¿Qué es la escoliosis?

La escoliosis es una desviación lateral de la columna vertebral que puede presentarse en distintas edades y con diferentes causas. En la mayoría de los casos es leve y no provoca síntomas, pero cuando la curvatura es significativa puede afectar la postura, la función y, en algunas situaciones, generar dolor. El manejo depende del tipo, de la magnitud de la curvatura y de la edad del paciente, e incluye observación, soporte ortopédico, fisioterapia y, en algunos casos, cirugía.

Qué es la escoliosis

La escoliosis es una curvatura anormal de la columna que la describe como una desviación hacia la izquierda o la derecha formando una C o una S. Normalmente la columna presenta curvas suaves de compensación, pero cuando estas curvas se vuelven rígidas y notables, se la denomina escoliosis. La gravedad de la condición varía considerablemente entre las personas, y la mayoría de los casos son leves y asintomáticos. En los casos más severos, puede haber desequilibrio postural, dolor y limitaciones funcionales.

Clasificación principal

• Escoliosis idiopática: es la variedad más frecuente. “Idiopática” significa que la causa exacta no se identifica. Hay indicios de que puede haber un componente hereditario y genético.
• Escoliosis congénita: una anomalía estructural de la columna presente al nacimiento, causada por una formación incompleta de una o más vértebras durante el desarrollo embrionario.
• Escoliosis neuromuscular: se asocia a trastornos de los nervios o de los músculos que sostienen la columna, como lesiones neurológicas, parálisis cerebral, espina bífida o distrofias musculares.

Clasificación por edad de inicio ( idiopática)

• Escoliosis infantil: diagnóstico antes de los 3 años.
• Escoliosis juvenil: entre los 4 y los 10 años.
• Escoliosis adolescente: entre los 11 y los 18 años.
• Escoliosis idiopática en adultos: diagnosticada tras los 18 años, cuando la madurez es completa, a veces relacionada con degeneración de discos y articulaciones.

¿Qué tan común es?

Se estima que la escoliosis afecta a aproximadamente un 2% de la población mundial. En Estados Unidos, esa cifra implica a más de seis millones de personas afectadas por esta condición.

Síntomas y causas

Síntomas

En muchos casos la escoliosis no produce síntomas perceptibles. Cuando presentes, pueden estar relacionados con la magnitud de la curvatura o con degeneración posterior de la columna. Los síntomas posibles incluyen:

• Dolor de espalda ocasional o crónico.
• Dificultad para mantener la espalda en una posición erguida.
• Aparente debilidad de los músculos del tronco o corsé muscular fatigable.
• Dolor, hormigueo, entumecimiento o debilidad que puede extenderse a las piernas.

Signos visibles

Con el tiempo pueden aparecer signos visibles de la asimetría corporal. Entre ellos se encuentran:

• Hombros desiguales o una escápula que sale más que la otra.
• La cabeza no parece alinearse respecto al centro de la pelvis.
• Cintura y cintura escapular desiguales.
• Caderas de diferentes alturas o pelvis descentrada.
• Inclinación continua hacia un lado o longitud de las piernas aparentemente desigual.
• Aparición de cambios en la piel a lo largo de la espalda (por ejemplo, hoyuelos, parches de vello, variaciones de color o textura), que pueden indicar cambios en la superficie de la columna.

Si observa alguno de estos signos, es recomendable consultar a un profesional de la salud para una evaluación y cribado.

¿Qué parte de la columna se ve afectada?

La afectación puede ocurrir en cualquier segmento de la columna, y la edad del paciente influye en qué región se ve más comprometida:

• En adolescentes, la mayor parte de los casos se concentra en la región torácica (la zona del tórax y las costillas).
• En adultos, la preocupación principal suele residir en la región lumbar (la espalda baja). La columna lumbar es más susceptible a cambios degenerativos relacionados con el envejecimiento, lo que puede aumentar los síntomas de dolor y limitación funcional.

¿Qué causa la escoliosis?

La causa varía según el tipo, aunque existen factores comunes. Entre ellos se incluyen:

• Malformaciones de las vértebras durante el desarrollo embrionario.
• Modificaciones genéticas o hereditarias.
• Lesiones o traumas en la columna.
• Presencia de un tumor en la columna.
• Trastornos que afecten a los nervios o a los músculos que sostienen la columna.

En la mayoría de los casos, sin embargo, no se identifica una causa específica, y se la denomina escoliosis idiopática.

Factores de riesgo y complicaciones

Los factores de riesgo que aumentan la probabilidad de desarrollar escoliosis son:

• Historia familiar de escoliosis.
• Presencia de una condición subyacente o de una lesión que afecte la columna, los músculos y/o los nervios.

La escoliosis afecta por igual a hombres y mujeres, aunque las mujeres pueden tener una mayor probabilidad de necesitar tratamiento debido a la severidad de la curvatura. Si no se trata, especialmente en casos moderados o severos, puede asociarse a complicaciones como dolor crónico, deformidad progresiva, alteraciones de la función respiratoria y nerviosa, y desgaste articular. En situaciones graves, puede comprometer la capacidad pulmonar y la calidad de vida.

Diagnóstico y pruebas

Cribado de escoliosis

El primer paso hacia el diagnóstico suele ser un cribado de escoliosis. Este cribado se realiza con frecuencia durante revisiones de salud pediátricas o en entornos escolares. Durante la evaluación, el profesional puede pedirle al paciente que:

• Se quite la camisa para observar la espalda.
• Mantenga una postura erguida.
• Se doble hacia adelante para simular el alcance de la punta de los dedos de los pies.

El objetivo es observar la postura, la alineación y la curvatura de la columna para determinar si se amerita una evaluación adicional.

Cómo se realiza el diagnóstico

El diagnóstico se confirma mediante un examen físico detallado y, si es necesario, pruebas de imagen. Durante la consulta, el profesional preguntará sobre:

• Historial médico y antecedentes familiares.
• Cuándo fue la primera vez que se notó un cambio en la columna o cuándo surgió el cribado inicial.
• Presencia o ausencia de síntomas como dolor, molestias y cambios en el control intestinal o vesical, o signos de compresión nerviosa.

Si se considera necesario, se pueden solicitar pruebas de imagen. Las radiografías apoyan de pie (vista de frente y de perfil) permiten visualizar la curvatura de toda la columna y estimar su magnitud. En consulta pueden emplearse otros exámenes de imagen como imágenes por resonancia magnética (MRI) o tomografía computarizada (CT) para obtener detalles de estructuras óseas y nerviosas.

¿Cuándo se diagnostica?

El diagnóstico de escoliosis es más común durante la adolescencia, entre los 10 y 15 años. Con el paso del tiempo, la columna puede sufrir degeneración y deformaciones que ocasionen un diagnóstico en la edad adulta, incluso si la curvatura fue leve y pasó desapercibida en la infancia.

Cómo se mide la curvatura

La severidad de la escoliosis se cuantifica en grados de curvatura mediante una prueba clínica y/o radiológica. Los rangos habituales son:

• Sin escoliosis: menos de 10 grados.
• Escoliosis leve: entre 10 y 24 grados.
• Escoliosis moderada: entre 25 y 39 grados.
• Escoliosis severa: 40 grados o más.

Un instrumento conocido como esciolómetro puede emplearse para estimar la curvatura de forma clínica colocando la herramienta sobre la espalda. En muchos casos se confirma la magnitud con una radiografía de la columna.

Manejo y tratamiento

¿Cómo se trata la escoliosis?

El tratamiento no es necesario para todos los casos. La decisión se fundamenta en varios factores, entre ellos:

• El tipo de escoliosis.
• El grado de la curvatura.
• La historia familiar de escoliosis.
• La edad del paciente y los años de crecimiento remanentes hasta la madurez esquelética.

El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas, frenar la progresión de la curvatura y mejorar la función de la columna, más que lograr una curvatura perfectamente recta.

Tratamiento conservador

La mayor parte de los casos se maneja de forma conservadora. Las intervenciones habituales incluyen:

• Seguimiento regular con el equipo de salud, normalmente cada seis meses, para evaluar la evolución de la curvatura.
• Medicamentos de venta libre para el dolor o la inflamación, según indicación médica.
• Programa de ejercicios dirigido a fortalecer los músculos del tronco y a mejorar la flexibilidad.
• Uso de una ortesis o corsé para sostener la columna y evitar la progresión de la curvatura, según la indicación clínica.
• Control de condiciones subyacentes que puedan contribuir.

La fisioterapia tiene un papel clave para mejorar la postura, la alineación y la movilidad. Los fisioterapeutas pueden ayudar con:

• Ejercicios para mejorar la postura y la alineación de la columna.
• Actividades de bajo impacto, como la natación, que fortalecen el core sin exigir a la columna de forma excesiva.
• Estiramientos diarios para mantener la flexibilidad de la espalda y de las piernas.
• Guía para mantener un nivel adecuado de actividad física adaptada a la condición.

Tratamiento quirúrgico

La cirugía puede considerarse para escoliosis que no responde a medidas conservadoras, o cuando la curvatura es severa o provoca complicaciones significativas. Los objetivos de la cirugía son:

• Estabilizar la columna para restaurar el equilibrio.
• Aliviar la presión sobre nervios y reducir el dolor.
• Corregir la deformidad y mantener o mejorar la función.

Las técnicas quirúrgicas varían y pueden incluir:

• Fusión espinal: se unen las vértebras para estabilizar la columna, manteniendo la alineación mediante tornillos y barras. En algunos casos se utiliza hardware metálico para sostener la columna durante la fusión.
• Vara expansible: especialmente en niños, una vara que puede ampliarse para acompañar el crecimiento de la columna conforme el niño crece.

Los avances en técnicas quirúrgicas y en tecnologías asistidas por computador han permitido enfoques menos invasivos y progresos en la recuperación. Al igual que cualquier intervención mayor, la cirugía conlleva riesgos, entre los que se incluyen infección, sangrado, coágulos, daño nervioso y limitación de movilidad. La decisión de operar se toma de forma individualizada, equilibrando beneficios y riesgos.

Pronóstico y evolución

Qué esperar

La mayoría de las personas con escoliosis no presentan síntomas relevantes a lo largo de la vida o experimentan cambios mínimos en su rutina diaria. En algunos casos, los síntomas pueden hacerse más evidentes con la edad, especialmente si hay degeneración de la columna o si la curvatura progresó con el tiempo. En lo emocional, la apariencia de la espalda puede afectar la percepción de sí mismo; en estos escenarios, la intervención de un profesional de la salud mental puede ser útil para manejar la ansiedad o la imagen corporal.

Perspectivas a largo plazo

El pronóstico varía en función del tipo, la magnitud de la curvatura y la respuesta al tratamiento. En general, la mayoría de las personas pueden llevar una vida normal y realizar actividades habituales, incluidas algunas prácticas deportivas, con ajustes cuando sea necesario. El objetivo de un manejo adecuado es minimizar el dolor, evitar la progresión de la curvatura y mantener la función de la columna a lo largo del tiempo.

Prevención

¿Se puede prevenir la escoliosis?

No existe una forma conocida de prevenir la escoliosis en todos los casos. Sin embargo, cuando ya existe la condición, fortalecer los músculos de la espalda y del abdomen mediante ejercicios de estiramiento y fortalecimiento puede ayudar a prevenir la progresión de la curvatura y a mejorar la estabilidad de la columna. Mantener una buena condición física general y un peso saludable puede contribuir al bienestar musculoesquelético.

Vivir con escoliosis

Actividades físicas seguras

Antes de iniciar o modificar cualquier régimen de ejercicio, es recomendable consultar con un profesional de la salud o un fisioterapeuta. En general, la mayoría de las personas con escoliosis pueden participar en actividades físicas y deporte. El movimiento regular ayuda a reducir los síntomas y a mantener la flexibilidad y la fuerza del core. Si una actividad genera dolor, se debe abandonar o ajustar la intensidad.

Deportes y ejercicio

La práctica de ciertos deportes puede ser beneficiosa para la escoliosis, especialmente aquellos que fomentan la flexibilidad y fortalecen la musculatura del tronco. Ejemplos de actividades que suelen ser útiles incluyen:

• Natación: favorece la tonicidad del core y la coordinación de cuerpos en el agua.
• Gimnasia: mejora la flexibilidad y la fuerza central.

¿Existen deportes que deban evitarse?

La mayoría de los deportes son compatibles, incluso la mayoría de las actividades con peso. Sin embargo, si la persona ha sido sometida a cirugía de espalda u otras intervenciones relevantes, puede haber restricciones para deportes de contacto. En esos casos, el profesional de la salud indicará qué actividades deben evitarse (por ejemplo, deportes de contacto como hockey, lacrosse, lucha o fútbol en ciertos escenarios). Cada caso debe evaluarse de forma individual.

¿Cuándo consultar a un profesional?

Acuda a un profesional de la salud si:

• Siente signos o síntomas de escoliosis que no mejoran con el tiempo.
• El tratamiento actual no parece funcionar o los síntomas empeoran.
• Existe una nueva curvatura o progresión notable de la curvatura.
• Hay antecedentes familiares de escoliosis y se quiere hacer un seguimiento del desarrollo de un niño.

Preguntas útiles para su profesional de la salud

• ¿Qué tipo de escoliosis tengo o tiene mi hijo?
• ¿Qué tipo de tratamiento recomienda?
• ¿Se necesita cirugía?
• ¿Qué efectos secundarios pueden presentarse?
• ¿Es necesario consultar a un fisioterapeuta?
• ¿Qué tipos de actividades son seguras para mí/mi hijo?

Este resumen ofrece una visión general de la escoliosis basada en las características descritas en la evidencia clínica. Si tiene inquietudes sobre la curvatura de su columna o la de un ser querido, consulte a un profesional de atención médica para una evaluación detallada y un plan de manejo personalizado.