¿Qué es la estimulación eléctrica funcional?

La estimulación eléctrica funcional (FES, por sus siglas en inglés) es una modalidad de rehabilitación que utiliza corrientes eléctricas para activar nervios y músculos con el objetivo de restablecer movimiento y función. Se aplica para mejorar el control de extremidades afectadas por lesiones o enfermedades neurológicas, como el pie caído, debilidad por daño cerebral o de la médula espinal, o condiciones que provocan disfunción muscular. Este artículo describe qué es la FES, cómo funciona, usos, criterios de candidaturas, tipo de equipo, beneficios, riesgos y perspectivas a largo plazo.

Qué es la estimulación eléctrica funcional

La estimulación eléctrica funcional es una forma de tratamiento que envía corrientes o impulsos eléctricos a nervios y músculos específicos para provocar contracciones musculares controladas. Este enfoque no cura la parálisis, pero puede fortalecer músculos que no se moverían adecuadamente por sí solos y mejorar la capacidad de realizar actividades cotidianas.

Qué efectos puede lograr la FES

La FES utiliza impulsos eléctricos de baja intensidad para activar músculos y nervios selectos, con los siguientes objetivos:

• Restaurar movimiento muscular para facilitar el uso de las extremidades afectadas.
• Recuperar o mejorar el control vesical y anal cuando existen alteraciones por daño neurológico.
• Mejorar la ventilación y la función respiratoria estimulando el diafragma para reducir la dependencia de soporte ventilatorio.
• Tratamiento o prevención de úlceras por presión mediante la estimulación de músculos glúteos y de la cadera para favorecer cambios de presión y mejor movilidad.
• Mejorar funciones sexuales, como la erección y la eyaculación, en determinados contextos neurológicos.
• Reducción del dolor y mejora de la deglución cuando la función muscular relevante se ve afectada.

Actividades que pueden verse facilitadas por la FES

La estimulación eléctrica funcional puede ayudar a realizar y/o facilitar diversas actividades, entre ellas:

• Mover la mano para agarrar y soltar objetos.
• Sostener cubiertos para comer.
• Sostener un bolígrafo para escribir.
• Mantenerse de pie, dar pasos y caminar distancias cortas cuando exista debilidad o parálisis parcial.
• Mantener una postura erguida o mejorar la alineación corporal.
• Transición de sentado a de pie para facilitar la movilidad diaria.
• Recuperar sensaciones de presión, tacto y temperatura en zonas afectadas.
• Realizar ejercicio de forma más efectiva cuando la actividad física convencional es limitada o imposible.

Condiciones comunes tratadas con FES

Entre las condiciones que con mayor frecuencia se abordan con FES se encuentran:

• Lesión de la médula espinal
• Pie caído relacionado con esclerosis múltiple
• Parálisis cerebral
• Accidente cerebrovascular (ACV) y secuelas de daño cerebral
• Lesiones traumáticas craneoencefálicas (TCI)
• Debilidad posterior a cirugía cerebral o de la columna

Qué puede lograr la FES en personas con lesiones cerebrales o de la médula espinal

La FES mejora la capacidad de movimiento muscular cuando el cerebro o la médula espinal no envían las señales adecuadas para activar los músculos. Por ejemplo, puede provocar la contracción de un músculo para mover un pie o levantar un brazo. La impulsión eléctrica puede también bloquear señales de dolor que llegan al cerebro y, en algunos casos, restaurar o mejorar funciones corporales como la regulación intestinal y vesical. Aunque no elimina la parálisis, la FES puede fortalecer músculos que de otro modo no se moverían, aumentando la autonomía y la capacidad para realizar tareas diarias.

Quién es candidato para la estimulación eléctrica funcional

La decisión de iniciar FES debe ser discutida con un profesional de la salud. Podría considerarse candidato si:

• Existe debilidad muscular o movimiento limitado o nulo en parte del cuerpo (parálisis parcial o completa en zonas específicas).
• Hay una condición subyacente que afecta el sistema nervioso central o se ha sufrido una lesión que afecta el movimiento.
• Se ha intentado rehabilitación convencional sin lograr los objetivos deseados o estas opciones no permiten avances suficientes.

Para determinar la idoneidad, el equipo médico realizará una evaluación y monitorizará la respuesta del cuerpo a la estimulación. En determinadas circunstancias, la persona puede no responder a la FES, por ejemplo, si hay daño en fibras nerviosas entre los músculos y la médula espinal. La evaluación suele durar aproximadamente una hora en la consulta.

Consideraciones y exclusiones

No todos los pacientes son aptos para FES. El profesional podría recomendar opciones alternativas si se presentan alguno de los siguientes antecedentes o condiciones:

• Dispositivos eléctricos implantados (interferencia o contraindicación con ciertos tratamientos)
• Cáncer
• Osteomielitis (infección ósea)
• Historia de trombosis o hemorragia
• Epilepsia
• Espasticidad severa o contracturas
• Osteoporosis
• Embarazo actual

Si existiese alguna de estas condiciones, se debe discutir detalladamente con el equipo de atención para valorar riesgos y beneficios y buscar la opción más adecuada para cada caso.

Detalles del tratamiento

Componentes del equipo de estimulación eléctrica funcional

Los dispositivos de FES varían en tamaño y configuración, dependiendo del lugar de tratamiento y del objetivo buscado. En general, la mayor parte de los sistemas incluyen:

• Una unidad externa de estimulación neuromuscular, que es una caja eléctrica pequeña que genera los impulsos.
• Cables o conectores que llevan la señal eléctrica desde la unidad hacia los electrodos; algunos dispositivos pueden ser inalámbricos y transmitir señales por radiofrecuencia.
• Electrodos que se colocan sobre la piel o cerca de los nervios/músculos objetivo.

Opciones de colocación de los electrodos

La forma de colocar los electrodos depende del tratamiento y de la respuesta deseada:

• Electrodos superficiales o de contacto en la superficie de la piel, usando parches adhesivos.
• Electrodos percutáneos (colocados debajo de la piel) durante la consulta con el profesional de salud.
• Electrodos implantados o situados en el tejido muscular o alrededor de los nervios cercanos, requeridos por determinados objetivos a largo plazo y requieren cirugía ambulatoria.

El equipo de rehabilitación —que puede incluir terapeutas ocupacionales, terapeutas físicos y terapeutas del lenguaje– puede recomendar electrodos superficiales o percutáneos para tratamientos de corto plazo, típicamente durante las fases tempranas de recuperación. Si se buscan objetivos a largo plazo, podría considerarse la implantación de electrodos.

¿Qué se siente durante la estimulación?

La FES, por lo general, no debe ser dolorosa. Puede generar molestias leves y variar según la intensidad configurada. Las sensaciones pueden ir desde un hormigueo hasta una sensación de calor o quemazón, y pueden ser lo suficientemente fuertes como para provocar contracciones musculares. El equipo médico ajustará los niveles de estimulación para mantener la comodidad y garantizar la efectividad del tratamiento.

Duración y frecuencia del tratamiento

La duración del tratamiento con FES es individual y depende de la situación clínica y de los objetivos planteados. En algunos casos, se realiza rehabilitación a corto plazo durante semanas o meses; en otros, puede requerirse un uso prolongado o continuo a lo largo de varios años para lograr las metas deseadas. Un plan típico incluye sesiones con un terapeuta de rehabilitación para aprender a usar la tecnología y adaptar su uso a medida que los músculos y los nervios responden a la estimulación.

Beneficios y riesgos

Beneficios potenciales

Los beneficios de la estimulación eléctrica funcional pueden variar según la razón de la intervención y los objetivos individuales del paciente, pero entre los más comunes se destacan:

• Disminución del riesgo de fracturas al favorecer la masa muscular y la fortaleza ósea.
• Reducción de la fatiga y de la pérdida de energía durante las actividades.
• Aumento de la circulación sanguínea en las áreas tratadas.
• Control de peso al favorecer la actividad física y el consumo de energía.
• Regreso de masa ósea perdida durante periodos de inmovilidad o desuso.
• Reducción de espasmos musculares y de los efectos de la espasticidad asociado a lesiones neurológicas.
• Estimulación de la tos para facilitar la expulsión de secreciones, reduciendo así el riesgo de neumonía y otras infecciones respiratorias y de atragantamiento.
• Prevención y reversión de atrofia muscular debida a la inmovilidad.
• Mejora de la postura y la capacidad para ponerse de pie y caminar distancias cortas en ciertos casos.
• Aumento de la independencia y de la confianza tras una lesión o diagnóstico neurológico.

Riesgos y complicaciones posibles

Los riesgos varían en función de si la estimulación es externa o requiere implante de electrodos.

• Dispositivos externos: pueden ocasionar incomodidad durante la sesión, irritación de la piel en el sitio de los electrodos, empeoramiento de la espasticidad o tensiones musculares si se usa de forma inadecuada.
• Dispositivos implantados: pueden presentarse irritación o infección en el lugar de implantación, formación de tejido cicatricial alrededor del electrodo (encapsulación), cables rotos o desplazamiento de los electrodos tras la colocación.

El equipo de rehabilitación trabajará contigo para determinar el tipo y la colocación de los electrodos adecuados para evitar complicaciones. Es fundamental comunicar cualquier molestia o cambio en la piel, mantener un contacto regular con el equipo de atención y saber cuándo consultar ante posibles problemas. debido al uso de componentes metálicos, la presencia de un sistema de FES implantado puede limitar la realización de resonancias magnéticas; si esto es una preocupación, debe discutirse con el profesional antes de iniciar el tratamiento.

Recuperación y perspectivas

Muchas personas que reciben FES experimentan mejoras en el uso de sus músculos y, en consecuencia, una mejor calidad de vida. Dependiendo del objetivo, puede ayudar a sentarse, ponerse de pie, caminar distancias cortas, usar las manos y recuperar ciertas funciones corporales afectadas por la lesión o la enfermedad. Es fundamental seguir con controles periódicos para ajustar la posición de los electrodos y la intensidad de la estimulación. Estos ajustes pueden ser necesarios a medida que los músculos ganan fuerza y los nervios se adaptan a la estimulación cambiante.

Cuándo contactar con el profesional de salud

Debe comunicarse con su equipo de atención si la sensación experimentada durante la estimulación resulta desagradable o intolerable; existen otras opciones de tratamiento si la FES no es adecuada para usted. También debe consultar si aparece dolor o irritación en la piel en el sitio de los electrodos durante el tratamiento, ya que podría requerirse cambiar el tipo de electrodo o ajustar la estimulación para resolver el problema. El equipo guiará sobre cuándo es necesario solicitar atención médica adicional.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el ciclismo con estimulación eléctrica funcional?

La estimulación eléctrica funcional puede emplearse para activar de forma coordinada los músculos de las piernas en pedales estáticos, de modo que se produzca el pedaleo incluso cuando las personas tienen debilidad o limitaciones que dificultan la realización de ejercicios cardiovasculares. Este enfoque facilita la actividad física en una bicicleta adaptada y puede ser útil para mantener la capacidad aeróbica y la fuerza de las piernas cuando la movilidad es limitada o está reducida por la lesión o la condición neurológica.

¿Cuál es la diferencia entre TENS y FES?

TENS (estimulación eléctrica nerviosa transcutánea) y FES (estimulación eléctrica funcional) son técnicas de estimulación nerviosa, pero se dirigen a diferentes componentes del sistema nervioso y tienen objetivos distintos:

• TENS actúa principalmente sobre las fibras sensoriales para aliviar dolor; no provoca contracciones musculares y su objetivo es modulación del dolor.
• FES se dirige a las fibras motoras para generar contracciones musculares y facilitar movimientos y funciones musculares específicas.