¿Qué es el herpes oral?

El herpes oral es una infección provocada principalmente por el virus del herpes simple tipo 1 (HSV-1). Se manifiesta con ampollas o llagas en la boca y zonas cercanas y puede presentar brotes recurrentes. El primer episodio puede ocurrir poco después de la infección o incluso años más tarde. Tras la infección inicial, el virus permanece latente y puede reactivarse. Se transmite principalmente por contacto directo, y aunque puede asociarse al sexo oral, la vía no siempre es sexual. Existen tratamientos antivirales y medidas de prevención para reducir síntomas y contagio.

Definición y curso de la infección

Signos y síntomas

• Ampollas o llagas en labios o alrededor de la boca (herpes labial); pueden aparecer también en mejillas, barbilla o nariz.
• Durante la infección primaria pueden presentarse fiebre, ganglios inflamados en el cuello, dolor de garganta y enrojecimiento o dolor en la garganta.
• A menudo existe una fase de prodromos (hormigueo, picor o dolor) antes de que aparezcan las lesiones.
• Algunas personas se infectan sin presentar síntomas (infección asintomática).
• Tras la infección primaria, el HSV permanece latente en células nerviosas y puede reactivarse ocasionando nuevos brotes.

¿Qué aspecto tiene un brote?

Durante un brote hay un cúmulo de pequeñas ampollas en la zona afectada que se rompen y dejan un líquido claro o ligeramente amarillento. Con el tiempo se forma una costra dorada en las lesiones, que puede romperse y sangrar ocasionalmente. En aproximadamente dos semanas la costra cae y la piel vuelve a su color habitual, con posible enrojecimiento residual durante unos días.

Causas y transmisión

Virus y tipos

El agente causal es el virus del herpes simple, con dos tipos principales: HSV-1 y HSV-2. Ambos pueden causar herpes oral, aunque el HSV-1 es responsable de la mayoría de los casos.

Vías de transmisión

• Contacto directo con la piel o saliva de una persona infectada, incluso sin lesiones visibles.
• Besos con una persona que tiene una llaga activa.
• Objetos compartidos como tazas, cucharas o bálsamos para labios con saliva de una persona infectada.
• Infección por sexo oral, si la persona con herpes genital tiene contacto oral.
• Las infecciones pueden ocurrir a cualquier edad; la transmisión con frecuencia ocurre en la infancia por contacto con adultos infectados.

¿Es contagioso?

Sí: el herpes oral es altamente contagioso. El HSV se transmite fácilmente por contacto piel a piel y por saliva.

Complicaciones posibles

• Infecciones oculares (herpes ocular).
• Afecciones del sistema nervioso como encefalitis, meningitis o meningoencefalitis.
• Infecciones cutáneas en otros lugares, como en los dedos (herpetic whitlow).
• En personas con dermatitis atópica puede ocurrir una infección extensa llamada eczema herpeticum.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se identifica

El diagnóstico se realiza mediante examen físico de la boca y revisión de los síntomas. En presencia de una lesión activa, se puede obtener una muestra de fluido de las ampollas para confirmar la infección por HSV.

Pruebas de laboratorio

• Si no hay brote activo, se puede realizar un análisis de sangre para detectar anticuerpos contra HSV-1 o HSV-2, lo que indica infección previa y posibilidad de reactivación futura.

Tratamiento y manejo

¿Qué tratamiento existe?

No existe una cura para el herpes oral, pero medicación antiviral puede ayudar a disminuir la duración y la severidad de los brotes.

Opciones antimicrobianas

• Medicamentos tópicos (cremas) aplicados en la zona afectada; algunas opciones están disponibles sin receta y otras requieren prescripción.
• Medicamentos orales que se toman por vía oral; requieren indicación médica. Se pueden usar de forma episódica (para un brote) o de forma suppressiva crónica si los brotes son frecuentes o severos.

Tratamientos complementarios

• Anestésicos tópicos de acción rápida para disminuir el dolor temporalmente.

Qué esperar para la mejoría

Los antivirales suelen ser más eficaces si se inician dentro de las 48 horas desde que aparecen los signos tempranos del brote. Ante cualquier duda, contacte a su profesional de salud para recibir orientación rápida.

Pronóstico

Perspectiva a largo plazo

La experiencia varía entre las personas. Algunas tienen brotes frecuentes; otras, muy pocos. En general, los brotes tienden a disminuir con la edad. Factores como estrés, enfermedad o disminución de la inmunidad pueden activar brotes. Un profesional de la salud puede indicar el tratamiento más adecuado y explicar posibles complicaciones.

Prevención

Métodos para reducir el contagio

• Evitar compartir objetos que tocan la boca (tazas, cubiertos, bálsamo para labios) con otras personas.
• Evitar besar a alguien que tenga una llaga activa.
• Evitar contacto oral con genitales de alguien que presente una llaga genital activa; abstenerse de contacto oral durante brotes para reducir la transmisión de HSV de garganta a genital y viceversa.

Vida diaria y manejo práctico

Cuándo consultar a un profesional

• Si es la primera vez que presenta un brote.
• Si aparecen otros síntomas además de las llagas, como llagas en el interior de la boca o fiebre.
• Si se solicita tratamiento antiviral con receta.
• Si tiene condiciones médicas que debilitan su sistema inmunitario (por ejemplo, VIH) o está tomando fármacos inmunosupresores.
• Si presenta dermatitis atópica u otros signos que sugieran complicaciones.
• Si nota cambios en el área ocular o dolor ocular (podría indicar herpes ocular).
• Si el brote es severo o frecuente.

Preguntas frecuentes

¿Se puede contagiar por sexo oral?

• Sí. El herpes puede transmitirse de dos maneras: (1) de una persona con herpes genital al realizar sexo oral sobre esa pareja, lo que puede provocar herpes oral; (2) de una persona con herpes oral a los genitales de la pareja si hay sexo oral. Si la pareja tiene llagas, se debe evitar el contacto hasta que sanen por completo.
• La protección con condones o barreras dentales puede reducir el riesgo, pero no lo elimina por completo. Son medidas importantes para disminuir la transmisión de HSV y de otras infecciones de transmisión sexual.

¿Es el herpes oral una ITS?

En algunos casos puede asociarse a transmisión durante actividad sexual, pero la mayor parte de los contagios ocurre por contacto no sexual.