¿Qué es la disección de ganglios linfáticos axilares?

La disección de ganglios linfáticos axilares (ALND, por sus siglas en inglés) es un procedimiento quirúrgico para eliminar los ganglios linfáticos de la axila y así evaluar si el cáncer de mama se ha propagado. Suele realizarse junto a otras intervenciones oncológicas, como la lumpectomía o la mastectomía. Su objetivo principal es determinar la afectación nodal, informar el pronóstico y guiar el tratamiento adyuvante. A continuación se detallan indicaciones, pasos, beneficios, riesgos y lo que esperar durante la recuperación y el pronóstico.

Definición y propósito

Los ganglios linfáticos axilares actúan como un punto de control para la linfa que drena desde el brazo, la mama y la pared torácica. La linfa es un líquido claro que ayuda a transportar células inmunitarias y, en el contexto del cáncer, puede contener células cancerosas que se han desprendido del tumor primario. En la mama, la mayor parte de la propagación inicial tiende a ocurrir hacia estos ganglios axilares. En muchos casos existen entre 20 y 40 ganglios distribuidos en grupos en la axila. La ALND permite al equipo médico saber si hay células cancerosas en estos ganglios y, por tanto, cuánta diseminación regional podría existir.

Indicación y selección de pacientes

• Presencia clínica de ganglios inflamados en la axila o región cercana (por ejemplo, debajo del brazo o cerca de la clavícula) que podría sugerir afectación tumoral de los ganglios.
• Resultados de pruebas de imagen que muestren signos de agrandamiento o cambios en los ganglios axilares, evaluados por ecografía, TC o PET/TC.
• Biopsia del ganglio centinela que demuestre cáncer en tres o más de los ganglios evaluados, lo que sugiere mayor probabilidad de afectación axilar.
• Respuesta a quimioterapia neoadyuvante (quimioterapia administrada antes de la cirugía) que no haya eliminado la enfermedad en los ganglios axilares objetivo.
• Plan terapéutico quirúrgico de mama (lumpectomía o mastectomía) cuando es necesario conocer el estado nodal para decidir las estrategias de tratamiento posteriores.

Procedimiento

Antes de la disección de ganglios axilares

La ALND se realiza en el contexto de una cirugía mayor de mama, como parte de una lumpectomía o una mastectomía, o excepcionalmente como un procedimiento independiente. En la mayoría de los casos se utiliza anestesia general, lo que implica que el paciente estará dormido durante la intervención. El equipo quirúrgico proporcionará indicaciones específicas previas a la cirugía, como el ayuno y otras recomendaciones para la anestesia.

Durante la intervención

1. Se realiza una incisión en la axila para acceder a los ganglios linfáticos y a los vasos linfáticos de interés.
2. Se extirpa el tejido que contiene los ganglios linfáticos para su examen por un patólogo, con el fin de determinar la presencia de células cancerosas.
3. Se coloca un drenaje quirúrgico en el sitio de la incisión para ayudar a eliminar líquidos y reducir la acumulación de sangre o linfa durante la fase de recuperación.
4. Se cierran las capas de la herida con suturas o grapas, buscando una adecuada cicatrización.

Después de la intervención

Tras la ALND, el paciente es trasladado a una unidad de recuperación y posteriormente a la habitación para monitorización. Se vigilan signos de sangrado, dolor y signos de infección. El drenaje, si está presente, se monitoriza y se retira cuando la producción de líquido disminuye según las indicaciones del equipo quirúrgico. La herida debe cuidarse para minimizar el riesgo de infección y se da apoyo para la movilización temprana del brazo afectado.

Beneficios y objetivo de la ALND

El beneficio principal de la disección de ganglios axilares es confirmar la presencia de células cancerosas en los ganglios de la axila, lo cual es crucial para la planificación del tratamiento adyuvante y para la estimación del pronóstico. La evaluación nodal permite al equipo médico adaptar la dosis de radioterapia, la necesidad de quimioterapia adicional o la elección de tratamientos hormonales, al considerar cuánta enfermedad regional está presente y qué tan amplia podría ser la diseminación.

Riesgos y complicaciones

• Afectación del sistema linfático que puede dificultar el drenaje de la linfa, favoreciendo la aparición de edema en el brazo (linfedema).
• Síndrome de cuerdas axilares (AWS): formación de tejido cicatricial en los vasos linfáticos que provoca dolor y puede limitar la movilidad del hombro.
• Sangrado durante o después de la cirugía.
• Infección en la herida quirúrgica o en el área axilar.
• Dano nervioso que puede afectar sensibilidad o función en la región del brazo o del hombro.
• Posible necesidad de seguimiento con un especialista en linfedema para monitorizar signos o síntomas y para recomendar medidas de prevención.

Resultados y clasificación nodal: interpretación y impacto

La ALND determina cuántos ganglios axilares presentan células cancerosas, lo que forma parte del proceso de estadificación del cáncer de mama. En términos generales, un mayor número de ganglios afectados se asocia con un mayor riesgo de propagación y, por tanto, con un pronóstico que puede requerir tratamientos más intensivos. En oncología mamaria, la afectación nodal se puede clasificar como:

1. N1: la biopsia del ganglio centinela muestra cáncer en uno a tres ganglios axilares, o hay ganglios internos anómalos en la región torácica cercana.
2. N2: se detecta cáncer en cuatro a nueve ganglios axilares, o hay presencia de ganglios internos anómalos en la región torácica.
3. N3: hay afectación de 10 o más ganglios axilares o diseminación a ganglios por debajo de la clavícula.

Es importante subrayar que el número de ganglios afectos es solo una de las múltiples variables que determinan la estadificación y el pronóstico. Otros factores relevantes incluyen:

• Tamaño y localización del tumor en la mama.
• Diseminación a tejidos cercanos o a otros órganos (metástasis).
• Receptor hormonal y otros biomarcadores, como la presencia o ausencia de receptores de estrógeno y/o progesterona, que influyen en la respuesta a las terapias hormonales.

La interpretación de los resultados de ALND y su impacto en el pronóstico deben discutirse con el equipo oncológico, quien podrá explicar cómo estos hallazgos influyen en el plan terapéutico individual y en las expectativas a corto y largo plazo.

Cuidados, recuperación y seguimiento

Después de la cirugía, la recuperación implica varios aspectos para favorecer la curación y reducir complicaciones. Los cuidados pueden incluir:

• Cuidados de la herida y del sitio de la incisión axilar, incluyendo vigilancia de signos de infección como enrojecimiento, calor, dolor intenso o secreción anormal.
• Gestión del dolor con analgésicos conforme a la prescripción del equipo médico y ajuste de la medicación según la evolución.
• Monitoreo y manejo del drenaje quirúrgico si se colocó, con indicaciones para su cuidado y cuándo debe retirarse.
• Movilización temprana del brazo y del hombro para disminuir la rigidez y favorecer la recuperación de la movilidad, con ejercicios y supervisión de un profesional de salud.
• Vigilancia de signos de linfedema y orientación sobre medidas preventivas y de detección temprana en colaboración con un especialista si corresponde.
• Planificación de controles médicos periódicos para evaluar la evolución de la cicatriz, la función del hombro y la necesidad de tratamientos complementarios (radioterapia, quimioterapia, hormonoterapia) según la resonancia y la histología de la pieza quirúrgica.

Cuándo llamar al equipo médico

• Enrojecimiento o secreción en el sitio quirúrgico que podría indicar infección.
• Dolor mayor de lo previsto o si la analgesia no controla el dolor de forma adecuada.
• Hinchazón del brazo o de la mano que podría sugerir linfoedema o complicaciones circulatorias.