¿Qué es la candidiasis?

La candidiasis es una infección fúngica provocada por un crecimiento excesivo de una levadura llamada Candida albicans, que de forma natural convive en la piel y en mucosas del cuerpo. Suele aparecer en áreas donde esta levadura está presente en cantidades normales, como la piel, la boca o la vagina. Normalmente, las bacterias sanas del cuerpo mantienen a raya a la levadura, pero cuando se desequilibran las bacterias y la levadura prolifera, surge la candidiasis. Este artículo sintetiza qué es, qué factores la favorecen, los distintos tipos, cómo se diagnostica, cómo se trata y qué medidas de prevención pueden ayudar.

Qué es la candidiasis

La candidiasis corresponde a una infección provocada por el crecimiento descontrolado de Candida albicans cuando se altera el equilibrio natural entre bacterias y levaduras en el cuerpo. Este desequilibrio puede ocurrir por diversos motivos, entre ellos ciertas condiciones médicas, estrés, hábitos alimentarios, o un sistema inmunitario debilitado. Aunque la candidiasis suele causar molestias locales como picor, irritación o dolor, no es, en la mayoría de los casos, una amenaza para la salud general. No obstante, cuando la infección no se trata o se complica, puede diseminarse a otros tejidos y, en casos graves, afectar la sangre y órganos internos.

Tipos de candidiasis

• Candidiasis cutánea (infección de la piel).
• Candidiasis de las uñas (paroniquia candidiana).
• Candidiasis oral (muguet o candidiasis bucal).
• Candidiasis vaginal (infección por levadura de la vulva y la vagina).
• Candidiasis invasiva.

Candidiasis cutánea

La candidiasis cutánea se manifiesta como parches rojos y elevados en las zonas donde la piel se pliega o está en contacto frecuente, como las axilas, debajo de los senos o alrededor de la ingle. Estas áreas pueden presentar irritación, malestar y, a veces, un eritema que pica o arde. El entorno húmedo y la fricción aumentan el riesgo de infección en estas regiones.

Candidiasis de las uñas

La candidiasis de las uñas afecta a los pliegues o cutículas de las uñas. Se acompaña de enrojecimiento, dolor y hinchazón alrededor de la uña. En casos graves, la lámina de la uña puede separarse del lecho ungueal (onicólisis), provocando mayor malestar y debilidad de la uña afectada.

Candidiasis oral

La candidiasis oral, también conocida como muguet, implica la boca, la garganta, la lengua o el esófago. Se caracteriza por la aparición de llagas blancas y elevadas, dolor y irritación en la mucosa oral, así como en ocasiones sensación de ardor o mal sabor. El daño puede dificultar la deglución y la alimentación, especialmente en personas con defensas reducidas.

Candidiasis vaginal

La candidiasis vaginal es una infección común que provoca sensación de quemazón, picor y enrojecimiento en la vulva, además de cambios en la secreción vaginal. Se trata de una forma de vaginitis causada por la proliferación de levaduras en el aparato genital femenino.

Candidiasis invasiva

La candidiasis invasiva es una forma grave que ocurre cuando Candida entra en el torrente sanguíneo y se disemina a órganos internos. Es una infección potencialmente mortal que suele afectar a personas hospitalizadas o con un sistema inmunitario debilitado. Requiere atención médica urgente y tratamiento antifúngico adecuado.

Síntomas y causas

Síntomas

Los síntomas de candidiasis varían según el tipo y la localización de la infección. Entre los signos más comunes se encuentran:

• Secreción vaginal anormal y molestia quemante en vulva y vagina (candidiasis vaginal).
• Sensación de ardor o irritación en la zona afectada, especialmente en la piel en pliegues o alrededor de la vagina.
• Picor o prurito en la zona afectada.
• Dificultad para tragar en casos de candidiasis esofágica (común en infecciones más extremas o en personas con defensas bajas).
• Dolor y malestar en talones, labios o garganta si hay candidiasis oral.
• Erupciones cutáneas con pápulas elevadas o parches rojos en la piel.
• Parches blancos o úlceras en la boca y la garganta, en el caso de candidiasis oral.
• Fiebre y escalofríos cuando la infección se ha diseminado (invasiva).

Causas

La candidiasis surge por un crecimiento excesivo de Candida, típicamente cuando se rompe el equilibrio entre las levaduras y las bacterias que normalmente la controlan. Diversos factores pueden desequilibrar este equilibrio, entre ellos:

• Estar inmunocomprometido o con un sistema inmunitario debilitado.
• Consumir alimentos ricos en carbohidratos refinados, azúcar o levadura.
• Cambios hormonales, como embarazo o menopausia.
• Estrés prolongado.
• Presencia de ciertas condiciones médicas, como cáncer, diabetes o VIH/SIDA.
• Uso de ciertos medicamentos, como antibióticos, anticonceptivos orales y esteroides.

Factores de riesgo

Cualquier persona puede desarrollar candidiasis porque la levadura está presente de forma natural, pero existen grupos con mayor probabilidad de presentar infección:

• Usuarios de catéter
• Usuarios de dentadura
• Recién nacidos e infantes
• Personas hospitalizadas
• Personas con diabetes
• Mujeres embarazadas

Diagnóstico y pruebas

Cómo diagnostican los médicos la candidiasis

El profesional de la salud realiza un examen físico de la zona afectada y revisa el historial médico. También se indagan detalles sobre los síntomas, su intensidad y su duración. La capacidad de diagnóstico varía según el tipo de candidiasis:

• La candidiasis oral o visible en la mucosa puede diagnosticarse a partir de la apariencia característica de las lesiones.
• Para otros tipos, especialmente cuando hay dudas, se pueden solicitar pruebas de laboratorio para confirmar la presencia de Candida y el tipo específico.

La confirmación mediante pruebas ayuda a guiar el tratamiento adecuado y a descartar otras posibles causas de los síntomas.

Manejo y tratamiento

Tratamiento general

El tratamiento de elección para la candidiasis es un antifúngico. La forma y la duración dependen del tipo y de la gravedad de la infección. Las opciones pueden incluir antifúngicos de uso tópico (cremas u ungüentos), antifúngos de uso oral (píldoras, tabletas, pastillas o líquidos) o, en casos más graves, antifúngos administrados por vía intravenosa.

En las infecciones invasivas, el tratamiento suele empezar con un antifúngico intravenoso, que a menudo pertenece a la clase de las equinocandinas, administrado en un hospital para control más estricto de la infección.

Medicamentos de venta libre (OTC)

Es posible utilizar antifúngicos disponibles sin receta. Sin embargo, el éxito de estos tratamientos depende de identificar correctamente el tipo de levadura que está causando la infección. Esto puede ser difícil sin una evaluación médica. Un profesional puede confirmar la presencia de candidiasis mediante cultivo u otras pruebas y, si corresponde, indicar un plan de tratamiento específico.

Duración típica

La mayor parte de los cuadros leves o moderados de candidiasis suelen resolverse entre dos y tres días tras completar el tratamiento. Los cuadros más graves pueden requerir varias semanas para lograr una resolución completa, de acuerdo con la ubicación y la severidad de la infección.

Cuándo buscar atención médica

Debe consultar a un profesional de la salud ante la presencia de síntomas de candidiasis, como:

• Picor persistente
• Dolor o molestia en la zona afectada
• Erupción o hinchazón
• Síntomas sistémicos como fiebre o escalofríos, especialmente si se sospecha de candidiasis invasiva

Si no se trata, la candidiasis puede empeorar con el tiempo o reaparecer, por lo que es preferible iniciar el tratamiento a la primera señal de infección y seguir las indicaciones de un profesional de la salud.

Pronóstico y perspectivas

Qué esperar al tener candidiasis

El tratamiento de la candidiasis suele ser muy efectivo. Los síntomas son molestos, pero típicamente empiezan a disminuir una vez iniciado el tratamiento y, según el tipo, la severidad y la respuesta individual, la resolución completa suele ocurrir entre dos días y dos semanas.

Si no se trata, las molestias pueden persistir o aumentar y, en algunas ocasiones, la candidiasis puede reaparecer tras el tratamiento. Por ello, es clave trabajar con un profesional de la salud para adaptar el plan a la situación particular y dirigirse al tipo de levadura que causó la proliferación en cada caso concreto.

Prevención

Las medidas para reducir el riesgo de candidiasis incluyen:

• Mantener buena higiene física y bucal, especialmente en áreas propensas a la humedad y a la fricción.
• Controlar el estrés y mantener hábitos de vida saludables que apoyen el sistema inmunitario.
• Reducir la ingesta de carbohidratos refinados y azúcares para evitar desequilibrios en la microbiota.
• Consultar con el profesional de la salud sobre los medicamentos que se están tomando
• Controlar y tratar condiciones médicas existentes que puedan predisponer a candidiasis