¿Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un conjunto de trastornos pulmonares irreversibles caracterizados por daño en los pulmones y en las vías respiratorias que produce obstrucción del flujo de aire y dificultad para respirar. Incluye comúnmente enfisema y/o bronquitis crónica. Este artículo describe qué es la EPOC, sus síntomas, causas, métodos de diagnóstico, etapas, opciones de tratamiento y estrategias para vivir con la enfermedad de forma más cómoda y segura.

Qué es la EPOC

La EPOC implica cambios en los pulmones y las vías respiratorias que conducen a una obstrucción progresiva del flujo de aire. Entre los cambios más relevantes se encuentran la pérdida de elasticidad de las vías respiratorias y de los sacos de aire (alvéolos), la inflamación y la formación de cicatrices (fibrosis) que estrechan las vías aéreas, la producción de moco espeso y la destrucción de las paredes entre los alvéolos, lo que agranda estos sacos y atrapa aire. Estas alteraciones dificultan la entrada y salida de aire, especialmente durante la expiración.

Las personas con EPOC suelen experimentar exacerbaciones, que son episodios de empeoramiento de los síntomas, con dificultad respiratoria más intensa, mucosidad más espesa, sibilancias y tos. En casos graves, estos brotes pueden requerir atención hospitalaria. A lo largo del tiempo, la EPOC tiende a progresar, con episodios agudos cada vez más severos y frecuentes, aunque la velocidad de empeoramiento varía entre las personas.

Tipos de EPOC

La EPOC abarca principalmente dos condiciones, que con frecuencia coexisten en la misma persona:

• Enfisema: se produce daño y aumento de tamaño de los alvéolos, lo que reduce la superficie disponible para el intercambio de oxígeno. El síntoma más común es la disnea, es decir, la sensación de falta de aire o dificultad para respirar al realizar esfuerzos normales.
• Bronquitis crónica: se caracteriza por inflamación de las vías respiratorias grandes, estrechamiento de estas vías y una producción abundante de moco. La tos crónica es el síntoma más habitual en este grupo.

Señales y causas

Síntomas de la EPOC

• Tos con mucosidad que persiste durante mucho tiempo, típicamente durante tres meses o más, en al menos dos años consecutivos.
• Dificultad para tomar aire profundo o sensación de respiración forzada.
• Disnea (falta de aire) al realizar actividades diarias o con esfuerzo leve.
• Sibilancias u otros ruidos pulmones audibles al respirar.
• Pecho en forma de barril o una apariencia torácica más ancha en algunos casos.
• Cianosis, coloración azulada de la piel en determinadas circunstancias, por baja oxigenación.

Causas de la EPOC

La causa más frecuente de la EPOC es el daño pulmonar relacionado con el tabaquismo. Sin embargo, existen otros factores que pueden contribuir a su desarrollo:

• Deficiencia de alfa-1 antitripsina (una condición genética que puede predisponer al daño pulmonar).
• Exposición al humo de segunda mano y a toxinas en el aire.
• Tóxicos en el ambiente o en el lugar de trabajo.
• Exposición a polvo y humos en trabajos o aficiones.

Factores de riesgo

• Ser mujer.
• Edad mayor de 65 años.
• Exposición prolongada a toxinas en el aire.
• Trabajo con químicos, polvo o humos.
• Deficiencia de alfa-1 antitripsina.
• Muchas infecciones respiratorias en la infancia.

Complicaciones frecuentes

• Infecciones pulmonares como la neumonía.
• Elevados niveles de dióxido de carbono en sangre (hipercapnia).
• Bajos niveles de oxígeno en sangre (hipoxemia).
• Insuficiencia respiratoria.
• Hipertensión pulmonar.
• Insuficiencia cardíaca derecha (cor pulmonale).
• Nuevas pérdidas de aire en el pulmón (neumotórax).
• Policitemia (producción excesiva de glóbulos rojos).

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica la EPOC

Para diagnosticar la EPOC, un profesional de la salud realiza un examen físico y revisa antecedentes médicos. Se evalúa la función pulmonar y, en muchos casos, se obtienen imágenes de los pulmones. Entre las preguntas frecuentes se encuentran:

• ¿Fuma o ha fumado?
• Exposición prolongada a polvo o contaminantes del aire.
• Historia familiar de EPOC u otras enfermedades pulmonares o hepáticas.
• Disnea al ejercicio o en reposo.
• Tos o sibilancias de larga duración.
• Expectoración de mucosidad.

Pruebas usadas para confirmar la EPOC

• Pruebas de función pulmonar (incluye espirometría) para medir qué tan bien funcionan los pulmones.
• Oxiometría de pulso para estimar los niveles de oxígeno en la sangre.
• Pruebas de imagen como radiografías de tórax o tomografías computarizadas para observar cambios en los pulmones.
• Gasometría arterial para evaluar oxígeno y dióxido de carbono en la sangre.
• Pruebas de ejercicio para verificar si la oxigenación cambia al moverse.
• Electrocardiograma para descartar enfermedad cardíaca como causa de la disnea.
• Pruebas de sangre para medir los niveles de la proteína AAT y detectar deficiencia de alfa-1 antitripsina.
• Pruebas genéticas si se sospecha un origen genético de la enfermedad.

Etapas de la EPOC

La clasificación de la EPOC se realiza con base en la FEV1, el volumen de aire que se puede expulsar en un segundo durante una espirometría. Esta medida permite estimar el grado de obstrucción de las vías respiratorias. se evalúan los síntomas y el riesgo de exacerbacions para agrupar a las personas en categorías útiles para guiar el tratamiento:

• Etapa 1: FEV1 ≥ 80% de la predicted.
• Etapa 2: FEV1 entre 50% y 79% de la predicha.
• Etapa 3: FEV1 entre 30% y 49% de la predicha.
• Etapa 4: FEV1 < 30% de la predicha.

se utilizan agrupaciones con las letras A, B y E para describir la combinación de síntomas y riesgo de exacerbación:

• A: síntomas leves y bajo riesgo de exacerbación.
• B: síntomas más intensos y bajo riesgo de exacerbación.
• E: alto riesgo de exacerbaciones.

La etapa no está necesariamente directamente correlacionada con la severidad de los síntomas. Por ejemplo, es posible estar en etapas 3 o 4 y presentar síntomas relativamente leves, o viceversa. La progresión de la enfermedad y las decisiones de tratamiento se basan en la combinación de FEV1, síntomas y historial de exacerbaciones.

Gestión y tratamiento

No existe una cura para la EPOC. El objetivo de la atención médica es aliviar los síntomas, reducir la frecuencia y severidad de las exacerbaciones y mejorar la calidad de vida. Las estrategias y tratamientos pueden incluir:

• Dejar de fumar o evitar exponer a otros al humo y a irritantes ambientales; dejar de fumar puede ralentizar la progresión de la enfermedad.
• Medicamentos inhalados: broncodilatadores para abrir las vías respiratorias y, en algunos casos, corticosteroides para reducir la inflamación.
• Oxigenoterapia de ser necesaria, para mejorar los niveles de oxígeno en la sangre.
• Rehabilitación pulmonar: programa de ejercicio y educación para fortalecer los pulmones y mejorar la capacidad para realizar actividades diarias.
• Corticosteroides: pueden requerirse en cursos para reducir la inflamación durante una exacerbación.
• Presión positiva de vía aérea (BiPAP u otros dispositivos) para ayudar a respirar, especialmente durante exacerbaciones.
• Antibióticos cuando hay infecciones bacterianas frecuentes que incrementan las exacerbaciones.
• Reducción de volumen pulmonar (LVR) si la COPD es grave y el/la candidato/a es adecuado/a; puede implicar cirugía o una intervención con válvulas para liberar aire atrapado en los pulmones.
• Ensayos clínicos para probar tratamientos nuevos y seguros que puedan beneficiar a algunas personas.

La atención debe adaptarse a cada paciente, considerando la etapa de la enfermedad, los síntomas, la aparición de exacerbaciones y el impacto en la vida diaria. Un equipo de atención médica puede combinar estas estrategias para optimizar el manejo individual.

Pronóstico y evolución

La destrucción de los pulmones causada por la EPOC es permanente y, por sí misma, no se repara. Sin embargo, con un manejo adecuado y adherencia a las indicaciones médicas, es posible controlar los síntomas durante largos periodos y, en algunos casos, mejorar la calidad de vida. La rehabilitación pulmonar y el tratamiento oportuno suelen contribuir a este beneficio.

La longevidad de una persona con EPOC depende de la severidad de la enfermedad y de qué tan rápidamente progresa. Muchos pacientes pueden vivir durante años o décadas tras el diagnóstico, especialmente con tratamiento temprano. Las personas en etapas avanzadas pueden experimentar una reducción en la expectativa de vida, estimada en varios años menos que la media, según el curso individual.

La EPOC no es necesariamente una enfermedad terminal. Su progresión varía entre individuos y, con el tiempo, algunas personas pueden requerir apoyo para continuar respirando de forma independiente, mientras que otras pueden mantener un buen nivel de función durante mucho tiempo. La atención centrada en síntomas, la prevención de exacerbaciones y el tratamiento de comorbilidades son claves para una vida más plena.

Prevención

La mejor manera de prevenir la EPOC es evitar fumar y reducir la exposición a humo de segunda mano y a otros contaminantes que dañan los pulmones. Incluso si ya se ha desarrollado la EPOC, la reducción de exposiciones y la adopción de medidas de cuidado pueden ayudar a disminuir la gravedad de los síntomas y las exacerbaciones.

Las medidas de prevención también buscan disminuir las infecciones respiratorias y sus complicaciones. Entre las recomendaciones se destacan:

• Vacunaciones recomendadas, incluyendo influenza estacional, neumocócica y, cuando corresponda, COVID-19.
• Higiene de manos frecuente para reducir la propagación de gérmenes.
• Desinfección de superficies para disminuir posibles vectores de infección.
• Uso de mascarilla si el profesional de la salud lo recomienda, especialmente en entornos con alto riesgo de contagio.
• Evitar lugares muy concurridos, especialmente durante temporadas de resfriados y gripe o cuando hay alto número de casos de COVID-19.

Vida con EPOC

Cuidados personales y manejo diario

Si tiene EPOC, algunas prácticas pueden ayudar a controlar la enfermedad y mejorar la calidad de vida:

• Evitar irritantes y cualquier factor que agrave los síntomas, como fumar, humo de segunda mano, polvo, olores fuertes y toxinas ambientales.
• Participar en rehabilitación pulmonar y seguir el plan de ejercicios, educación y terapias recomendado, incluso después de completar las sesiones formales.
• Consultar con un dietista para adaptar la alimentación a sus necesidades y optimizar su salud general.
• Tomar los medicamentos tal como se indica y disponer de un suministro suficiente de medicación diaria antes de que se agote.
• Plan de acción ante exacerbaciones: trabajar con el equipo de atención para saber qué hacer ante un episodio agudo, qué medicación tener a mano y cuándo acudir al hospital.
• Conocer el uso de dispositivos médicos como inhaladores, nebulizadores, equipos de presión positiva y otros; pedir al profesional una demostración de su manejo correcto.
• Salud mental: abordar el impacto emocional de la enfermedad con apoyo de profesionales si fuera necesario.

Cuándo consultar a su proveedor de atención médica

Si cree que podría tener EPOC, no demore la consulta médica, ya que un diagnóstico temprano y su tratamiento pueden reducir el riesgo de progresión. Debe acudir a revisión si nota cambios en su estado:

• Aumento de la disnea: menor capacidad para caminar, mayor dificultad al dormir o más uso de tratamientos respiratorios de lo habitual.
• Cambios en la mucosidad: cambios de color, presencia de sangre, olor desagradable, incremento o mucosidad más espesa.
• Aumento de la tos o sibilancias.
• Hinchazón nueva o empeoramiento en tobillos, pies o piernas; si no se resuelve con reposo, consulte.
• Pérdida o aumento de peso inexplicado.
• Dolores de cabeza o mareos matutinos frecuentes.
• Fatiga extrema o debilidad sin explicación que persista más de un día.
• Fiebre o escalofríos y otros signos de infección.
• Zonas de infección como dolor de garganta, congestión o dolor facial que persistan.

¿Cuándo acudir a urgencias?

Busque atención de emergencia si experimenta alguno de los siguientes signos agudos:

• Fiebre alta (> 40 °C o 103 °F).
• Disnea súbita o severa que dificulta la respiración de inmediato.
• Alteraciones en el estado mental como inquietud, confusión, irritabilidad o falta de respuesta.
• Discurso impreciso o palabras entrecortadas que sugieran dificultad respiratoria grave.

Preguntas útiles para hacer a su profesional de la salud

• ¿Cuáles son las mejores formas de cuidarme? y de manejar los síntomas en mi vida diaria?
• ¿Puedo mejorar mis síntomas? ¿Qué cambios serían más beneficiosos?
• ¿Cómo tomo cada medicamento? ¿Qué diferencias hay entre inhaladores, nebulizadores y otros dispositivos?
• ¿Con qué frecuencia debo hacer seguimiento? ¿Qué pruebas necesito y cuándo?
• ¿Cuándo debo acudir al servicio de urgencias? ¿Qué signos deben activar la consulta inmediata?