¿Qué es la aspiración?

La aspiración es la entrada de material distinto al aire en las vías respiratorias. Con frecuencia se trata de alimentos o líquidos que debían pasar al tracto digestivo, pero que terminan en la vía aérea. Puede provocar irritación leve o, en situaciones más graves, atragantamiento, dificultad para respirar o infección pulmonar. Este artículo ofrece una visión clara y rigurosa de qué es la aspiración, sus causas, síntomas, diagnóstico, tratamiento y medidas de prevención.

Definición y alcance

La aspiración ocurre cuando un material que no es aire entra en las vías respiratorias. Este material puede ser:

• Alimentos
• Agua o líquidos
• Ácido gástrico procedente del estómago
• Vómito
• Moco o saliva de la boca o la garganta
• Un objeto extraño

Con frecuencia se describe como que el alimento o líquido “va por la tubería equivocada”. En la mayor parte de los casos, la aspiración provoca irritación temporal y tos mientras se intenta expulsar el material. Sin embargo, en algunas circunstancias puede ocasionar atragantamiento, limitación de la respiración o infección de los pulmones.

Síntomas y causas

Síntomas

Los signos de aspiración pueden variar según la cantidad de sustancia aspirada y la rapidez con que se organice la respuesta del cuerpo. Los síntomas más habituales incluyen:

• Tos frecuente o persistente
• Sensación de que algo está atascado en la garganta
• Vía respiratoria ruidosa como estridor o sibilancias
• Dificultad para respirar o disnea
• Coloración azulada de piel, labios, dedos o uñas (cianosis)
• Disfunción para tragar (disfagia)
• Fiebre

Causas y factores de riesgo

La aspiración se produce cuando la epiglotis (el pliegue que protege las vías respiratorias al tragar) no cumple adecuadamente su función de evitar que el alimento o líquido entre en la tráquea. También pueden reducirse los reflejos de tos o de deglución, lo que facilita la entrada de material en las vías respiratorias. A continuación se presentan las principales situaciones y condiciones que elevan el riesgo de aspiración.

Factores de riesgo generales

• Sedación: fármacos recetados o de venta libre y alcohol pueden disminuir el nivel de alerta o conciencia, reduciendo la eficacia de los reflejos protectores. Los opioides son un ejemplo habitual de sustancia sedante.
• Sistema nervioso central: alteraciones que reducen las respuestas naturales para evitar la aspiración, como accidente cerebrovascular, tumores cerebrales o enfermedad de Parkinson.
• Trastornos neuromusculares: condiciones que afectan nervios o músculos, como la miastenia gravis o el síndrome de Guillain-Barré, que dificultan la respuesta muscular adecuada durante la deglución.
• GERD y trastornos de motilidad gastrointestinal: la enfermedad por reflujo gastroesofágico y otros trastornos de la motilidad pueden favorecer el reflujo de ácido que llega a la garganta y, posteriormente, a las vías respiratorias.
• Diferencias anatómicas: variaciones estructurales en las vías aéreas o en el esófago, como fístulas traqueoesofágicas, que facilitan que el material entre por la vía incorrecta.
• Dispositivos médicos: la presencia de sondas nasogástricas u otros dispositivos puede interferir con la función normal de la epiglotis y la deglución.
• Recién nacidos: los recién nacidos pueden presentar riesgo específico de aspiración, especialmente por aspiración meconial cuando el meconio es inhalado alrededor del nacimiento.

Complicaciones

Las complicaciones dependen de la cantidad y del tipo de material aspirado, así como de la capacidad del organismo para eliminarlo. Entre ellas se destacan:

• Neumonía por aspiración
• Absceso pulmonar
• Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA)
• Atelectasia (colapso parcial o completo de una parte del pulmón) y neumotórax (colapso pulmonar por aire libre en el espacio pleural) en casos graves
• Neumomediastino (aire en el mediastino) debido a la vía aérea dañada
• Inflamación pulmonar (neumonitis)
• Asfixia: obstrucción de la vía aérea o ingesta de grandes cantidades de líquidos que reduce la oxigenación

La aspiración puede presentarse sin síntomas evidentes (aspiración silente), lo que aumenta el riesgo de complicaciones, especialmente si hay disminución del nivel de consciencia o la ingestión ocurre durante consumo de alcohol o sedantes.

Diagnóstico y pruebas

La evaluación se realiza en función de los síntomas y de si el paciente recuerda haber aspirado un material. Las pruebas pueden incluir:

• Radiografía de tórax o tomografía computarizada (CT) para identificar neumonía, neumotórax u otros hallazgos compatibles con aspiración o sus complicaciones.
• Broncoscopia para visualizar las vías respiratorias y, si es necesario, retirar material aspirado.
• Cultivo de esputo para detectar infección bacteriana y orientar el tratamiento con antibióticos.

Si usted sospecha haber aspirado algo o tiene condiciones que aumentan el riesgo, informe a su profesional de la salud para realizar las pruebas adecuadas y evitar retrasos en el manejo.

Manejo y tratamiento

Tratamiento agudo

El objetivo inicial es eliminar el material aspirado siempre que sea posible. En situaciones de obstrucción aguda de la vía aérea, pueden emplearse maniobras de desobstrucción para expulsarlo (por ejemplo, maniobras de desobstrucción de la vía aérea). En casos de atragantamiento, se pueden aplicar maniobras de emergencia para liberar la vía respiratoria.

el manejo puede incluir:

• Oxígeno suplementario para mantener una adecuada oxigenación.
• Broncodilatadores para aliviar el estrechamiento de las vías respiratorias y mejorar la entrada de aire.
• Antibióticos si existe o se sospecha una infección bacteriana asociada a la aspiración.

Tratamiento de condiciones subyacentes y complicaciones

En algunos casos, puede requerirse tratamiento continuado para las condiciones que aumentan el riesgo de aspirar:

• Tratamiento de la enfermedad de base (por ejemplo, manejo del GERD o de trastornos neuromusculares) para reducir futuras aspiraciones.
• Monitoreo y manejo de complicaciones pulmonares, como neumonía, SDRA o absceso pulmonar, con las intervenciones adecuadas.

¿Puede la aspiración aclararse por sí misma?

El cuerpo puede eliminar pequeñas cantidades de líquido o partículas de los pulmones y las vías respiratorias mediante el atrapamiento de partículas en el moco y el movimiento de las células ciliadas que expulsan lo inhalado. También puede descomponerse y absorberse. No obstante, cantidades mayores de alimento, líquido u otros materiales pueden favorecer el crecimiento bacteriano y provocar infecciones, especialmente en personas con sistemas inmunitarios comprometidos. La aspiración de ácido estomacal puede dañar las vías respiratorias con el tiempo.

Prevención

Se pueden reducir los riesgos de aspiración mediante el manejo de las condiciones subyacentes y la adopción de medidas durante la alimentación y la deglución. En muchos casos, un(logopeda o terapeuta del habla) puede enseñar técnicas específicas para disminuir el riesgo. Algunas recomendaciones habituales son:

• Mantenerse sentado o en posición erguida durante la comida o la bebida, y permanecer en posición vertical al menos una hora después de comer.
• Trocear los alimentos en porciones pequeñas y masticarlos bien antes de tragar.
• Utilizar técnicas de deglución con esfuerzo, que consisten en empujar de forma controlada los alimentos y líquidos hacia abajo con la musculatura de la garganta.

Preguntas frecuentes

1. ¿Cuándo debería consultar a mi proveedor de atención médica? Si tiene una condición que aumenta el riesgo de aspirar, hable con su profesional de la salud sobre la prevención. Ellos pueden indicarle qué síntomas vigilar y cuándo buscar atención médica.
2. ¿Cuándo debo acudir a emergencias? Busque atención de emergencia si presenta incapacidad para tragar, dificultad marcada para respirar, piel o mucosas azuladas, dolor en el pecho o si sospecha que un alimento u objeto está atascado en la garganta o la vía respiratoria.
3. ¿Qué preguntas debería hacer a mi médico? Algunas cuestiones útiles son: ¿Qué causó esta aspiración? ¿Cómo puedo reducir mi riesgo de aspiración? ¿Qué síntomas debo vigilar y cuándo buscar atención?