¿Qué es la enfermedad meningocócica?

La enfermedad meningocócica es una infección poco frecuente causada por la bacteria Neisseria meningitidis, también conocida como meningococo. Esta bacteria puede afectar las meninges, las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, o propagarse a la sangre. Es una condición grave que requiere atención médica inmediata. En 2023 se registraron aproximadamente 400 casos en Estados Unidos. A continuación se describen síntomas, formas de transmisión, factores de riesgo, diagnóstico, tratamiento y medidas de prevención.

Qué es la enfermedad meningocócica

La enfermedad meningocócica es una infección causada por la bacteria Neisseria meningitidis. Puede presentarse de dos maneras principales: afectación de las meninges, que provoca meningitis, y/o infección de la sangre, conocida como meningococcemia. Aunque ambas manifestaciones pueden coexistir, cada una conlleva diferencias en el curso de la enfermedad y en las opciones de manejo.

Síntomas y causas

Síntomas típicos

• Sensación de molestia o incomodidad ante la luz intensa (fotofobia).
• Diarrea.
• Fiebre alta.
• Dolor de cabeza intenso.
• Náuseas y vómitos.
• Exantema o erupción en la piel que puede parecer puntos oscuros o áreas de equimosis/hematomas mayor.
• Rigidez de cuello.

Otros signos que pueden aparecer

• Confusión o irritabilidad.
• Somnolencia excesiva o somnolencia marcada.
• Dificultad para caminar o mantenerse de pie.
• Quejidos, gemidos o dolor articular.
• Pérdida del apetito.
• Pueden presentarse signos generales de malestar sin explicación aparente.

Síntomas en bebés

• Irritabilidad sin causa aparente.
• Temblor o hipotonía (tendencia a estar somnoliento o inmóvil).
• Uno de los signos más preocupantes es una fontanela blanda que se abomba (fontanela abombada).
• Fatiga extrema y somnolencia marcada.
• Rechazo a la alimentación.

¿Cómo se transmite?

La enfermedad meningocócica se transmite de una persona a otra a través de gotitas de saliva o secreciones respiratorias en contextos de contacto cercano. Las actividades que facilitan la transmisión incluyen:

• A descubrirse o toser cerca de otras personas.
• Besar a alguien que esté infectado.
• Compartir bebidas, cubiertos o utensilios para comer.
• Compartir saliva durante actividades como el beso o la cercanía prolongada.

La bacteria N. meningitidis no permanece viva durante mucho tiempo fuera del cuerpo y no suele sobrevivir en superficies.

Factores de riesgo

Cualquier persona puede contraer la infección, pero el riesgo es mayor en ciertas condiciones o grupos:

• Menores de 1 año, adolescentes o adultos jóvenes, especialmente si hay humo ambiental o exposición al humo.
• Antecedentes de lesiones esplénicas o ausencia del bazo.
• Enfermedad de células falciformes (anemia drepanocítica).
• Vivir en entornos de alta densidad de población, como campus universitarios o cuarteles militares.
• Tomar medicamentos que inhiben el complemento, como eculizumab (Soliris) y ravulizumab (Ultomiris).
• Viajar a regiones fuera de Estados Unidos donde la enfermedad es más frecuente, por ejemplo África subsahariana.

Complicaciones

La enfermedad meningocócica es potencialmente grave. Sin tratamiento, puede ser fatal; incluso con tratamiento, la mortalidad estimada es de aproximadamente 10 a 15% de los casos. Entre los supervivientes, alrededor de una de cada cinco puede experimentar complicaciones a largo plazo, tales como:

• Daño cerebral.
• Daño renal.
• Pérdida de extremidades.
• Daño nervioso.
• Pérdida total o parcial de la audición.

Diagnóstico y pruebas

Cómo lo diagnostican los médicos

La detección de la enfermedad meningocócica puede resultar desafiante porque comparte muchos síntomas con resfriados o gripes comunes. Si un profesional de la salud sospecha la infección, puede solicitar:

• Análisis de sangre para buscar indicios de infección y daño a órganos.
• Punción lumbar para obtener líquido cefalorraquídeo y examinarlo en busca de signos de meningitis o bacterias.

Las muestras recogidas se envían a un laboratorio para cultivo bacteriano y ver si la Neisseria meningitidis crece. Si los cultivos no permiten confirmar, pueden realizar una prueba de PCR para detectar material genético de la bacteria.

Manejo y tratamiento

¿Cómo se trata?

El tratamiento se realiza con antibióticos, como ceftriaxona (Ceftrisol Plus®, Rocephin®) o penicilina, que se administran por vía intravenosa. En casos de sospecha de meningococcalidad, los médicos suelen iniciar antibióticos antes de confirmar el diagnóstico definitivo para no perder tiempo vital. La rapidez en el inicio del tratamiento está estrechamente asociada con un mejor desenlace.

Además de los antibióticos, pueden requerirse otras intervenciones para reducir el daño y estabilizar al paciente:

• Corticoesteroides para disminuir el daño en el sistema nervioso.
• Líquidos intravenosos para mantener la hidratación y la presión sanguínea.
• Medicamentos para tratar la hipotensión (presión arterial baja).
• Oxigenoterapia para asegurar una adecuada oxigenación de los tejidos.
• Cirugía para tratar daños cutáneos graves o muertos que afecten la piel.

Cuándo consultar al profesional de salud

Si tú o tu hijo presentan síntomas compatibles con la enfermedad meningocócica, busca atención médica de inmediato. Si experimentas reacciones a los tratamientos o si los síntomas empeoran, contacta de nuevo a tu proveedor de salud. Durante la consulta, pueden surgir preguntas como:

• ¿Cómo se adquirió la enfermedad meningocócica?
• ¿Qué tan grave es mi caso?
• ¿Se requiere algún tratamiento adicional además de los antibióticos?
• ¿Las personas con las que estuve en contacto deben hacerse pruebas?

Pronóstico y evolución

La enfermedad meningocócica es una condición muy seria y puede ser fatal. La atención temprana es crucial para mejorar las probabilidades de recuperación. Aun así, el tratamiento inmediato no garantiza la ausencia de complicaciones; algunas personas pueden presentar secuelas permanentes, como daño en la piel o pérdida de extremidades. La recuperación completa puede requerir semanas o meses y se suele completar con un ciclo de antibióticos de 7 a 10 días, aunque el proceso de mejora puede tardar más en sentirse completo.

A diferencia de otras infecciones, la enfermedad meningocócica puede volver a ocurrir. Si se presenta de nuevo, los profesionales de la salud podrían evaluar el estado del sistema inmunitario para entender la susceptibilidad y, en función de ello, orientar pruebas o medidas preventivas adicionales.

Prevención

La prevención de la enfermedad meningocócica se apoya en tres estrategias principales que se pueden combinar según la situación individual y la orientación médica:

Evitar la exposición a personas enfermas

• Evitar el contacto cercano con personas que presenten síntomas de infección.
• No compartir alimentos, bebidas ni utensilios para comer o beber.
• Si hay necesidad de convivir con personas enfermas, considerar el uso de una mascarilla que cubra nariz y boca.
• Lavarse las manos de forma regular y evitar tocarse ojos, nariz o boca con las manos sin lavar.

Vacunas

Existen vacunas en Estados Unidos que ayudan a prevenir la enfermedad meningocócica. Las opciones incluyen:

• Vacunas conjugadas meningocócicas (MenACWY).
• Vacunas pentavalentes (MenABCWY).
• Vacunas contra el meningococo del serogrupo B (MenB).

Antibióticos preventivos

En ciertos escenarios, como cuando se toman inhibidores del complemento o se ha estado en contacto cercano con alguien con meningococ meningitis, los profesionales de la salud pueden recomendar la administración de antibióticos preventivos para reducir el riesgo de infección en las personas cercanas.

Preguntas frecuentes

Diferencia entre enfermedad meningocócica y meningitis

Aunque pueden sonar como conceptos similares, no son idénticos. La enfermedad meningocócica es la infección causada específicamente por Neisseria meningitidis, que puede afectar las meninges (provocando meningitis) o la sangre (meningococcemia). Por otro lado, la meningitis es la inflamación de las meninges y puede ocurrir por diversas causas, no solo por N. meningitidis.

Diferencia entre meningococcemia y meningitis

La meningococcemia es la infección de la sangre causada por Neisseria meningitidis. En este cuadro, la bacteria invade el torrente sanguíneo y puede dañar los vasos sanguíneos, comprometiendo el suministro de oxígeno a distintos tejidos del cuerpo. La meningitis, en cambio, se centra en la inflamación de las meninges y puede o no ir acompañarse de afectación sanguínea.