¿Qué es el virus del herpes simple?

El herpes simple es una infección provocada por el virus del herpes simple (HSV) que puede afectar diversas zonas del cuerpo, con mayor frecuencia la región oral y la genital. Se caracteriza por ampollas llenas de líquido que se rompen y se convierten en costras. El HSV permanece en el organismo de por vida y puede reactivarse. Aunque no existe cura, los tratamientos ayudan a controlar los brotes y a disminuir la transmisión a otras personas.

Naturaleza del virus y evolución de la infección

Qué es el HSV

El virus del herpes simple es contagioso y se transmite por contacto piel con piel. La infección ocurre cuando el virus penetra a través de la piel o de las mucosas, y se replica dentro de las células del huésped. Una vez adquirido, el virus permanece en el cuerpo de forma permanente, usualmente de manera dormante, con posibles reactivaciones que causan nuevos brotes.

Tipos de herpes simplex

• HSV-1
• HSV-2

Ambos tipos pueden provocar herpes oral o genital y pueden infectar otras áreas del cuerpo.

Áreas que puede afectar

• Boca y cara: infección oral con herpes labial; en la primera infección pueden aparecer úlceras en la boca (gingivoestomatitis herpética).
• Genitales: llagas en la región genital y áreas visibles o no visibles (cérvix en mujeres, pene, vulva, etc.).
• Piel en otras zonas: herpes de los dedos (herpetic whitlow) o en la piel de distintas áreas (herpes gladiatorum); la dermatitis atópica puede complicarse con infección herpética (eczema herpético).
• Ojos: queratitis herpética, infección grave ocular.
• Cerebro y meninges: encefalitis herpética y/o meningitis herpética; cuando hay infección en cerebro y meninges puede resultar una condición potencialmente grave (herpes meningoencefalitis).
• Órganos torácicos y abdominales: pueden verse afectados el esófago, los pulmones o el hígado, especialmente en personas con sistema inmunológico debilitado.

Síntomas, transmisión y desencadenantes

Síntomas según la infección

• Herpes oral: vesículas en los labios o alrededor de la boca; la piel puede hormiguear, picar o arder hasta 48 horas antes de aparecer las ampollas.
• Genital: vesículas en y alrededor de los genitales; en las 48 horas previas pueden presentarse fiebre, dolor de cabeza, aumento de ganglios, picor o hormigueo en la zona genital.
• Herpes gladiatorum: vesículas en la piel, comúnmente en manos, cara, orejas o pecho.
• Herpetic whitlow: ampollas en los dedos; piel alrededor de la uña descolorida y hinchazón.
• Queratitis herpética: dolor ocular o irritación, sensación de cuerpo extraño, fotofobia, vesículas en párpados o alrededor del ojo.
• Encefalitis por HSV: dolor de cabeza, fiebre, crisis focales, cambios en el lenguaje o el comportamiento.
• Meningitis herpética: dolor de cabeza, fiebre, sensibilidad a la luz.

Cómo se transmite el HSV

La transmisión ocurre por contacto directo con zonas afectadas o con mucosas y fluidos corporales. El virus se “ascia” solo desde el área infectada; no se transmite desde todas las zonas del cuerpo de una persona con infección. Ejemplos:

• Contacto genital a genital transmite herpes genital.
• Contacto oral a oral transmite herpes oral.
• Contacto oral a genital o genital a oral puede generar herpes en la región opuesta.
• Contacto con lesiones o secreciones abiertas puede facilitar la transmisión, aunque la infección también puede ocurrir sin lesiones visibles (portación asintomática).

Período de incubación

La incubación del HSV varía de 1 a 26 días, y suele ser de 6 a 8 días. Algunas personas se infectan sin síntomas iniciales, y los síntomas pueden aparecer meses o años después cuando se reactiva el virus.

Desencadenantes y brotes

• Fiebre, estrés, sistema inmunitario debilitado, cambios hormonales (p. ej., menstruación).
• Factores específicos del herpes oral: exposición solar, infecciones respiratorias altas, trauma en la zona de la boca.
• Los brotes también pueden ocurrir de forma impredecible sin desencadenantes evidentes.

Etapas de la infección

Infección primaria

Tras entrar en el organismo, el virus viaja por las neuronas cercanas y comienza a replicarse. En la infección oral suele afectar los nervios trigeminales; en la genital, el plexo sacro. El virus viaja a la piel o mucosas vecinas, y el sistema inmune responde con inflamación y ampollas. Es posible que haya ganglios linfáticos inflamados en la zona.

Latencia

En las semanas siguientes, el sistema inmune controla la infección primaria, pero el HSV persiste en las células nerviosas iniciales, en un estado de latencia, es decir, presente pero mayormente inactivo.

Reactivación

Durante la reactivación, las células nerviosas se activan y pueden dar lugar a tres posibles escenarios:

• Contención en tejido nervioso: actividad breve y localizada en las células nerviosas, sin síntomas ni transmisión.
• Excreción viral asintomática: algunas células llegan a la capa externa de la piel, puede haber excreción viral sin síntomas, y el contagio puede ocurrir por contacto directo.
• Brotes sintomáticos: replicación suficiente en la piel para generar síntomas (ampollas), con mayor facilidad de transmisión.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica

El diagnóstico se realiza mediante examen físico y pruebas de laboratorio. Durante la exploración, se buscan signos de infección (llagas). Se pueden tomar muestras de las lesiones para su análisis. Si hay sospecha de encefalitis o meningitis, puede realizarse una punción lumbar. Si no hay lesiones, se puede hacer un análisis de sangre para detectar anticuerpos contra HSV-1 o HSV-2, lo que indica infección previa y ayuda a planificar el tratamiento.

Tratamiento y manejo

Tratamiento general

Los medicamentos antivirales son la base del tratamiento y pueden presentarse como:

• Píldoras que se ingieren.
• Crema u ointment para la piel.
• Medicamentos administrados por vía intravenosa (intravenosa).
• Gotas oftálmicas en casos de infección ocular.

La elección depende del tipo de infección, su intensidad y el estado del sistema inmune del paciente. Se indica la dosis y la duración adecuadas.

Terapia episódica

La terapia episódica es tratamiento a corto plazo dirigido a un episodio específico de infección (brote). Se toma antivirales al primer signo de brote (p. ej., hormigueo o picor) para acortar la duración y la severidad, y disminuir la cantidad de virus que se excreta. No previene futuros brotes.

Terapia supresiva crónica

La terapia supresiva a largo plazo reduce la frecuencia y severidad de los brotes y la excreción viral, ayudando a disminuir el riesgo de transmisión a parejas sexuales. Se recomienda en personas con herpes genital frecuente o grave, inmunocomprometidas, o con múltiples parejas sexuales. También se considera para brotes orales graves o cuando hay al menos seis brotes al año.

Medicamentos específicos comunes

• Acyclovir
• Valacyclovir
• Famciclovir

La elección de estos fármacos y su uso a largo plazo depende de la infección (genital vs. oral) y de la situación clínica del paciente.

Pronóstico y evolución

¿Se cura el herpes?

No. El herpes simplex es una infección de por vida. El virus puede reactivarse y producir brotes periódicos, cuyo ritmo varía ampliamente entre personas.

Perspectivas a lo largo del tiempo

• La mayoría de las personas con herpes oral experimentan menos brotes a medida que envejecen, especialmente después de los 35 años.
• La frecuencia de brotes genital tiende a disminuir con el tiempo; HSV-1 genital produce menos brotes que HSV-2 genital.

Prevención

Medidas para reducir el riesgo de contagio

• Avoidar el contacto cercano con personas con brotes activos (p. ej., besar a alguien con una úlcera o tener relaciones sexuales con alguien con lesiones genitales).
• Solicitar a las parejas pruebas de ITS, incluyendo herpes; la presencia de infección asintomática no excluye la transmisión.
• Usar protección en todas las actividades sexuales (condones o barreras bucales); no protege al 100% pero reduce el riesgo de transmisión y de otras ITS. La protección no cubre todas las áreas donde HSV puede shed.
• Conversar abiertamente con las parejas sobre el riesgo y las pruebas necesarias para distintas formas de actividad sexual.

Vivir con la infección

Cuándo consultar al profesional de salud

Contacte a un profesional si presenta síntomas de una infección por HSV o si ha estado expuesto al virus. Se indicará si es necesaria una revisión o pruebas diagnósticas.

Preguntas útiles para hacerle al especialista

• Qué tratamientos recomienda para mi caso?
• Cómo puedo reducir el riesgo de contagiar a otras personas?
• Qué posibilidades hay de que el virus se aparee a otras partes del cuerpo?
• Cómo puedo prevenir futuros brotes?

Preguntas frecuentes sobre herpes simplex

¿El HPV es lo mismo que el herpes simplex?

No. El HPV (papilomavirus humano) es distinto del herpes; ambos son comunes, muy contagiosos y se transmiten por contacto piel con piel, y pueden afectar la región genital, pero son virus diferentes y requieren enfoques distintos de manejo y prevención.

¿Todos tienen herpes simplex?

No todos, pero es un virus muy común. En 2016 se estimó que alrededor de 3.7 mil millones de personas alrededor del mundo tenían anticuerpos contra HSV-1 y casi 500 millones tenían anticuerpos contra HSV-2.

¿Puedo donar sangre si tengo herpes?

Sí, pero con condiciones: no durante un brote activo, las llagas recientes deben estar secas y casi curadas, y se deben cumplir otros requisitos de elegibilidad para la donación. Consulte al servicio de donaciones para confirmar su situación.