¿Qué es el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS)?

El Síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) es una enfermedad respiratoria grave causada por un virus coronavirus. Puede provocar neumonía y, en ocasiones, fallo de órganos. Su transmisión se observa con mayor frecuencia en entornos sanitarios o entre personas que comparten el mismo hogar y también puede producirse a partir de camellos. En este artículo se describen sus causas, signos, diagnóstico, manejo, evolución y medidas de prevención.

Qué es el MERS

El MERS es una enfermedad respiratoria grave causada por un virus de la familia de los coronavirus conocido como MERS-CoV. Este virus no solo provoca neumonía en muchos casos, sino que, en ciertas circunstancias, puede dar lugar a fallo de órganos. La mayor parte de los brotes y casos se han observado en la región de Oriente Medio y zonas cercanas, aunque se han reportado casos en otros lugares del mundo. La propagación suele ocurrir en hospitales y, con menor frecuencia, entre personas que viven en el mismo domicilio, así como a través de la interacción con camellos infectados.

Síntomas

Los signos y síntomas del MERS pueden variar entre las personas, pero con frecuencia incluyen:

• Tos
• Fiebre
• Dificultad para respirar
• Diarrea
• Náuseas y vómitos

Agente causal y vías de transmisión

El MERS es causado por el MERS-CoV, un tipo de coronavirus. Los coronavirus también pueden generar la COVID-19 y resfriados comunes. Las vías de contagio incluyen:

• Contacto cercano con una persona infectada, a través de fluidos respiratorios
• Contacto cercano con camellos, por ejemplo durante su cuidado o manejo
• Consumo de leche de camello cruda o carne de camello cruda

Factores de riesgo

• Vivir en la Península Arábiga (Arabia Saudita y países vecinos) o haber viajado recientemente a esa zona, o a otra región con transmisión de MERS
• Haberse puesto en contacto cercano con una persona con infección confirmada por MERS-CoV
• Haber cuidado de alguien con MERS
• Contacto directo con camellos o consumo de productos crudos de camello (leche o carne)

Complicaciones

La enfermedad suele ser grave y con frecuencia se acompañan de complicaciones importantes. Entre ellas se destacan:

• Fallo renal
• Neumonía
• Insuficiencia respiratoria

Factores que aumentan el riesgo de afectación grave

• Cáncer
• Enfermedad cardiovascular o cardíaca crónica
• Enfermedad renal crónica
• Enfermedad pulmonar crónica
• Condiciones que debilitan el sistema inmune
• Diabetes

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostican las infecciones por MERS

Si presentas síntomas respiratorios y resides en o has viajado recientemente a una región donde se propaga el MERS, un profesional de la salud podría realizar pruebas para confirmar la infección por MERS-CoV. Las pruebas posibles pueden incluir:

• Prueba de esputo
• Prueba de hisopado nasofaríngeo
• Broncoscopia
• Pruebas de sangre

No todos los laboratorios realizan pruebas de MERS-CoV; es posible que las muestras se envíen a un laboratorio especializado para confirmar el diagnóstico.

Gestión y tratamiento

Tratamiento disponible

No existe un tratamiento específico que elimine el MERS. El cuerpo debe combatir la infección por sí solo. En personas gravemente enfermas que requieren hospitalización, los profesionales de la salud pueden administrar:

• Fluidos por vía intravenosa
• Oxígeno suplementario
• Ventilación mecánica en casos de insuficiencia respiratoria

Cuándo consultar a un profesional de la salud

Debe buscar atención médica si presenta síntomas de MERS y:

• Vive en o ha viajado recientemente a un lugar donde se propaga, especialmente si es personal de salud o ha estado en contacto con camellos
• Haya estado en contacto cercano con alguien con MERS o con alguien que haya viajado recientemente a una zona de propagación

El profesional de la salud puede indicar qué precauciones tomar y qué signos de alarma vigilar.

Pronóstico y evolución

Qué esperar si se tiene MERS

Si se presenta MERS, es importante evitar exponer a otras personas para evitar la transmisión. La enfermedad puede progresar de forma rápida. Si los síntomas son graves, se debe acudir al hospital; en algunos casos podría ser necesario permanecer hospitalizado para lograr una recuperación completa.

Tasa de mortalidad

La estimación indica que aproximadamente 1 de cada 3 personas con MERS muere a causa de la enfermedad. No obstante, los expertos no están seguros de la presencia de casos leves no diagnosticados; si existieran, eso podría disminuir la tasa de mortalidad.

Prevención y precauciones

Medidas para reducir el riesgo

Se pueden adoptar varias prácticas para disminuir el riesgo de contraer y propagar el MERS:

• Lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón o con desinfectante
• Cubrirse la nariz y la boca al toser o estornudar
• Evitar estar cerca de personas enfermas cuando no es necesario
• Limpiar y desinfectar superficies de uso habitual con regularidad
• Lavarse las manos después de tocar camellos y evitar el contacto con camellos enfermos
• No consumir leche de camello no pasteurizada ni carne cruda de camello
• Evitar el contacto con camellos si tiene una enfermedad crónica o un sistema inmunitario debilitado

Precauciones para cuidadores y familiares

Si vive con una persona con MERS o cuida de alguien infectado, se recomiendan precauciones adicionales:

• Usar equipo de protección personal (mascarilla, bata y guantes) al manipular fluidos o secreciones corporales
• Usar guantes al manipular y lavar vajilla, toallas, ropa de cama y ropa sucia; lavarse las manos después de quitarse los guantes