¿Qué es el raquitismo?

El raquitismo es una afección infantil que afecta el desarrollo óseo, provocando que los huesos se ablanden y debiliten, lo que puede dar lugar a deformidades y fracturas. Su causa principal es la deficiencia de vitamina D, que dificulta la adecuada absorción de calcio y fósforo para formar huesos duros. Puede prevenirse y tratarse mediante estrategias nutricionales, exposición solar y, cuando corresponde, intervenciones ortopédicas o médicas. A continuación se describen su definición, causas, síntomas, diagnóstico, manejo, pronóstico y medidas preventivas.

Definición y fundamentos de la enfermedad

El raquitismo es una condición que ocurre en la infancia cuando los huesos en crecimiento no pueden mineralizarse adecuadamente. La mineralización implica incorporar calcio y fósforo en la matriz ósea, lo que da rigidez y resistencia. Sin suficiente vitamina D, el intestino tiene menor capacidad para absorber estos minerales, lo que resulta en huesos débiles y deformables. Aunque es poco frecuente, el raquitismo es tratable y, si se detecta a tiempo, puede corregirse o mejorar significativamente con tratamiento adecuado y adherencia a las recomendaciones médicas.

Qué causa el raquitismo

Deficiencia de vitamina D

La deficiencia de vitamina D es la causa más común de raquitismo y se conoce como raquitismo nutricional. La vitamina D es necesaria para que el organismo absorba el calcio y el fósforo de los alimentos. Si falta vitamina D, la absorción de estos minerales se reduce y los huesos no pueden mineralizarse adecuadamente. Las causas pueden incluir:

• Ingesta insuficiente de vitamina D a través de la dieta.
• Condiciones que limitan la absorción de vitamina D, como ciertas enfermedades intestinales.
• Factores que reducen la exposición solar, ya que la piel produce vitamina D al exponerse a la luz solar.
• Consumo insuficiente de calcio en la dieta.

Entre las poblaciones en riesgo se destacan los lactantes que son amamantados exclusivamente y reciban poca exposición al sol, o que no reciban suplementos de vitamina D cuando corresponde. En la práctica clínica, la deficiencia de vitamina D es una de las causas más frecuentes de raquitismo en niños.

Factores genéticos

En casos raros, determinadas enfermedades genéticas pueden interferir con la absorción de fósforo o vitamina D, o afectar proteínas necesarias para el uso de la vitamina D en el organismo. Estas condiciones pueden causar raquitismo independiente de la ingesta o exposición a la vitamina D. Ante sospecha de una etiología genética, puede ser necesario recurrir a exploraciones especializadas y asesoramiento genético.

Condiciones de salud subyacentes

El raquitismo también puede asociarse a enfermedades crónicas que afectan la absorción o el metabolismo de la vitamina D y el calcio. Entre ellas se incluyen ciertas enfermedades hepáticas, renales, intestinales y pulmonares raras, que dificultan la absorción o utilización de vitamina D y fósforo, comprometiendo la mineralización ósea.

Factores de riesgo

Aunque cualquier niño puede desarrollar raquitismo nutricional, existen grupos con mayor probabilidad de verse afectados. Entre ellos se cuentan:

• Bebés que se alimentan exclusivamente con lactancia materna, especialmente si no reciben suplementos de vitamina D.
• Niños pequeños entre 6 y 24 meses, periodo en el que el crecimiento es rápido y la demanda de minerales es alta.
• Nacidos prematuramente, ya que las reservas de vitamina D se forman principalmente en el último trimestre del embarazo.
• Poblaciones con piel más oscura, que requieren más exposición solar para producir la misma cantidad de vitamina D.
• Poblaciones con escasa exposición directa al sol, por motivos geográficos, climáticos o de estilo de vida.

Complicaciones asociadas

Si no se trata, el raquitismo puede aumentar el riesgo de complicaciones y afectar el desarrollo óseo a largo plazo. Las posibles complicaciones incluyen:

• Fracturas óseas con facilidad debido a la fragilidad de los huesos en crecimiento.
• Dolor crónico y malestar musculoesquelético.
• Deformidades esqueléticas que pueden persistir o requerir intervención ortopédica.

Diagnóstico y pruebas

Cómo evalúan los médicos a un niño con raquitismo

El diagnóstico suele basarse en la historia clínica, la exploración física y la presencia de signos compatibles. El pediatra pregunta sobre la salud de la familia, la dieta, la exposición al sol y los síntomas observados como dolor óseo o deformidades. Durante la revisión física, se analizan signos de debilidad muscular, crecimiento y posibles deformidades en las extremidades y la columna.

Pruebas que se pueden solicitar

Para confirmar el diagnóstico y entender su causa, el equipo médico puede solicitar uno o varios de los siguientes exámenes:

• Radiografías (X-ray) de huesos para evaluar la mineralización y detectar deformidades o fracturas.
• Análisis de sangre para medir niveles de vitamina D, calcio, fósforo y hormonas relacionadas con el metabolismo óseo.
• Análisis de orina para observar la excreción de minerales y examinar posibles desequilibrios metabólicos.

Manejo y tratamiento

Enfoque terapéutico general

La mayor parte de los casos de raquitismo se deben a una deficiencia de vitamina D, por lo que la estrategia principal es corregir esa deficiencia y restaurar la mineralización ósea. Las medidas habituales incluyen:

• Aumento de la ingesta de vitamina D y calcio. Se recomienda consumir alimentos fortificados y aquellos naturalmente ricos en vitamina D y calcio. En muchos niños, el médico también prescribe suplementos diarios de vitamina D y calcio para asegurar una dosis adecuada.
• Exposición al sol. La piel produce vitamina D al exponerse al sol; aumentar el tiempo al aire libre puede ayudar, siempre cuidando la piel y evitando la sobreexposición. Este aspecto debe adaptarse a la edad del niño y a las condiciones climáticas y geográficas.
• Dispositivos ortopédicos o cirugía. En la mayoría de los casos, los huesos se corrigen de forma natural con tratamiento; sin embargo, algunos niños pueden requerir dispositivos ortopédicos (férulas o corsés) para corregir la deformidad, o, en casos extremos, cirugía para enderezar o estabilizar los huesos afectos.

Tratamiento específico por etiología

Si el raquitismo está provocado por una causa distinta a la deficiencia nutricional, el manejo se orienta a abordar esa causa subyacente. En ocasiones, se remite al niño a un especialista (endocrinólogo, hepatólogo, nefrólogo o gastroenterólogo) para un plan de tratamiento más detallado y vigilancia a largo plazo.

Cuándo consultar al equipo de salud

Debe buscar atención médica si su hijo presenta signos o síntomas compatibles con raquitismo, especialmente si observa:

• Ensanchamiento de las muñecas o tobillos (arco de crecimiento estrecho) o posible desviación de las extremidades.
• Huesos que se doblan hacia delante o presentan deformidades visibles.
• Dolor óseo persistente o debilidad muscular marcada.

También es prudente consultar si hay antecedentes de problemas de absorción de vitamina D, enfermedades crónicas o antecedentes familiares de raquitismo o desórdenes metabólicos.

Perspectiva y evolución a largo plazo

¿Cuánto tiempo dura el raquitismo?

La evolución depende de la causa. En la mayor parte de los casos de raquitismo nutricional, la corrección puede lograrse en semanas o meses, con mejoría de los síntomas como dolor y debilidad muscular dentro de ese periodo. La deficiencia de vitamina D suele normalizarse en aproximadamente seis a ocho semanas. Si hay deformidades óseas, la corrección puede requerir más tiempo y, en algunos casos, intervención ortopédica o férulas durante un periodo prolongado.

Pronóstico según la etiología

Para el raquitismo nutricional, el pronóstico suele ser favorable: con tratamiento adecuado, la mayor parte de los niños se recupera y continúa un crecimiento normal. En casos en que el raquitismo deriva de una causa genética o de una enfermedad crónica, el pronóstico depende de la naturaleza de esa condición subyacente. Aun así, con manejo integral y apoyo médico, muchos niños consiguen desarrollar una vida saludable, aunque la vigilancia y el control de la enfermedad sean necesarios a lo largo del tiempo.

Prevención

Prevención del raquitismo nutricional

La prevención es especialmente relevante para bebés amamantados exclusivamente. En estos casos, se recomienda administrar diariamente un suplemento de vitamina D, ya que la leche materna por sí sola aporta cantidades insuficientes. En la práctica, la ingesta recomendada suele ser de 400 UI diarias de vitamina D3, aunque es importante consultar con el pediatra para ajustar la dosis según las necesidades individuales.

Prevención en niños más grandes y adolescentes

Para evitar el raquitismo nutricional en edades posteriores, se deben mantener dietas que incluyan alimentos ricos en vitamina D y calcio y, si corresponde, suplementos vitamínicos. Entre los alimentos con mayor contenido de vitamina D se encuentran ciertos pescados grasos, como el salmón rojo y la trucha arcoíris, que pueden contribuir de forma significativa a la ingesta diaria. Muchos alimentos también están fortificados con vitamina D, por lo que ser consciente de estos productos es útil. Ejemplos de alimentos fortificados habituales incluyen leche y derivados lácteos, fórulas infantiles, cereales y jugo de naranja.

Exposición solar y otras consideraciones

La exposición al sol es una fuente natural de vitamina D, pero su efectividad depende de la ubicación geográfica, la estación, la pigmentación de la piel y el uso de protector solar. Por ello, la exposición al sol debe equilibrarse con la protección cutánea. En general, la exposición moderada al sol durante el tiempo recomendado por el profesional de la salud puede contribuir a la producción de vitamina D, especialmente en niños que tienen menos exposición a fuentes alimentarias o fortificadas.

Raquitismo de origen genético

Cuando el raquitismo está causado por una enfermedad genética, la prevención clínica se centra en la detección temprana y en un manejo adaptado a cada caso. Las familias pueden beneficiarse de asesoramiento genético, especialmente si existe historial familiar de desórdenes metabólicos que afecten la vitamina D, el calcio o el fósforo.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre raquitismo y osteomalacia?

Raquitismo es la forma de raquitismo que ocurre en la infancia y afecta el desarrollo óseo durante el crecimiento, con manifestaciones como la deformidad de las piernas (arco de las rodillas) y otros signos de mineralización insuficiente. Osteomalacia es la versión adulta de la enfermedad, en la que los huesos ya han terminado su crecimiento; la principal preocupación es el dolor, la debilidad muscular y una mayor fragilidad ósea, pero no se observa el típico estremecimiento de las deformidades de los huesos en crecimiento. En ambos cuadros, la causa más común es la deficiencia de vitamina D, aunque pueden existir otras etiologías específicas. La distinción entre ambas condiciones es esencial para orientar el tratamiento y la vigilancia a lo largo de la vida.