¿Qué es el sarampión? — ¿La gente todavía lo contrae?

El sarampión es una infección viral altamente contagiosa que se manifiesta principalmente por un sarpullido característico y síntomas similares a los de la gripe. No obstante, no se limita a una erupción: puede provocar enfermedad grave y complicaciones que amenazan la vida, como inflamación cerebral o neumonía. También aumenta la vulnerabilidad a otras infecciones. Este artículo describe qué es, sus síntomas, causas, diagnóstico, manejo, pronóstico y medidas de prevención, con un enfoque claro y riguroso.

Qué es el sarampión

El sarampión, también conocido como rubeola de 10 días o sarampión rojo, es una enfermedad causada por un virus Morbillivirus. Es diferente de la rubéola (también llamada rubella). El sarampión se transmite principalmente por vía aérea y puede propagarse incluso cuando la fuente infectada ya no está presente. Aunque la vacunación ha reducido significativamente su incidencia, siguen existiendo casos en distintas poblaciones. No existe un tratamiento específico que cure el sarampión; la atención médica se centra en el manejo de los síntomas y en la prevención de complicaciones.

Síntomas y causas

Síntomas del sarampión

Los síntomas pueden no aparecer todos al mismo tiempo. Con frecuencia suelen presentarse en este orden:

• Fiebre alta
• Tos seca o ronca
• Ojos rojos o irritados (conjuntivitis)
• Congestión nasal o secreción nasal
• Cansancio o malestar general
• Puntos de Koplik — manchas rojas con centros blancos en la mucosa de la boca
• Sarpullido
• Síntomas digestivos como diarrea, dolor de estómago o vómitos
• Dolor de garganta, dolor muscular y dolor de cabeza

El sarpullido normalmente aparece tres a cinco días después de que comienzan los primeros síntomas y puede ir evolucionando. En algunas personas, una fiebre alta acompaña al sarpullido.

¿Cómo se ve el sarpullido?

El sarpullido suele iniciar en la cara, con manchas planas que, en piel clara, son de color rojo; en piel oscura, pueden verse moradas o más oscuras y, a veces, pueden ser difíciles de distinguir. Con el tiempo, el sarpullido se extiende hacia el cuello, el tronco, los brazos, las piernas y los pies. Las manchas pueden unirse entre sí a medida que avanzan. En algunas áreas pueden observarse elevaciones puntuales de la piel y, en otras, áreas planas. Generalmente no es intenso en picor.

Causas

La causa es la infección por un virus Morbillivirus. La transmisión es por vía aérea, a través de gotitas que se liberan al respirar, toser, estornudar o incluso al hablar. Estas partículas pueden permanecer en el aire de una habitación durante aproximadamente dos horas después de que una persona con sarampión ya no esté presente. También pueden depositarse en superficies que luego se tocan y se lleva la mano a la boca, nariz o ojos.

¿Es contagioso?

Sí, el sarampión es extremadamente contagioso. Se estima que, si una persona con sarampión se encuentra en una habitación con otras personas que no están adecuadamente protegidas, aproximadamente 9 de cada 10 pueden contagiarse. La contagiosidad suele comenzar aproximadamente cuatro días antes de que aparezca el sarpullido y continúa durante unos cuatro días después del inicio del sarpullido.

Factores de riesgo

El riesgo de presentar complicaciones graves aumenta en ciertos grupos, entre ellos:

• Personas mayores de 20 años o niñas y niños menores de 5 años
• Embarazo
• Sistema inmunitario debilitado (inmunocomprometido)

Complicaciones

Las complicaciones pueden ser leves o potencialmente mortales. Entre las más comunes se encuentran:

• Infecciones del oído (otitis)
• Deshidratación debida a diarrea severa
• Bronquitis y/o laringitis
• Neumonía (infección pulmonar)
• Ceguera en casos graves
• Inflamación cerebral (encefalitis)
• Panencefalitis esclerosante subaguda (PES o SSPE), infección nerviosa rara pero fatal que puede aparecer años después
• Encefalitis por cuerpos de inclusión del sarampión (MIBE), inflamación cerebral que puede presentarse días a años después, especialmente en personas con sistema inmunitario debilitado
• Mortalidad

Si una mujer está embarazada y contrae sarampión, existe el riesgo de parto prematuro o de bajo peso al nacer para el bebé.

Diagnóstico y pruebas

Cómo diagnostican el sarampión

Un profesional de la salud puede sospechar sarampión a partir de la historia clínica y el examen físico, especialmente ante la presencia del patrón característico de la erupción y de los síntomas respiratorios. Para confirmar el diagnóstico, pueden emplearse diversas pruebas diagnósticas.

Pruebas que pueden utilizarse

• Análisis de sangre para buscar anticuerpos o indicios de infección
• Muestras de mucosa nasal o de garganta para detectar el virus
• Pruebas de orina que pueden contribuir al diagnóstico

Tratamiento y manejo

¿Existe cura?

No existe una cura específica para el sarampión y tampoco un tratamiento que lo “cure” de forma directa. El manejo se centra en aliviar los síntomas, prevenir complicaciones y apoyar al paciente durante la infección. En algunos casos hospitalarios, el personal sanitario podría administrar vitamina A para reducir el riesgo de complicaciones graves. Esta vitamina debe ser supervisada por un profesional; la automedicación puede causar toxicidad y daño a órganos. La vitamina A no cura ni previene el sarampión.

Duración típica

Sin complicaciones, el curso habitual del sarampión suele durar aproximadamente 10 a 14 días.

Cuándo consultar o acudir a atención médica

Consulta con tu profesional de la salud si tienes dudas sobre la vacunación o si has estado expuesto al sarampión. En algunas situaciones, podría indicarse tratamiento con inmunoglobulina para reducir el riesgo de enfermedad tras la exposición. También puede ser útil comprobar los niveles de anticuerpos frente al sarampión para verificar si existe inmunidad.

• Acude a urgencias si presentas dificultad para respirar, dolor en el pecho, sensibilidad a la luz, rigidez de cuello, cefalea intensa, confusión, o vómitos o diarrea severos.

Pronóstico y evolución

Qué esperar si ya tienes sarampión

El sarampión puede provocar una enfermedad grave. Aproximadamente 2 de cada 5 personas con sarampión requieren hospitalización. Incluso tras la recuperación, puede aumentar la susceptibilidad a nuevas infecciones, ya que el sarampión suele dañar ciertas células del sistema inmunitario que recuerdan infecciones previas, generando lo que se describe como amnesia inmunológica.

existen riesgos de complicaciones graves meses o años después, especialmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados.

¿Es necesario aislarse?

Sí. Se recomienda aislamiento durante cuatro días desde la aparición del sarpullido para reducir la transmisión. Quien esté cuidando al afectado debe usar una mascarilla adecuada (por ejemplo, una mascarilla N95) y seguir las indicaciones del profesional de salud sobre cuándo es seguro regresar a la escuela o al trabajo.

¿Se puede tratar en casa?

Con la orientación de un profesional de la salud, se pueden tomar medidas para aliviar los síntomas en casa. Entre las recomendaciones habituales se encuentran:

• Uso de paracetamol u otros fármacos antiinflamatorios para el dolor y la fiebre, siempre siguiendo las indicaciones médicas
• Descanso adecuado
• Hidratación abundante
• Enjuagues con agua salada para la irritación de garganta

Prevención

¿Se puede prevenir el sarampión?

La vacuna contra el sarampión es extremadamente eficaz para prevenir la enfermedad. Para lograr una protección completa, se recomiendan dos dosis de una de las vacunas combinadas que cubren sarampión, paperas y rubéola:

• Vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola)
• Vacuna MMRV (sarampión, paperas, rubéola y varicela)

La mayoría de las personas recibe estas vacunas en la infancia, pero también pueden administrarse en la edad adulta según las indicaciones de salud pública o del médico.

¿Qué pasa si ya fue vacunado?

Es poco probable contraer el sarampión si se han recibido ambas dosis de la vacuna. Recibir solo una dosis es menos eficaz para prevenir la enfermedad. La vacuna no garantiza una protección absoluta, pero reduce fuertemente el riesgo de infección y de complicaciones graves.