¿Qué es el plasma convaleciente?

El plasma convaleciente es una intervención terapéutica que consiste en transfundir plasma, la parte líquida de la sangre, proveniente de personas que se han recuperado de una infección. Este plasma contiene anticuerpos que pueden ayudar a combatir la enfermedad en el receptor. Su uso se ha aplicado principalmente para infecciones virales recientes que pueden generar cuadros graves. A continuación se detallan qué es, cómo funciona, qué evidencia respalda su uso y qué considerar antes, durante y después del tratamiento.

Qué es el plasma convaleciente

Plasma convaleciente es el plasma de una persona que se ha recuperado de una infección. Durante la evolución de la enfermedad, su organismo ha producido anticuerpos específicos contra ese patógeno. Al transfundir este plasma a otra persona, se otorga una forma de inmunidad pasiva: defensa inmunitaria que no depende de que el receptor produzca sus propios anticuerpos de inmediato. Esta estrategia busca proporcionar una ayuda temporal para combatir la infección, especialmente cuando aún no hay vacunas, antivirales u otros tratamientos disponibles o cuando estos no han sido eficaces para esa circunstancia particular.

Qué condiciones trata

Los profesionales de la salud suelen recurrir al plasma convaleciente para tratar infecciones virales emergentes que pueden provocar enfermedades graves. Entre las condiciones mencionadas se incluyen:

• COVID-19.
• Fiebres hemorrágicas virales, como la infección por Ébola.
• Síndrome respiratorio agudo grave (SARS).
• Influenza aviar.
• Influenza A H1N1 (virus de la gripe porcina).

Detalles del tratamiento

Cómo funciona el plasma convaleciente

La terapia funciona mediante inmunidad pasiva. Este tipo de inmunidad se describe como prestar las defensas inmunitarias de otra persona temporalmente. Cuando el cuerpo humano se expone por primera vez a un germen, antes de haber sido infectado o vacunado, puede tardar entre dos y tres semanas en desarrollar una respuesta eficaz con anticuerpos. El plasma convaleciente aporta anticuerpos ya formados para ayudar a combatir la infección en las primeras etapas, permitiendo que el sistema inmunitario propio del receptor tenga tiempo para generar su propia respuesta.

Qué pasa antes de la transfusión

Antes de recibir una transfusión de plasma convaleciente, el equipo sanitario revisará varios aspectos del paciente: historial médico, grupo sanguíneo y estado general de salud. Los donantes deben haber recuperado por completo de la enfermedad y poseer un nivel alto de anticuerpos en sangre para poder donar.

Qué pasa durante la transfusión

1. El paciente se acuesta o se sienta en una posición cómoda.
2. El profesional de la salud limpia y desinfecta una zona de la extremidad para la punción venosa.
3. Se inserta una aguja en una vena del brazo y se conecta una línea intravenosa (IV).
4. Durante una hora o más, el plasma fluye desde la bolsa, a través de un tubo, hacia la vena.
5. Cuando termina la transfusión, se retira la aguja y se aplica presión con gasas hasta detenerse el sangrado, cubriéndose luego con una curita.
6. Después de la transfusión, el equipo vigila al paciente para detectar posibles efectos secundarios.

¿Cuánto dura la transfusión?

Las transfusiones de plasma pueden durar entre una y cuatro horas, dependiendo de la dosis y de la velocidad de flujo establecida por el equipo médico.

Riesgos y beneficios

Ventajas potenciales

• Reducción de la gravedad de la enfermedad y de las complicaciones asociadas en algunos pacientes.
• Posibilidad de disponer de una opción de tratamiento cuando todavía no existían vacunas, antivirales u otras terapias para la infección.
• Provisión de anticuerpos contra las variantes más recientes de un virus específico.
• Opción de terapia para personas con sistemas inmunitarios debilitados o que no producen anticuerpos tras la vacunación.
• En general, la seguridad del procedimiento es bastante alta debido a las medidas de selección y pruebas de los donantes.

Resultados de eficacia

La eficacia del plasma convaleciente depende de múltiples factores, como el patógeno tratado y la rapidez del tratamiento. Por ejemplo, algunos estudios sugieren que tratar a personas con COVID-19 en los primeros días de síntomas puede reducir entre un 30% y un 50% la probabilidad de hospitalización por enfermedad grave. Sin embargo, otros estudios no han encontrado diferencias significativas en la mortalidad entre quienes recibieron plasma convaleciente y quienes no, lo que podría deberse a que las intervenciones se aplicaron en etapas en las que la enfermedad ya estaba avanzada. En brotes de Ébola, los análisis no mostraron diferencias sustanciales en la supervivencia entre los que recibieron plasma convaleciente y los que no lo recibieron.

Seguridad y posibles efectos adversos

En términos generales, las transfusiones de sangre y plasma se consideran seguras gracias a la prueba y cribado de donantes y de las muestras. Aunque las complicaciones son poco frecuentes, los riesgos potenciales del plasma convaleciente incluyen:

• Fiebre o malestar general transitorio.
• Reacciones alérgicas a componentes del plasma.
• Infecciones en el sitio de la vía intravenosa.
• Infecciones crónicas extremadamente raras como SIDA (VIH), hepatitis B o hepatitis C.

Recuperación y perspectivas

Es importante entender que no es habitual mejorar de inmediato tras una transfusión de plasma convaleciente. El objetivo principal de esta terapia es evitar complicaciones potencialmente mortales y ganar tiempo para que el organismo del paciente se recupere. La recuperación completa dependerá de la gravedad de la infección, del estado de salud previo y de la respuesta del sistema inmunitario. En muchos casos, la mejoría se manifiesta gradualmente a lo largo de días a semanas tras la intervención.

Cuándo llamar al médico

Debe ponerse en contacto con su profesional de la salud si tiene preguntas sobre el tratamiento o si observa posibles efectos secundarios. El equipo médico puede indicar qué signos o síntomas deben motivar una atención médica urgente, así como las indicaciones específicas para el seguimiento tras la transfusión. En caso de presentar síntomas severos después de la transfusión, se debe buscar atención médica de inmediato.

Preguntas frecuentes

¿Sigue utilizándose el plasma convaleciente para tratar COVID-19?

En determinados escenarios, sí. Por ejemplo, la autoridad regulatoria de medicamentos de algunos países otorga aprobación para usar plasma convaleciente en personas con sistemas inmunitarios debilitados que tienen COVID-19. En estos casos, el plasma debe presentar altos niveles de anticuerpos (título alto). Para la mayoría de las personas, la vacunación y el uso de antivirales, cuando están indicados, siguen siendo las estrategias más efectivas para prevenir la enfermedad grave.

el plasma convaleciente representa una opción de tratamiento que puede aportar anticuerpos de manera rápida y temporal para ayudar a las personas ante infecciones virales graves, especialmente cuando otras terapias aún no estaban disponibles o cuando el sistema inmunitario del receptor puede necesitar apoyo adicional. Su uso debe sopesarse cuidadosamente, considerando la evidencia disponible, la etapa de la enfermedad y las características individuales del paciente.