¿Qué es la conjuntivitis?

La conjuntivitis, comúnmente conocida como ojo rosado, es la inflamación de la conjuntiva, la membrana clara que recubre la superficie del ojo y el interior de los párpados. Es una condición muy frecuente que puede afectar a un ojo o a ambos. Puede presentarse de forma aguda o crónica y su manejo depende de si es de origen infeccioso o no infeccioso. En este artículo se revisan los signos, las causas, el diagnóstico, el tratamiento y las medidas de prevención para reducir el malestar y evitar complicaciones.

Qué es la conjuntivitis y su duración

La conjuntivitis es una inflamación de la conjuntiva que puede manifestarse de varias formas. Sus características temporales se clasifican principalmente en dos categorías:

1. Aguda — dura menos de cuatro semanas.
2. Crónica — dura más de cuatro semanas.

La conjuntivitis puede ser infecciosa, capaz de propagarse entre personas o entre ojos, o no infecciosa, en la que la causa no se transmite de persona a persona. Esta distinción es clave para orientar el manejo y las medidas de prevención.

Señales y causas

Señales y síntomas característicos

• Ojo rojo o enrojecimiento de la parte blanca del ojo.
• Descarga ocular espesa (amarilla, verde o blanca).
• Costras alrededor de las pestañas o de los párpados.
• Sensación de que hay algo pegado o atascado en el ojo.
• Ojos secos, lacrimosos, picor o irritados.
• Quemazón ocular.
• Visión borrosa que puede ir y venir.
• Sensibilidad a la luz.
• Párpados hinchados.
• Dolor ocular, normalmente leve.

Estos síntomas pueden superponerse con otras condiciones oculares, por lo que es importante consultar a un profesional de la salud para confirmar el diagnóstico y recibir el tratamiento adecuado.

Etiologías: infecciosa frente a no infecciosa

Causas infecciosas

• Infecciones virales: la conjuntivitis viral es la causa más común de ojo rosado agudo. Entre los virus se destacan los adenovirus como la causa más frecuente de conjuntivitis aguda. Otros virus que pueden provocar conjuntivitis viral incluyen las variantes asociadas a sarampión, paperas, COVID-19, herpes ocular, molluscum contagiosum y la enfermedad mano-pie-boca. Algunos virus que causan infecciones de transmisión sexual también pueden dar conjuntivitis.
• Infecciones bacterianas: las infecciones bacterianas son una causa frecuente de conjuntivitis. Bacterias como Staphylococcus y Streptococcus pueden provocar conjuntivitis bacteriana, y algunas infecciones asociadas a meningitis pueden cursar con conjuntivitis. También pueden estar involucradas infecciones de transmisión sexual como la clamidia, la gonorrea o la sífilis.
• Infecciones fúngicas o parasitarias: menos comunes que las virales o bacterianas, pero pueden provocar conjuntivitis.

Causas no infecciosas

• Alergias (conjuntivitis alérgica): la irritación de la conjuntiva por alérgenos como moho o polen.
• Irritantes o sustancias tóxicas: cualquier cosa que entre en el ojo puede provocar inflamación. Ejemplos incluyen jabón, cosméticos, polvo, humo o cloro de las piscinas. Las lentillas o soluciones de contacto pueden irritar los ojos en algunos casos, y ciertos medicamentos pueden ocasionar ojo rosado como efecto secundario.
• Lesiones o traumatismos: golpes o daños en la conjuntiva pueden desencadenar conjuntivitis.
• Otras condiciones de salud: enfermedades autoinmunes pueden irritar los ojos; en casos poco habituales, tumores o cáncer ocular.

Complicaciones posibles

La conjuntivitis no tratada adecuadamente puede ocasionar daño ocular permanente y, en casos extremadamente raros, ceguera. Las complicaciones que pueden conducir a pérdida de visión incluyen:

• Tracoma
• Uveítis
• Inflamación de córnea y de la interfase córneo-conjuntival
• Enfermedades corneales más graves, como úlceras corneales o erosiones recurrentes de la córnea

Si los síntomas empeoran tras varios días, es fundamental consultar a un oftalmólogo o a un proveedor de atención primaria para evitar complicaciones.

Diagnóstico y pruebas

El diagnóstico de conjuntivitis se realiza principalmente mediante un examen ocular y la evaluación de los síntomas. El profesional de la salud examinará el ojo, preguntará cuándo comenzaron los síntomas y si han cambiado con el tiempo. En algunos casos se puede realizar una prueba para detectar infección bacteriana: se puede tomar una muestra con un hisopo suave para cultivo de laboratorio, lo que puede guiar la elección del tratamiento. En ciertas situaciones puede requerirse una cita de seguimiento para confirmar la mejoría y vigilar signos de complicaciones.

Tratamiento y manejo

Manejo en casa

La mayor parte de la conjuntivitis se maneja con cuidados en el hogar hasta que remite. Las medidas recomendadas suelen incluir:

• Medicamentos para el alivio de síntomas: pueden utilizarse analgésicos de venta libre como AINES (por ejemplo, ibuprofeno) para el malestar, y en algunos casos se contemplan corticosteroides cuando la indicación médica lo justifique.
• Compresas tibias o frías aplicadas sobre el ojo afectado para aliviar la incomodidad y la hinchazón.
• Lágrimas artificiales para lubricar y disminuir la irritación.
• Protección ocular: durante los síntomas conviene usar gafas en lugar de lentes de contacto.
• Si entra un irritante en el ojo, enjuagar con agua tibia durante cinco minutos. Si se trata de una sustancia fuerte como un ácido o una base (por ejemplo, limpiador de desagües), lavar también durante cinco minutos y buscar atención médica de inmediato.

Tratamientos específicos según la causa

• Antivirales: muchos virus no requieren tratamiento específico. Sin embargo, para infecciones determinadas como herpes simple, varicela/zóster o infecciones de transmisión sexual, pueden necesitarse fármacos antivirales.
• Antibióticos: para conjuntivitis bacteriana, pueden emplearse colirios, pomadas o, en algunos casos, tabletas según la gravedad y la especie bacteriana.
• Antifúngicos o antiparasitarios: indicados cuando la conjuntivitis es causada por hongos o parásitos.
• Medicamentos para alergias: antihistamínicos o descongestionantes, ya sea con receta o sin ella, para controlar la respuesta alérgica.
• Inmunosupresores: en ciertos trastornos autoinmunes, pueden emplearse medicamentos que modulan la respuesta del sistema inmunitario para evitar daños oculares.

Duración típica según la causa

La duración de la conjuntivitis varía según su origen. Las conjuntivitis de origen viral suelen durar hasta dos semanas; algunas pueden ser menos prolongadas, y en raros casos pueden extenderse un poco más. Las conjuntivitis bacterianas suelen resolverse en aproximadamente 10 días. La conjuntivitis alérgica persiste mientras exista el alérgeno que la desencadena.

Cuándo buscar atención médica

Acude a un profesional de la salud si los síntomas empeoran tras unos días o si tienes alguno de estos signos de alerta:

• Sensibilidad severa a la luz
• Visión borrosa o deterioro de la visión
• Dolor ocular intenso
• Sensación continua de que hay algo en el ojo
• Gran cantidad de secreción ocular
• Cualquier empeoramiento de los síntomas

Pronóstico

En general, el pronóstico de la conjuntivitis es favorable, especialmente con tratamiento adecuado. Los casos leves suelen resolverse por sí solos. Si los tratamientos no parecen ayudar, conviene contactar al profesional para ajustar la medicación. La recurrencia es posible, especialmente en el contexto de conjuntivitis alérgica, que tiende a reaparecer con la exposición a alérgenos. En infecciosas, la reinfección puede ocurrir accidentalmente; para reducir el riesgo de reinfección se recomienda mantener una buena higiene y evitar tocarse los ojos con las manos sucias.

Prevención

Medidas prácticas para reducir el riesgo

• Higiene de manos: lavarse las manos con agua y jabón con frecuencia cuando estén sucias; si no están visiblemente sucias, usar un desinfectante a base de alcohol con al menos un 60% de alcohol.
• Protección ocular adecuada: usar protección adecuada para trabajos o aficiones que impliquen riesgo para los ojos; las gafas no siempre proporcionan una protección completa.
• No compartir objetos que toquen los ojos: evitar compartir herramientas de maquillaje, artículos de cuidado personal, toallas o cualquier objeto que tenga contacto con los ojos.
• Uso seguro de gotas para los ojos: lavarse las manos antes de manipular el frasco, tocarse la cara solo con la mano que no sostiene el frasco y evitar que la punta toque el ojo; tras administrar las gotas, guardar el frasco y lavarse las manos de nuevo.
• Higiene de ropa de cama: si hay infección, lavar sábanas, fundas de almohada, toallas y paños en agua caliente con detergente y cambiar estos primero con frecuencia para reducir el riesgo de reinfección.

La conjuntivitis es una condición tratable y, en la mayoría de los casos, la evolución es favorable. Mantener una buena higiene, seguir las indicaciones médicas y estar atento a signos de alarma permite reducir molestias, prevenir complicaciones y evitar la propagación de la infección a otras personas.