¿Qué es el dolor articular?

El dolor en las articulaciones es un malestar común que puede afectar a una o varias articulaciones. Una articulación es el punto de unión entre dos o más huesos. El dolor puede ser constante o intermitente y, a menudo, se acompaña de rigidez que mejora con el movimiento. Este texto explica qué es el dolor articular, sus causas y las opciones de manejo y tratamiento, desde medidas simples en casa hasta intervenciones médicas y, cuando corresponde, opciones quirúrgicas.

Qué es el dolor articular

El dolor articular se refiere a la molestia que afecta a una o varias articulaciones de su cuerpo. Las articulaciones permiten el movimiento entre huesos y pueden verse afectadas por distintas condiciones. A veces, el dolor es acompañado de sensación de rigidez, inflamación, o una disminución de la capacidad para mover la articulación sin dolor. En ocasiones, las articulaciones pueden sentirse suaves, ardientes o sensibles al tacto, y la movilidad puede verse limitada.

Factores y causas posibles

Causas más comunes

• Osteoartritis: Es una forma frecuente de artritis que se desarrolla con el tiempo cuando el cartílago, que actúa como amortiguador entre los huesos, se desgasta. Las articulaciones se vuelven dolorosas y rígidas; suele progresar lentamente y, por lo general, aparece después de los 45 años.
• Artritis reumatoide (RA): Es una enfermedad crónica que provoca inflamación y dolor en las articulaciones y, a menudo, puede provocar deformidades, especialmente en los dedos y las muñecas.
• Gota: Condición dolorosa en la que cristalitos ácidos del cuerpo se acumulan en una articulación, causando dolor intenso y hinchazón; suele presentarse con mayor frecuencia en el dedo gordo del pie.
• Bursitis: Inflamación de las bolsas sinoviales por uso excesivo, que suele aparecer en la cadera, la rodilla, el codo o el hombro.
• Tendinitis: Inflamación de los tendones, las tiras flexibles que conectan el hueso con el músculo. Es común en el codo, el talón o el hombro y a menudo se debe al uso repetido o excesivo.

Además de estas causas, pueden contribuir otros procesos, como infecciones virales, erupciones cutáneas o fiebre que dificultan el movimiento de la articulación. Lesiones como fracturas o esguinces también pueden desencadenar dolor articular.

Factores de riesgo

• Artritis u otras condiciones médicas crónicas que ya estén presentes.
• Lesiones previas en una articulación.
• Uso repetido o sobrecarga muscular en una articulación o grupo muscular.
• Depresión, ansiedad y/o estrés que pueden influir en la percepción del dolor y en la experiencia de la enfermedad.
• Sobrepeso u obesidad (índice de masa corporal > 25 o > 30, respectivamente) que aumenta la carga sobre las articulaciones.
• Edad, ya que con el paso de los años aumenta la posibilidad de desgaste y problemas articulares, especialmente después de los 45 años.

Cuidados y tratamiento

Enfoque general

Aunque puede que no exista una curación definitiva para el dolor articular, sí hay formas de controlarlo y de preservar la función de las articulaciones. El manejo puede implicar medidas simples en casa, cambios en la actividad física y, en algunos casos, tratamientos farmacológicos o intervenciones quirúrgicas. El objetivo es aliviar el dolor, mantener la movilidad y permitir retomar las actividades diarias.

Medidas simples en casa

• Remedios caseros: Aplicar compresas tibias o frías en la zona afectada durante periodos breves, varias veces al día. Un baño tibio también puede proporcionar alivio temporal y relajación muscular.
• Ejercicio y movilidad: Mantenerse activo con ejercicios de bajo impacto, como caminar o nadar, ayuda a recuperar fuerza y función. Si se realizan entrenamientos intensos o de alto impacto, puede ser necesario reducir la intensidad o adoptar un programa de bajo impacto. Los estiramientos suaves también resultan beneficiosos.
• Control de peso: Si es necesario, reducir el peso corporal puede disminuir la carga sobre las articulaciones y disminuir el dolor.
• Consulta previa a la actividad: Antes de iniciar o continuar cualquier programa de ejercicio, conviene consultar con el profesional de salud para ajustar el plan a las condiciones individuales.

Medicamentos

• Analgésicos simples: El paracetamol (acetaminofén) o los fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) pueden ayudar a aliviar el dolor. Muchos de estos fármacos están disponibles sin receta, pero en algunas situaciones pueden requerir una dosis prescrita por un profesional de la salud.
• Consideraciones médicas: Si existe historial de úlceras estomacales, enfermedad renal o hepática, se debe consultar al profesional para determinar si estos fármacos son adecuados y seguros para usted.
• Tratamientos tópicos: Unas pomadas o geles para aplicar directamente sobre la piel en la zona afectada pueden aliviar el dolor. Pueden estar disponibles sin receta o requerir prescripción.
• Suplementos dietéticos: Suplementos como la glucosamina pueden ayudar a aliviar el dolor, según la respuesta individual. Es importante consultar al profesional antes de iniciar cualquier suplemento sin receta.

Tratamientos no farmacológicos

• Aparatos de apoyo: En algunos casos, se pueden recomendar dispositivos de soporte como un brazalete, una muleta o un dispositivo ortopédico en el calzado para mejorar la estabilidad y facilitar el movimiento.
• Terapia física y ocupacional: Un programa de ejercicio supervisado y una terapia ocupacional pueden ayudar a reducir el dolor, mejorar la flexibilidad y mantener la función diaria, adaptando las actividades a las limitaciones de cada persona.
• Tratamiento del sueño: En ciertos casos, algunos antidepresivos pueden ayudar a mejorar el sueño, lo que puede influir positivamente en la experiencia de dolor y la recuperación.
• Inyecciones esteroides: Las inyecciones intraarticulares de esteroides pueden proporcionar alivio temporal de dolor e inflamación en la articulación afectada.
• Tratamiento analgésico: En general, se utilizan analgesia para ayudar a aliviar el dolor y mejorar la calidad de vida.

Es importante recordar que la respuesta a la medicación puede variar entre personas. Lo que funciona para una persona puede no funcionar para otra. Siga las indicaciones del profesional de salud al tomar cualquier medicamento y comuníquese sobre posibles efectos secundarios.

Qué opciones quirúrgicas existen para aliviar el dolor articular

La cirugía puede considerarse cuando el dolor articular es persistente, no responde a fármacos, terapia física o ejercicios, y limita significativamente la vida diaria. A continuación se describen las opciones quirúrgicas más habituales, junto con sus indicaciones generales y efectos esperados.

Artroscopia

La artroscopia es un procedimiento en el que el cirujano realiza dos o tres incisiones pequeñas alrededor de la articulación y utiliza un artroscopio—un instrumento delgado y flexible con fibra óptica—para examinar y tratar el interior de la articulación. Durante la artroscopia se pueden reparar o mejorar el cartílago, o eliminar fragmentos óseos sueltos.

Fusión articular

La fusión de la articulación consiste en fijar los extremos de los huesos para eliminar la articulación, utilizando placas, tornillos, clavos u otros dispositivos para mantener los huesos en su lugar durante la curación. Este procedimiento se realiza con mayor frecuencia en manos, tobillos y columna y tiene como objetivo reducir el dolor al eliminar el movimiento de la articulación afectada.

Osteotomía

En la osteotomía, el cirujano realinea o reconfigura los huesos largos del brazo o la pierna para redistribuir la presión y aliviar el desgaste en la parte dañada de la articulación. Este procedimiento busca reducir el dolor y mejorar la movilidad, especialmente en articulaciones como la rodilla o la cadera, mediante la corrección de la alineación ósea.

Reemplazo o prótesis articular

Si otros tratamientos no proporcionan alivio suficiente, puede considerarse una cirugía de reemplazo articular, en la que se extraen partes del hueso y se implanta una articulación artificial hecha de metal o plástico. Este procedimiento se utiliza habitualmente en la cadera, la rodilla y el hombro y ha mostrado resultados excelentes, con muchos pacientes experimentando un alivio prolongado del dolor y una mejora de la función.

Señales de alarma y cuándo consultar al profesional

Qué síntomas requieren atención urgente

• Hinchazón marcada y dolorosa de la articulación.
• Rigidez o inflamación endurecida de la articulación que dificulta el movimiento.
• Entumecimiento o sensación de hormigueo en la zona afectada.
• Articulación que hace ruidos fuertes (chasquidos, crujidos o chasquidos) al moverse.
• Movimiento doloroso que impide flexionar o extender la articulación.
• Pérdida de rango de movimiento significativo.
• Articulación caliente y dolorosa que requiere evaluación inmediata.

Cuándo buscar atención médica

Si el dolor interfiere con las actividades diarias, es momento de consultar a un profesional de la salud. Es importante identificar la causa del dolor a la brevedad y comenzar un plan de tratamiento para aliviarlo y mantener las articulaciones sanas y funcionales.

Acuda a consulta si presenta:

• Pierde movilidad o el dolor dificulta caminar normal.
• Fiebre acompañando el dolor articular.
• Pérdidas de peso inexplicables de 4.5 kilogramos (10 libras) o más.

Qué ocurrirá en la consulta médica

Durante la cita, el profesional preguntará para ayudar a determinar la causa probable del dolor. Es posible que solicite información sobre:

• Lesiones previas a la articulación afectada.
• Cuándo comenzó el dolor y cómo ha evolucionado.
• Antecedentes familiares de dolor articular o enfermedades reumáticas.
• Tipo de dolor que experimenta (punzante, sordo, constante, intermitente).

El profesional también realizará un examen físico de la articulación afectada para evaluar dolor, movimiento y signos de lesión en músculos, tendones y ligamentos circundantes. En caso necesario, pueden pedirse pruebas complementarias como radiografías o análisis de sangre. Las radiografías pueden mostrar deterioro articular, presencia de líquido dentro de la articulación, espolones óseos u otros hallazgos relacionados con el dolor. Los análisis de sangre ayudan a confirmar un diagnóstico o a descartar otras enfermedades que podrían estar provocando el dolor.