¿Qué es el signo de Cullen?

El signo de Cullen, o ecchimosis periumbilical, es una manifestación clínica que indica sangrado intrabdominal y se considera una emergencia médica. Su presencia implica que hay sangrado dentro de la cavidad abdominal, con variaciones de color que dependen de la cantidad de sangrado y el tiempo transcurrido. Este artículo describe qué es, cuándo aparece, posibles causas y opciones de manejo, así como respuestas a preguntas frecuentes para pacientes y cuidadores.

Definición y Presentación clínica

El signo de Cullen se caracteriza por hematomas alrededor del ombligo (área periumbilical). Esta coloración de la piel puede presentar tonalidades que oscilan desde amarillo hasta marrón, negro, azul oscuro o morado, y en algunos casos puede ser dolorosa al tacto. La aparición de estas manchas no es constante ni exclusiva de una sola enfermedad, ya que puede depender de la cantidad de sangrado y de la evolución temporal de la hemorragia intraabdominal. En cualquier situación en la que aparezcan moretones y edema alrededor del ombligo, especialmente si hay dolor abdominal, se debe buscar atención médica de urgencia porque puede indicar sangrado grave en la cavidad abdominal. El reconocimiento temprano de este signo facilita la evaluación y la intervención oportuna.

Posibles causas

Causas más habituales y su asociación clínica

Los casos que presentan el signo de Cullen son poco frecuentes. En la práctica clínica, este hallazgo se ha asociado con condiciones graves que requieren intervención rápida. Entre las causas más destacadas se encuentran:

• Pancreatitis necrotizante aguda, una forma severa de inflamación del páncreas que puede ir acompañada de sangrado interno y afectación de otros órganos. En estas situaciones, el sangrado dentro de la cavidad abdominal puede evolucionar con dolor intenso, distensión abdominal y fiebre, además de la aparición de ecchimosis alrededor del ombligo.
• Rotura de embarazo ectópico, una emergencia obstétrica en la que el embarazo se presenta fuera del útero y puede provocar sangrado intraabdominal. En este contexto, el signo de Cullen puede formar parte del cuadro clínico cuando hay sangrado significativo.
• Estas condiciones pueden presentarse de forma variable y pueden ir acompañadas de otros signos de alarma que señalen una hemorragia interna grave, como malestar intenso, aturdimiento, piel fría y húmeda, o alteraciones en la frecuencia cardíaca.

El signo de Cullen puede ser una manifestación que, junto con otros síntomas, ayuda al equipo médico a sospechar de una causa subyacente grave. No obstante, debe entenderse que la aparición de estas manchas no es exclusiva de las dos condiciones anteriores; puede ser un indicador de otras situaciones que provocan sangrado intraabdominal, por lo que la evaluación médica es imprescindible para confirmar el diagnóstico y definir el tratamiento adecuado.

Otras condiciones que pueden acompañar o provocar Cullen sign

Además de las causas más asociadas mencionadas, existen otras condiciones que pueden presentar el signo de Cullen o que deben considerarse en el proceso diagnóstico cuando se observa hematomas periumbilicales. Entre ellas se encuentran:

• Traumatismo abdominal significativo que cause sangrado interno y sangrado en las capas abdominales.
• Amebiasis (disentería amebiana) que, en ciertos casos, puede asociarse con complicaciones que afecten la integridad de los vasos abdominales y la piel circundante.
• Linfoma no Hodgkin que afecte el bazo y, en determinadas circunstancias, pueda estar relacionado con ruptura esplénica y sangrado.
• Hematoma de la vaina del recto abdominal ( rectus sheath hematoma ), sangrado en el tejido conectivo de la pared abdominal que puede manifestarse con dolor y cambios de coloración en la piel adyacente.
• Aorta abdominal rota, una emergencia extremadamente grave que provoca sangrado retroperitoneal y signos de alarma que requieren intervención urgente.
• Hernia umbilical estrangulada, que puede asociar dolor intenso y complicaciones que impliquen pérdida de flujo sanguíneo en la zona afectada.

En todos estos escenarios, la presencia del signo de Cullen debe considerarse como una posible señal de que existe un sangrado significativo dentro del abdomen; por ello, el abordaje médico debe centrarse en confirmar la etiología y estabilizar al paciente.

Cuidados y tratamiento

Enfoque práctico para el manejo

No existe un tratamiento específico para el signo de Cullen en sí mismo; la atención se dirige al tratamiento de la condición subyacente que provoca el sangrado. El manejo del sangrado intraabdominal puede incluir varias intervenciones, dependiendo de la causa y de la severidad. En la mayoría de los casos, las medidas pueden comprender:

• Transfusiones de sangre para reemplazar las pérdidas y mantener la oxigenación y la perfusión de los tejidos vitales.
• Fluidos intravenosos para mantener la presión arterial y la circulación adecuada durante la corrección de la pérdida de volumen sanguíneo.
• Cirugía o intervención endovascular cuando sea necesario para controlar la fuente de sangrado, reparar lesiones o realizar evacuación de colecciones hemorrágicas, según la etiología identificada.

Es fundamental que la evaluación, el diagnóstico y el tratamiento sean realizados por personal de emergencias o en un entorno hospitalario, ya que las condiciones asociadas pueden deteriorarse rápidamente. La identificación temprana de la causa del sangrado influye directamente en las posibilidades de recuperación y en la necesidad de intervenciones quirúrgicas o de soporte hemodinámico.

Preguntas frecuentes

1. ¿Cuándo aparece el signo de Cullen? No surge de inmediato. Puede tardar hasta 48 horas desde el inicio del sangrado en la cavidad abdominal. En ese periodo, pueden presentarse otros signos de sangrado interno grave, como sensación de desmayo o mareo, debilidad marcada o signos vitales inestables. La aparición progresiva de ecchimosis periumbilical suele reflejar la evolución de la hemorragia y debe motivar una evaluación médica urgente.
2. ¿Cómo obtuvo su nombre este signo? El signo de Cullen recibe su nombre por el médico ginecólogo Dr. Thomas Cullen, quien fue el primero en describir la asociación entre este hallazgo y la ruptura de un embarazo ectópico. Su descripción clínica dejó registrado este patrón de coloración alrededor del ombligo como una manifestación clínica relevante en determinadas emergencias obstétricas.
3. ¿Cuál es la diferencia entre el signo de Cullen y el signo de Grey Turner? Ambos pueden estar relacionados con procesos de pancreatitis aguda que generan sangrado, pero se diferencian en la localización de la hematoma. El signo de Cullen aparece alrededor del ombligo, es decir, en la región periumbilical. El signo de Grey Turner se manifiesta como hematomas en la región lateral del abdomen, entre las costillas y la cadera (flancos). Grey Turner puede ocurrir si hay sangrado en la parte posterior del abdomen. En conjunto, estos signos reflejan diferentes localizaciones de sangrado y pueden coexistir en ciertas situaciones clínicas, pero su presencia debe interpretarse siempre dentro del contexto clínico y de la evaluación médica.