¿Qué es la epiglotis? Función y anatomía

El epiglotis es una lámina pequeña y en forma de hoja compuesta por cartílago elástico que protege la laringe y facilita la deglución. Su función principal es separar el pasaje del aire, que comunica la nariz y la boca con los pulmones, del conducto digestivo. Durante la deglución, el epiglotis se desplaza para cerrar la entrada de la laringe y dirigir los alimentos y líquidos hacia el esófago. Cuando algo afecta su funcionamiento, pueden ocurrir atragantamientos, aspiración de comida o líquido hacia las vías respiratorias y, en casos graves, complicaciones como neumonía. Este artículo reúne los conceptos básicos, la anatomía, las condiciones más frecuentes, los enfoques de manejo y las medidas de cuidado y prevención.

Fundamentos anatómicos y dinámica de funcionamiento

Qué es el epiglotis

Epiglotis es una lámina de cartílago elástico, de forma aproximadamente triangular o en hoja, situada en la base de la lengua y por delante de la laringe. Su posición y movilidad permiten que el paso del aire desde la tráquea hacia los pulmones esté libre cuando se respira y, al mismo tiempo, que los alimentos y líquidos no desciendan hacia la laringe durante la deglución.

Cómo funciona durante la deglución

La deglución ocurre de forma habitual varias veces al día. En cada acto de tragar intervienen movimientos coordinados entre la laringe, el hueso hioides y diversos músculos y ligamentos. A grandes rasgos, estos son los mecanismos descritos por los profesionales de la salud:

1. La laringe y el hioides se desplazan hacia arriba y hacia adelante, lo que facilita que la lengua y otras estructuras tomen la posición adecuada para la ingesta de alimento.
2. Con el avance de la comida y el líquido hacia la garganta, los músculos y ligamentos que sostienen el epiglotis se tensan y ejercen una acción de sujeción que se ajusta a la presión creada por la entrada de estos contenidos desde la boca hacia la garganta.
3. La acción combinada de empuje y tracción provoca que el extremo libre del epiglotis se incline y cierre la entrada de la laringe, desviando el alimento hacia el esófago.
4. Durante cada deglución, la lámina móvil del epiglotis oscila de manera rítmica, semejante a la tapa de un contenedor, para evitar que el alimento o el líquido penetren en la laringe.
5. Entre degluciones, el epiglotis retorna a su posición original, permitiendo el paso del aire hacia la tráquea y los pulmones.

Anatomía y posición

La epiglotis se sitúa justo detrás de la lengua, por encima y delante de la laringe. Su base y sus laterales están anclados por una combinación de ligamentos, músculos y membrana mucosa. Esta estructura queda suelta en la parte superior para permitir que se mueva con libertad durante la deglución, de modo que se logre la adecuada protección de la vía aérea sin impedir el paso del aire en la respiración normal.

Condiciones y trastornos que pueden afectar la epiglotis

Epiglotitis: inflamación aguda de la epiglotis

La epiglotitis es la condición más frecuente que afecta a la epiglotis. En la mayoría de los casos, se debe a una infección que provoca inflamación de la epiglotis. Los síntomas suelen aparecer de forma repentina y pueden progresar rápidamente, con un dolor intenso de garganta y molestias o dolor al tragar. En situaciones en las que la inflamación es marcada, la epiglotis puede aumentar de tamaño de tal modo que bloquee la entrada a la laringe, lo que dificulta la oxigenación y puede requerir atención médica urgente. Por ello, la epiglotitis severa es una emergencia médica que exige intervención para asegurar la oxigenación adecuada del organismo.

Entre las causas no infecciosas que pueden contribuir a o desencadenar la inflamación de la epiglotis se encuentran la bebidez de líquidos muy calientes, traumas en el cuello, tabaquismo o exposiciones a quemaduras químicas. Estas situaciones pueden irritar o dañar la epiglotis y favorecer la inflamación o la alteración de su movilidad.

¿Quién maneja los problemas de la epiglotis? En muchos casos, una persona consulta primero a su médico de atención primaria. El médico de atención primaria puede evaluar la situación y, si es necesario, remitir al paciente a un especialista en oído, nariz y garganta, conocido como otorrinolaringólogo, para un manejo más especializado.

Epiglotis floja o colapsada

En algunas personas, la epiglotis puede volverse floja o colapsar de forma involuntaria. Normalmente, la epiglotis permanece erguida hasta cubrir la laringe durante la deglución; cuando se produce una flojedad o colapso, la epiglotis puede retrasar o dificultar la salida del aire, lo que agrava la obstrucción de la vía aérea. Algunos profesionales de la salud han asociado este fenómeno con el síndrome de apnea obstructiva del sueño, ya que la obstrucción de la vía aérea superior puede presentarse durante el sueño. Esta condición requiere evaluación para determinar su impacto en la respiración nocturna y las opciones de tratamiento adecuadas.

Cáncer de epiglotis

El cáncer de epiglotis es una posibilidad, aunque su incidencia exacta no siempre se puede definir con precisión, ya que forma parte de las variantes del cáncer laríngeo. La epiglotis se sitúa en la región supraglótica de la laringe, y aproximadamente el 35% de los cánceres de laringe comienzan en la supraglotis. Este dato subraya la relevancia de la vigilancia clínica en personas con factores de riesgo y la necesidad de evaluación de cualquier anomalía persistente en la región de la garganta.