteria en el aire. Se puede contraer la infección si se:

• Inhala las gotas
• Toca una superficie con las gotas y luego se lleva la bacteria a la nariz o la boca
• Comparte comida o bebidas con alguien infectado
• Besa a alguien infectado
• Toque zonas con la bacteria
• Consuma alimentos contaminados con la bacteria (esto es poco frecuente)

Algunas personas infectadas pueden no presentar síntomas y aun así contagiar a otros.

Factores de riesgo

Los niños entre 5 y 15 años tienen el mayor riesgo de fiebre escarlata. No está claro por qué algunas personas desarrollan la erupción y otras no tras la infección por Streptococcus del grupo A. El riesgo es mayor si vives o trabajas en contacto estrecho con otras personas, como en guarderías, escuelas o centros que alojan a personas en convivencia estrecha.

Factores de riesgo para complicaciones graves

Existe mayor riesgo de complicaciones graves si se presentan condiciones crónicas de salud, como cáncer, diabetes o enfermedades del corazón, riñón o pulmón; si el sistema inmunitario está debilitado por enfermedad o medicación; si hay heridas abiertas o enfermedades cutáneas; si perteneces a poblaciones específicas (por ejemplo, descendencia nativa) o si hay edad avanzada, consumo de sustancias o condiciones de vivienda precarias que afecten el estado de salud.

Complicaciones de la fiebre escarlata

La bacteria que causa la fiebre escarlata puede dar lugar a infecciones y complicaciones graves. Entre ellas se incluyen:

• Abscesos alrededor de las amígdalas o del cerebro
• Artritis u osteomielitis
• Infecciones del oído, senos paranasales o piel
• Daño renal
• Mastoiditis
• Meningitis
• Necrotizante fasciitis
• PANDAS (trastorno neuropsiquiátrico autoinmunitario asociado a estreptococo)
• Neumonía
• Fiebre reumática
• Septicemia
• Síndrome de choque tóxico
• Muerte (en casos extremos, sin tratamiento)

Diagnóstico y pruebas

Cómo diagnostican los médicos

Los profesionales de la salud diagnostican la fiebre escarlata al observar la erupción y realizar una prueba de estreptococo. Esto implica tomar una muestra de la garganta con un hisopo para evaluar la presencia de la bacteria.

Tratamiento y manejo

Tratamiento recomendado

Los médicos tratan la fiebre escarlata con antibióticos. Estos pueden incluir:

• Penicilina (p. ej., amoxicilina)
• Cefalosporinas
• Macrólidos (p. ej., eritromicina, azitromicina o clindamicina)

Es posible que debas tomar antibióticos en forma de pastillas o en solución líquida durante aproximadamente 10 días. Debes completar el curso completo tal como te lo indique la prescripción, incluso si te sientes mejor. En algunos casos, podría administrarse una única inyección de antibiótico.

Tiempo de recuperación

La erupción de la fiebre escarlata suele durar alrededor de una semana. Puede continuar desprendiéndose durante varias semanas a medida que la piel sana. Es común que los ganglios permanezcan inflamados durante unas semanas.

Cuándo consultar a tu profesional de la salud

Qué hacer ante la aparición de la erupción

Deberías comunicarte con tu profesional de la salud si tú o tu hijo desarrollan una erupción. También es importante ponerse en contacto si se presentan otros síntomas de fiebre escarlata, especialmente fiebre, dolor de garganta o inflamación de las glándulas.

Después de iniciar el tratamiento con antibióticos, contacta de inmediato si:

1. Los síntomas no mejoran dentro de las 24 horas posteriores al inicio del tratamiento
2. Se desarrollan síntomas nuevos o empeoran después de comenzar el tratamiento

Pronóstico

¿Es peligrosa la fiebre escarlata?

Con un tratamiento temprano, la fiebre escarlata suele no ser grave. Sin tratamiento, la bacteria puede propagarse a otras partes del cuerpo y provocar complicaciones graves.

¿Qué puedo hacer para sentirme mejor?

Mientras el antibiótico hace efecto, podrías mejorar con estas medidas:

• Comer alimentos blandos y líquidos, como sopa, huevos revueltos o paletas, si el dolor de garganta lo permite
• Hacer enjuagues de agua con sal para aliviar el dolor de garganta
• Tomar analgésicos de venta libre como paracetamol o ibuprofeno para la fiebre o el dolor (consulta con el pediatra antes de dar medicación OTC a un niño)
• Usar cremas anti-prurito como hidrocortisona al 1% o loción de calamina para aliviar la comezón

Prevención

¿Se puede prevenir la fiebre escarlata?

Se puede reducir la propagación de las bacterias que causan la fiebre escarlata mediante estas medidas:

• No compartir objetos como cepillos de dientes o cubiertos
• Lavarse las manos con frecuencia
• Usar desinfectante a base de alcohol cuando no hay agua y jabón disponibles
• Cubrir boca y nariz al toser o estornudar
• Avoidar el contacto cercano con personas que tengan fiebre escarlata o faringitis estreptocócica