¿Qué es la enfermedad de la válvula cardíaca?

La enfermedad de las válvulas cardíacas agrupa diversas condiciones que afectan el funcionamiento de una o más de las cuatro válvulas del corazón. Si no se trata, puede disminuir el flujo sanguíneo y hacer que el corazón trabaje más de lo necesario, con el riesgo de complicaciones graves. Afortunadamente, muchas personas se benefician de tratamientos que reparan o reemplazan la válvula afectada, devolviendo la función cardiaca a la normalidad o cerca de ella.

Qué es la enfermedad de las válvulas cardíacas

El corazón contiene cuatro válvulas que aseguran que la sangre circule en una sola dirección. Estas válvulas están formadas por finas hojas de tejido (llamadas “valvas” o “hojas”) que se abren para permitir el paso de sangre durante la mitad de cada latido y se cierran para evitar que la sangre retorne durante la otra mitad.

Qué válvulas pueden verse afectadas

Las cuatro válvulas cardíacas son:

• Válvula mitral (entre la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo).
• Válvula tricúspide (entre la aurícula derecha y el ventrículo derecho).
• Válvula aórtica (entre el ventrículo izquierdo y la aorta).
• Válvula pulmonar (entre el ventrículo derecho y la arteria pulmonar).

Tipos de enfermedad de válvula

Existen distintos procesos que pueden afectar una o varias válvulas:

• Estenosis: las hojas de la válvula se vuelven más rígidas y estrechan la apertura valvular, reduciendo el flujo sanguíneo.
• Regurgitación (insuficiencia o válvula con fuga): las hojas no cierran completamente y permiten que la sangre retroceda a través de la válvula.
• Prolapso (especialmente de la válvula mitral): las hojas pueden estirarse y volver hacia la aurícula izquierda durante el latido, a veces causando regurgitación.
• Atresia: la válvula se forma sin un orificio adecuado antes del nacimiento; suele diagnosticarse en la infancia.

Frecuencia y población

Aproximadamente un 2,5% de los adultos en la población estadounidense presentan algún tipo de enfermedad de válvula. Muchos de ellos son adultos mayores. Cada año, una cifra significativa de personas fallece a causa de estas condiciones. La prolapso de la válvula mitral es uno de los problemas de válvulas cardíacas más comunes.

Síntomas y causas

Señales tempranas y progresión

Muchas personas con enfermedad de las válvulas cardíacas no presentan síntomas al inicio. Con el tiempo, el corazón puede trabajar más duro para compensar el flujo sanguíneo reducido, lo que genera signos y síntomas.

• Fatiga (a veces el primer síntoma).
• Disnea creciente, especialmente con la actividad física.
• Palpitaciones (latidos irregulares o un modo de sentir el corazón “saltando”).
• Edema en tobillos, pies o abdomen.
• Debilidad o mareo.
• Aumento rápido de peso.
• Dolor en el pecho, sobre todo al hacer esfuerzos.

Causas comunes

Entre las causas habituales se encuentran:

• Fiebre reumática derivada de una infección por estreptococo no tratada.
• Un infarto o un daño al músculo cardíaco.
• Hipertensión arterial avanzada.
• Problemas congénitos que afectan el desarrollo de las válvulas (p. ej., válvula pulmonar o aórtica malformada).
• Declive o calcificación progresiva del tejido valvular.
• Aneurisma de la aorta torácica que estira las válvulas y provoca fugas.
• Insuficiencia cardíaca.
• Infección del corazón (endocarditis infecciosa).
• Lupus y otras condiciones autoinmunes.
• Síndrome de Marfan y otras enfermedades del tejido conectivo.

Factores de riesgo

• Tabaquismo.
• Alimentación poco saludable.
• Inactividad física.
• Presión arterial alta y/o diabetes.
• Tratamientos con radiación dirigidos al tórax (en ciertos cánceres).
• Pace makers o desfibriladores implantables.
• Sexo masculino.
• Edad avanzada.

Complicaciones de la enfermedad

Si la enfermedad de válvula no se trata, puede evolucionar hacia complicaciones que afectan la función del ventrículo y la circulación general:

• Insuficiencia cardíaca.
• Arritmias cardíacas.
• Coágulos sanguíneos (trombos).
• Pulmonary hypertension (presión alta en las arterias pulmonares).
• Accidente cerebrovascular.
• Paro cardíaco.

Diagnóstico y pruebas

Durante la exploración clínica, el equipo de salud puede detectar signos que sugieren enfermedad de válvula:

• Hígado o pulmones con signos de congestión adecuada a la retención de líquido.
• Corazón aumentado de tamaño en la exploración física.
• Soplo cardíaco, que puede indicar flujo sanguíneo a través de una válvula estrecha o con fuga.
• Hinchazón de tobillos u otras áreas.

Numerosas pruebas ayudan a confirmar el diagnóstico y a seguir la evolución de la enfermedad a lo largo del tiempo. En algunos casos, se utilizan códigos de estadio para describir la severidad, desde la etapa A hasta la D (A: alto riesgo o sin daño estructural, D: daño estructural severo).

Pruebas comunes

• Ecocardiografía (ecografía del corazón): imagen en movimiento del corazón utilizando ultrasonido, generalmente con una sonda en el pecho.
• Ecocardiografía transesofágica (ETE): ecografía del corazón con una sonda introducida por el esófago para obtener imágenes más cercanas.
• Ecocardiografía de esfuerzo: evalúa la función de las válvulas y el rendimiento del corazón al realizar ejercicio.
• Radiografía de tórax para observar el tamaño del corazón y los signos de congestión.
• Cateterismo cardíaco (angiografía): imágenes de las arterias coronarias, cavidades y válvulas para valorar funcionamiento y anatomía.
• Electrocardiograma (ECG): registro de la actividad eléctrica del corazón.
• Resonancia magnética cardíaca (RM): imágenes detalladas del corazón obtenidas con campo magnético y ondas de radio.

Manejo y tratamiento

Las opciones de tratamiento dependen de la causa subyacente, la severidad del daño y otros factores individuales como la edad y la historia clínica. Aunque no es posible revertir por completo el daño valvular, sí es posible controlar la enfermedad y mejorar la función cardíaca.

Enfoque terapéutico

• Protección de la válvula para evitar daños ulteriores y prevenir complicaciones.
• Medicaciones para aliviar síntomas, controlar la presión arterial y reducir el riesgo de complicaciones como coágulos o arritmias.
• Procedimientos invasivos cuando son necesarios para reparar o sustituir la válvula.
• Seguimiento periódico con un cardiólogo para vigilar la progresión de la enfermedad.

La decisión entre tratamiento médico, reparación quirúrgica o sustitución valvular depende de varios factores, entre ellos:

• Tipo de enfermedad valvular (estenosis, regurgitación, prolapsos, etc.).
• Gravedad del daño y su impacto en la función cardiaca.
• Edad y historial médico del paciente.
• Estado de embarazo y consideraciones para la imagen y el tratamiento durante la gestación.

Medicamentos

Si bien los fármacos no curan la enfermedad valvular, pueden aliviar síntomas y reducir el riesgo de complicaciones. Es posible que su médico indique:

• Medicamentos para prevenir arritmias o coágulos sanguíneos.
• Medicamentos para reducir la presión arterial o controlar el colesterol.
• Tratamientos para insuficiencia cardíaca, si está presente, o para la enfermedad de las arterias coronarias asociada.

Reparación o sustitución quirúrgica

La cirugía puede dirigirse a reparar la válvula dañada o a sustituirla por una válvula artificial o biológica. En la infancia, algunas anomalías congénitas pueden requerir intervención en la niñez.

Antes del día de la intervención, el equipo quirúrgico y el cardiólogo suelen acordar cuál opción es la más adecuada. En algunos casos, la decisión se toma durante la cirugía, cuando se observa la válvula.

Con frecuencia, la reparación de la válvula se intenta primero para evitar implantes artificiales. Entre las técnicas de reparación, pueden incluirse:

• Valvuloplastia por balón: ensancha la válvula estrecha mediante un globo insertado en un catéter.
• Anuloplastia: reparación o refuerzo del anillo alrededor de la válvula para que cierre mejor.

Las ventajas de la reparación incluyen menor riesgo de infección, menos necesidad de anticoagulación de por vida y preservación de la fuerza y función del músculo cardíaco.

Cuando la reparación no es posible, se realiza sustitución valvular, sustituyendo la válvula dañada por una nueva que puede ser:

• Válvula mecánica (fabricada de materiales duraderos): suele requerir anticoagulación a largo plazo para prevenir coágulos.
• Válvula biológica (biológica, hecha de tejido humano, de vaca o de cerdo): puede no necesitar anticoagulación a largo plazo, pero puede requerir sustitución en años o décadas.

Las válvulas sustitutas pueden funcionar adecuadamente cuando la reparación no es viable. Dependiendo del tipo de válvula y de las condiciones de salud del paciente, es posible que se opte por enfoques mínimamente invasivos o por procedimientos combinados con otras intervenciones cardiacas, como bypass o tratamiento de la fibrilación auricular.

Procedimientos mínimamente invasivos

En ciertos casos, es posible realizar reparaciones o reemplazos a través de enfoques menos invasivos que la cirugía abierta tradicional, con recuperación más rápida y menor trauma para el paciente.

Complicaciones del tratamiento

La cirugía de válvula, especialmente en personas mayores o con antecedentes de salud complicados, conlleva riesgos. Entre las complicaciones posibles se incluyen:

• Infección.
• Fibrilación auricular u otros trastornos del ritmo cardíaco.
• Sangrado.
• Coágulos sanguíneos.
• Insuficiencia renal.
• Accidente cerebrovascular (ACV) o ataque isquémico transitorio (TIA).

Recuperación y rehabilitación

La estancia hospitalaria tras una cirugía de válvula suele ser de aproximadamente cinco a siete días. La recuperación total puede requerir entre cuatro y ocho semanas, durante las cuales se recomienda adherirse a un programa de rehabilitación cardíaca supervisada para favorecer la recuperación, la tolerancia al esfuerzo y la adherencia a la medicación.

Perspectivas y pronóstico

La enfermedad de válvula es una condición de por vida. Su pronóstico depende de la válvula afectada, del grado de daño y de otros factores de salud subyacentes. Algunas personas pueden vivir sin síntomas durante mucho tiempo, mientras que otras requieren reparación o sustitución valvular. Aun después de una reparación o sustitución, puede ser necesario continuar con medicación y, en algunos casos, someterse a una nueva intervención en el futuro. Es fundamental mantener un seguimiento regular con el equipo de salud para vigilar la progresión y adaptar el tratamiento.

Prevención y cuidado de la válvula

Aunque no se pueden modificar todos los factores de riesgo, sí existen medidas que pueden disminuir la probabilidad de desarrollar complicaciones o de que la enfermedad empeore:

• Tratar rápidamente las infecciones, especialmente las infecciones de garganta bacterianas que pueden llevar a fiebre reumática.
• Mantener actividad física regular y adaptada a la capacidad individual.
• Adoptar una alimentación saludable para el corazón (baja en grasas saturadas, rica en frutas, verduras y granos integrales).
• Mantener un peso saludable.
• Seguir las indicaciones para el control de la presión arterial y del colesterol si se tienen esas condiciones.
• Evitar el uso de productos de tabaco y de drogas recreativas, especialmente las que se inyectan, que aumentan el riesgo de infección de válvulas.

Protección de la válvula ante infecciones

La endocarditis infecciosa es una infección grave que puede dañar las válvulas cardíacas. Para reducir este riesgo, es importante:

• Informar a los proveedores médicos y dentales sobre la existencia de enfermedad valvular.
• Consultar ante cualquier signo de infección y mantener una buena higiene dental.
• Consultar si es necesario tomar antibióticos preventivos antes de procedimientos dentales, quirúrgicos mayores o pruebas invasivas, según indique el cardiólogo.

Vivir con la enfermedad

Autocuidado y medicación

Continúe tomando las medicaciones indicadas por su equipo de salud y asista a las revisiones periódicas. Mantener un estilo de vida saludable y adherirse al tratamiento puede marcar una diferencia importante en su calidad de vida y en la evolución de la enfermedad.

Cuándo consultar a su equipo de salud

Programe visitas regulares con su cardiólogo para verificar que las válvulas funcionen correctamente y para realizar pruebas de control, como ecocardiografías, según lo recomendado. Acuda antes a consulta si sus síntomas empeoran o se presentan con mayor frecuencia. Informe a su equipo si experimenta signos de endocarditis.

Urgencias

Acuda de inmediato a urgencias si presenta alguno de estos síntomas tras una cirugía valvular o ante sospecha de complicaciones:

• Síncope o desmayo súbito.
• Fiebre o escalofríos.
• Dolor abdominal persistente, náuseas o diarrea.
• Pecho dolor intenso o intolerable.
• Ritmo cardíaco muy acelerado (>150 latidos por minuto).
• Dolor de cabeza severo, debilidad en brazo o pierna, o entumecimiento sin aviso.
• Disnea que no mejora con el reposo.
• Sangre de color rojo brillante al toser.
• Heces muy oscuras o con sangre roja brillante.

Preguntas útiles para hacer a su profesional de salud

Antes de someterse a cualquier tratamiento o para entender mejor su situación, considere plantear las siguientes preguntas:

• ¿Qué cambios en el estilo de vida pueden ayudarme?
• Qué tipo de actividad física es segura para mí?
• Cuánto tiempo después de una intervención puedo volver a realizar actividad física?
• Qué pruebas de seguimiento necesito y con qué frecuencia?
• ¿Qué signos de alarma deben motivar una consulta urgente?