¿Qué es el cáncer de mandíbula?

La neoplasia de la mandíbula es una forma extremadamente rara de cáncer oral. Cuando se detecta en la mandíbula, suele haber evolucionado desde otra región de la cavidad bucal, como la lengua, las glándulas salivales o el paladar. En ocasiones, tumores malignos pueden formarse directamente en el hueso mandibular o en el tejido odontogénico que da origen a los dientes. A diferencia de los quistes o tumores benignos, estos tumores pueden diseminarse fuera de la boca. La detección temprana y la resección quirúrgica adecuada pueden curar algunos casos.

Qué implica el cáncer de mandíbula

El cáncer de mandíbula comprende diferentes tipos de tumores malignos que pueden originarse en el hueso de la mandíbula o en los tejidos adyacentes. Aunque la mayoría de los cánceres orales son carcinomas de células escamosas (SCC), que se desarrollan en la capa que recubre las superficies del cuerpo, incluidas las mucosas, existen otros tipos menos frecuentes que surgen de distintos tipos de tejido. En la mayoría de los casos de cáncer oral, el SCC representa más del 90% de los diagnósticos. En la mandíbula pueden encontrarse tumores como los que se enumeran a continuación, cada uno con características y comportamientos distintos.

• Carcinoma ameloblástico: tumor que se origina en el tejido que, durante el desarrollo, forma el esmalte dental. Es más frecuente en la mandíbula inferior y cerca de los molares. Puede presentarse de forma aislada o aparecer cuando un ameloblastoma benigno se vuelve maligno.
• Carcinoma odontogénico de células claras: tumor que típicamente se forma en la mandíbula inferior; recibe su nombre por la apariencia de sus células bajo el microscopio.
• Carcinoma odontogénico de células fantasma: tumor extremadamente poco frecuente, con muy pocos casos descritos; puede desarrollarse de forma aislada o después de la calcificación de un quiste mandibular que adquiere carácter maligno.
• Osteosarcoma: tumor que se origina en el tejido óseo; aunque es más común en huesos largos, es poco frecuente que aparezca en la mandíbula.
• Carcinoma intraóseo primario: tumor que suele formarse en la parte posterior de la mandíbula inferior; puede presentarse de forma independiente o evolucionar a partir de un quiste benigno.
• Carcinoma odontogénico escleroso: tumor extremadamente raro, con un número muy limitado de casos descritos.

En general, la mayoría de los cánceres orales, incluida la afectación mandibular, se clasifican como SCC, que se originan en el epitelio que recubre la cavidad oral y contribuyen a la mayor parte de las neoplasias de esta región.

Frecuencia y probabilidad

El cáncer de mandíbula es poco frecuente. Solo el 4,5% de los carcinomas de células escamosas a nivel mundial se presentan en el área de cabeza y cuello, y rara vez comienzan en la mandíbula. En muchos casos, lo que se observa en la mandíbula es una lesión benigna; por ello, ante cualquier crecimiento nuevo se recomienda la evaluación por un profesional para confirmar el diagnóstico.

Síntomas y causas

Síntomas

Los síntomas suelen pasar desapercibidos en etapas tempranas, pero pueden hacerse evidentes a medida que el tumor crece. La mayor parte de los tumores se localizan en la mandíbula inferior (mandíbula), aunque también pueden aparecer en la mandíbula superior (maxila). Los signos y síntomas típicos incluyen:

• Una protuberancia o inflamación en la mandíbula (con o sin dolor).
• Úlceras bucales dolorosas, que no sanan o que sangran con facilidad.
• Parches rojos o blancos en la mucosa que persisten.
• Dificultad para tragar (disfagia).
• Problemas para abrir la boca con facilidad o dolor al hacerlo (trismus).
• Cambios en la apariencia de la cara o asimetría facial.
• Dientes desplazados o sueltos.
• Alineación dental alterada, maloclusión o mordida irregular.
• Fiebre en algunos casos.

Causas y mecanismos

El crecimiento descontrolado de las células suele estar relacionado con cambios en el ADN, que desorganizan las señales de crecimiento y división celular. El ADN contiene las instrucciones para que las células sepan cuándo dejar de proliferar; las alteraciones en este código pueden provocar tumores malignos. Aun así, aun no se conocen todas las modificaciones genéticas específicas que dan lugar a los distintos tipos de tumores mandibulares.

En ocasiones, un cáncer de mandíbula se origina a partir de un quiste o tumor benigno que se vuelve maligno. En otras situaciones, crecimientos benignos pueden permanecer no cancerosos durante años. El control de quistes y tumores benignos en la mandíbula puede ayudar a identificar a personas con mayor riesgo de desarrollar cáncer mandibular a futuro.

Factores de riesgo

Varios factores pueden aumentar la probabilidad de desarrollar cáncer de mandíbula, entre ellos:

• Edad: las personas de 55 años o más son las más afectadas.
• Sexo: el riesgo es mayor en hombres.
• Tabaquismo: el hábito de fumar es el factor de riesgo más importante; el tabaco contiene más de 60 sustancias potencialmente tóxicas que pueden favorecer el carcinoma. La exposición al humo de segunda mano también eleva el riesgo.
• Consumo de alcohol: el abuso de alcohol se asocia a un mayor riesgo de cáncer de cabeza y cuello. El uso conjunto de tabaco y alcohol eleva la probabilidad de desarrollar cáncer oral de manera significativa, por lo que dejar de fumar y moderar el consumo de alcohol es clave.
• Infección por HPV: cepas oncogénicas del virus del papiloma humano, especialmente HPV-16, aumentan el riesgo. Los cánceres orales vinculados al HPV están en aumento.
• Masticación de betel o areca: las nueces de betel contienen sustancias carcinógenas y su uso es una tradición cultural en algunas regiones de Asia.
• Historia familiar: tener un pariente de primer grado con cáncer oral puede incrementar el riesgo.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se identifica

La evaluación comienza con un examen físico para buscar nuevas protuberancias, inflamación u otros signos de un tumor. Se revisa el historial médico y se preguntan los síntomas presentes. En algunos casos pueden solicitarse análisis de sangre para buscar marcadores tumorales u otros indicadores relacionados con el cáncer.

Pruebas de imagen e biopsia

Las pruebas de imagen permiten visualizar tumores dentro del cuerpo y pueden incluir:

• Radiografías
• Resonancia magnética (RM)
• Tomografía computarizada (TC)

Una biopsia es esencial para confirmar el diagnóstico. En este procedimiento se extrae una muestra de tejido del tumor y se envía a un laboratorio para evaluar la presencia de células cancerosas y determinar el grado de agresividad del cáncer de mandíbula.

Tratamiento y manejo

La mayor parte de las personas con cáncer de mandíbula requieren cirugía para eliminar el tumor. En muchos casos, también puede ser necesario extirpar tejido afectado de la mandíbula o sus alrededores. Las intervenciones quirúrgicas más habituales incluyen:

• Mandibulectomía: remoción de parte de la mandíbula inferior. En una mandibulectomía parcial se elimina una porción pequeña; en una mandibulectomía segmentaria se elimina una porción mayor.
• Maxilectomía: extirpación de toda o parte de la mandíbula superior.

El objetivo es eliminar todo el cáncer sin dañar en exceso el tejido sano. No obstante, la cirugía puede alterar la apariencia. En esos casos, existen opciones para reconstrucción y para reponer dientes perdidos, como la cirugía reconstructiva y los implantes dentales.

Además de la cirugía, la elección de tratamientos adicionales depende del tipo de cáncer de mandíbula y de la salud del paciente. Las opciones pueden incluir:

• Radioterapia: utiliza equipos que emiten haces de alta energía para disminuir el tamaño del tumor o destruir células cancerosas. Puede emplearse como tratamiento primario si la cirugía no es viable o, tras la cirugía, para eliminar células remanentes.
• Quimioterapia: utiliza fármacos para destruir células cancerosas. Aunque no es un tratamiento común aislado para la mandíbula, puede utilizarse junto con la radioterapia después de la cirugía según el tipo tumoral.
• Cuidados paliativos: orientados a aliviar síntomas y efectos secundarios de los tratamientos. Son útiles para personas con pronóstico variable o que reciben cuidados de hospicio. Consulte a su equipo de salud si considera que podría beneficiarse.

Pronóstico y seguimiento

La perspectiva de los cánceres orales, incluida la afectación mandibular, se resume en una tasa de supervivencia a cinco años de aproximadamente 68%. El pronóstico depende del tipo de tumor mandibular: ciertos carcinomas que se originan en el hueso, como el osteosarcoma y el carcinoma intraóseo primario, tienden a ser más agresivos, mientras que otros pueden crecer con menor velocidad. El diagnóstico temprano y el tratamiento oportuno aumentan las probabilidades de curación o control de la enfermedad.

La recurrencia es relativamente común en tumores mandibulares malignos. Por ello, el plan de tratamiento incluye vigilancia estrecha tras la intervención para detectar a tiempo cualquier signo de reaparición y actuar de forma temprana para mantener la enfermedad bajo control.

Vida con la enfermedad y cuidados

Cuándo consultar

Debe consultar a su profesional de salud si nota cambios en la cavidad oral, como nuevas protuberancias, llagas que no sanan o zonas ásperas que no mejoran en un plazo de dos semanas. En muchos casos, las crecimientos nuevos pueden corresponder a condiciones benignas, pero es fundamental obtener un diagnóstico certero.

Las visitas regulares al dentista pueden aumentar las probabilidades de detectar un tumor en etapas tempranas, a veces incluso cuando no hay síntomas. Muchas lesiones se identifican en radiografías dentales de rutina. Detectarlo temprano, antes de que se disemine, incrementa las opciones de tratamiento que pueden eliminar el cáncer de mandíbula o ralentizar su progresión.

Preguntas para su equipo de salud

1. ¿Qué tipo de cáncer de mandíbula tengo?
2. Qué pruebas son necesarias para determinar si hay diseminación?
3. Qué tratamientos necesitaré?
4. Qué probabilidad hay de recurrencia tras la cirugía?
5. Qué pautas de cuidado debo seguir durante la recuperación?