¿Qué es la artritis del pulgar?

La artritis del pulgar, especialmente en la articulación carpometacarpiana basal (CMC), es una forma de osteoartritis que implica el desgaste del cartílago que amortigua las articulaciones del pulgar. Este desgaste provoca dolor, rigidez y pérdida de fuerza, dificultando acciones cotidianas como sujetar, girar o pinzar. El diagnóstico se apoya en la historia clínica y la exploración física, y a veces se confirma con radiografías. Las opciones de tratamiento van desde medidas conservadoras hasta intervenciones quirúrgicas.

Qué es la artritis de la base del pulgar

La artritis del pulgar suele desarrollarse en la articulación carpometacarpiana o CMC, ubicada cerca de la muñeca en la base del pulgar. Esta articulación permite que el pulgar se mueva en varias direcciones para realizar agarres y movimientos finos. Cuando la articulación se daña con el tiempo, el cartílago pierde su suavidad y los huesos pueden rozarse, generando dolor y limitación en la movilidad. El término clínico habitual para describir este proceso es artritis CMC o artritis en la base del pulgar.

Síntomas y causas

Síntomas

• Malestar o dolor que aparece o persiste tras usar la mano durante periodos prolongados.
• Espolón o bulto óseo en la base del pulgar.
• Aumento de tamaño o inflamación de la articulación del pulgar.
• Pérdida de fuerza y movimiento en el pulgar, dificultando el agarre o la pinza.
• Dolor al agarrar, apretar o pinzar objetos.
• Hinchazón, rigidez o sensibilidad en la base del pulgar.

Causas

La artritis del pulgar se produce cuando el cartílago que amortigua las articulaciones se desintegra o degenera. El cartílago facilita que los huesos se deslicen con suavidad dentro de la articulación; cuando falla, los huesos pueden rozarse entre sí, generando fricción, dolor y daño adicional. La edad y el uso repetido de la mano contribuyen a este desgaste. Aunque no todas las personas desarrollan la misma severidad de síntomas, el proceso degenerativo suele progresar con el tiempo.

Factores de riesgo

• Ser mujer, con mayor probabilidad de desarrollar OA en la mano.

• Edad de 40 años o más.
• Predisposición genética a la osteoartritis.
• Lesión o fractura previa del pulgar o de la muñeca.
• Enfermedades como lupus o artritis reumatoide que afectan las articulaciones.

Diagnóstico y pruebas

Cómo diagnostican los médicos la artritis del pulgar

El proceso diagnóstico combina la historia clínica y el examen físico. El médico preguntará cuándo aparece el dolor, si es constante o relacionado con ciertas actividades, y si ha habido lesiones previas en el pulgar. Durante el examen, se evaluará la movilidad del pulgar, la presencia de dolor al mover la articulación y cualquier sensación inusual, como una sensación de grava o “granuja” al deslizarlas. Se puede detectar:

• Dolor al mover el pulgar.
• Sensación arenosa o gritty al mover la articulación.
• Chasquido o crepitos al mover la articulación.

Para confirmar el diagnóstico, puede solicitarse una radiografía de la mano y la muñeca. La radiografía ayuda a visualizar el desgaste del cartílago, la separación de las superficies articulares y otros cambios estructurales compatibles con la OA en la base del pulgar.

Tratamiento y manejo

Tratamiento según la severidad

El tratamiento de la artritis del pulgar se ajusta a la gravedad de los síntomas y al impacto en la vida diaria. En casos leves, suelen emplearse medidas conservadoras en casa y con supervisión médica:

• en la articulación del pulgar durante 5 a 15 minutos varias veces al día para aliviar dolor e inflamación (probar ambas opciones para ver cuál funciona mejor).
• Medicamentos para el dolor: pueden emplearse antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) como ibuprofeno o aspirina, o paracetamol (acetaminofén). A veces se alternan entre diferentes analgésicos para controlar el dolor.
• Férula o soporte para proteger la articulación y permitir su descanso. La férula puede usarse durante el día o durante la noche según lo indique el profesional de la salud.

En casos en los que los síntomas son más intensos o no responden a las medidas conservadoras, se pueden considerar intervenciones adicionales, como las inyecciones de esteroides intraarticulares. Estas inyecciones se administran directamente en la articulación del pulgar y suelen producir alivio del dolor durante varios meses. Con el tiempo, la eficacia de las inyecciones puede disminuir, y si los síntomas regresan o empeoran, se puede valorar una opción quirúrgica.

Inyecciones de esteroides

Las inyecciones de esteroides se recomiendan típicamente cuando los síntomas son severos o persisten a pesar de el tratamiento conservador. El objetivo es reducir la inflamación y el dolor en la articulación afectada. Aunque pueden proporcionar alivio significativo, la duración del beneficio es variable y, con el tiempo, pueden requerirse nuevas inyecciones. Si estas medidas no proporcionan un control adecuado, se considerará la cirugía como opción siguiente.

Procedimientos quirúrgicos

Cuando los tratamientos no quirúrgicos no logran un alivio suficiente, existen varias opciones quirúrgicas para aliviar el dolor y/o recuperar parte de la función de la articulación del pulgar. Entre ellas se encuentran:

Artroplastia (reemplazo articular)

La artroplastia implica eliminar total o parcialmente la articulación afectada y sustituirla por un implante artificial. Este procedimiento busca devolver la movilidad y reducir el dolor, permitiendo una mayor variedad de movimientos en el pulgar.

Denervación

La denervación es un enfoque que no modifica directamente la articulación, sino que elimina o interrumpe las señales de dolor provenientes de las terminaciones nerviosas para la región del pulgar. Su objetivo es reducir la percepción del dolor sin alterar sustancialmente la función de la articulación.

Fusión (artrodesis)

La fusión o artrodesis une los huesos de la articulación del pulgar para eliminar el movimiento doloroso y, a la vez, es posible mejorar la estabilidad y la fuerza. Sin embargo, este procedimiento puede limitar la movilidad del pulgar, lo cual puede afectar ciertas tareas que requieren mayor rango de movimiento.

Reconstrucción de ligamentos e interposición tendinosa (LRTI)

La técnica de reconstrucción de ligamentos y tendón interpuesto implica retirar total o parte de la articulación y suspender el pulgar con un tendón tomado de la muñeca. Esta intervención puede reducir el dolor y, al mismo tiempo, permitir cierto grado de movilidad en el dedo pulgar, manteniendo una funcionalidad útil para agarre y pinza.

Trapeziectomía con suspensión

La trapeziectomía con suspensión consiste en eliminar una parte de la articulación del pulgar y suspender el pulgar mediante tendones cercanos o suturas. Este procedimiento busca aliviar el dolor y mantener un rango de movimiento útil para la vida diaria y las actividades que requieren destreza manual.

La elección de una u otra opción quirúrgica depende de diversos factores clínicos y personales, como la severidad de los síntomas, el nivel de demanda funcional de la mano y la salud general del paciente. El objetivo de la intervención quirúrgica es reducir el dolor, mejorar la función y facilitar que el paciente vuelva a realizar sus actividades habituales con mayor comodidad.

Perspectiva y evolución

La artritis del pulgar es una condición muy tratable. Los enfoques no quirúrgicos suelen aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida en muchos casos. No obstante, cuando estos tratamientos no proporcionan el alivio deseado, la cirugía es una opción válida que puede permitir una mejoría sustancial de la función y del dolor. En este proceso, la rehabilitación juega un papel clave. La participación en terapia física o ocupacional puede ayudar a recuperar fuerza, movimiento y destreza. Un terapeuta de mano certificado puede guiar ejercicios específicos para fortalecer el pulgar, mejorar la coordinación y fomentar un agarre más estable en las tareas diarias. Mantener una buena adherencia al tratamiento y adaptar las actividades cotidianas son componentes fundamentales para optimizar el pronóstico a largo plazo.