¿Qué es el cáncer anal?

El cáncer anal es una neoplasia que se origina en las paredes del conducto anal o en la piel cercana al ano. La mayor parte de estos tumores son carcinomas de células escamosas. Aunque puede aparecer a distintas edades, suele ser curable si se detecta en etapas tempranas. A continuación se presentan los aspectos clave: síntomas, causas, diagnóstico, opciones de tratamiento y pronóstico.

Qué es el cáncer anal

El conducto anal es la porción final del tubo digestivo, y el ano es la abertura exterior por la que sale el stool. En la mayoría de los cánceres anales, la célula cancerosa se origina en las células que recubren este conducto. El tipo más común, carcinoma de células escamosas, se desarrolla a partir de las células planas que recubren la mucosa anal. Aunque su incidencia es menor en comparación con otros cánceres, su tratamiento y pronóstico dependen de la etapa en que se diagnostica.

Síntomas y causas

Síntomas del cáncer anal

Los signos pueden confundirse con condiciones más comunes como las haemorroides. Por ello, ante la presencia de síntomas persistentes es fundamental consultar a un profesional de la salud. Los signos más frecuentes incluyen:

• Sangrado rectal o heces con sangre (el síntoma más habitual).
• Dolor o sensación de plenitud en la zona anal, como una necesidad constante de defecar.
• Cambios en la frecuencia o apariencia de las heces, como heces más finas o distintas a lo habitual.
• Una protuberancia o masa en la abertura anal.
• Picor anal persists o incomodidad en la zona.

Tener uno o varios de estos síntomas no significa necesariamente que exista cáncer anal. Muchos trastornos benignos pueden producirlos. Sin embargo, la persistencia o empeoramiento de estas molestias debe evaluarse para descartar cáncer u otros problemas de salud.

Causas y factores de riesgo

Las causas pueden no ser conocidas en todos los casos, pero una gran proporción de cánceres anales están asociadas a la infección por virus del papiloma humano (VPH). Las cepas de VPH vinculadas al cáncer pueden también provocar otros tumores en la región genital y anal. Es importante entender que la infección por VPH es muy común y, en la mayoría de las personas, no produce síntomas ni cáncer. No todas las personas con cáncer anal tienen VPH, y no todas las personas con VPH desarrollan cáncer anal.

Factores de riesgo

• Actividad anal sin protección como receptor/a de la penetración; la exposición a múltiples parejas aumenta el riesgo de infección por VPH y, por ende, de cáncer anal.
• No haber recibido la vacuna contra el VPH, la cual protege contra cepas asociadas a varios cánceres.
• Infección por VIH debilita el sistema inmunitario, reduciendo la capacidad de combatir virus como el VPH. Algunas personas con cáncer anal pueden presentar infección combinada por VPH y VIH.
• Inmunocompromiso por otras causas o tratamientos que reduzcan la respuesta inmunitaria.
• Cánceres en órganos genitales, como cáncer vulvar, vaginal o cervical, que pueden estar asociados a mayor riesgo.
• Tabaco: fumar aumenta el riesgo de desarrollar cánceres en la región anorrectal y en otras áreas del cuerpo.

Cómo reducir el riesgo

• No fumar y dejar de hacerlo si ya fumas.
• Usar métodos de protección (preservativos) durante las relaciones sexuales de ano a ano.
• Vacunarse contra el VPH si eres elegible; la vacuna protege contra cepas asociadas al cáncer anal y a otros cánceres como el cervical, de la boca y de la garganta, o pene.
• Consultar sobre cribado si se tienen factores de riesgo significativos; el cribado puede incluir pruebas como citología anal o prueba de VPH anal, ya que el cáncer anal no siempre presenta síntomas en etapas tempranas.

Detección y cribado

Los profesionales de la salud no realizan cribado rutinario para cáncer anal en todas las personas. Sin embargo, ante múltiples factores de riesgo, podrían considerarse pruebas de cribado para detectar cambios celulares anormales o infección por VPH. Estas pruebas permiten evaluar muestras de tejido o de la mucosa anal para identificar células anormales o presencia del virus.

Diagnóstico y pruebas

Cómo diagnostican el cáncer anal

El diagnóstico se basa en la combinación de historia clínica, exploración física y pruebas específicas. Un profesional de la salud evaluará síntomas, antecedentes médicos y posibles exposiciones. Es posible que se soliciten pruebas como las siguientes:

• Examen físico: incluye un examen rectal digital para palpar masas o anomalías. En mujeres, puede haber necesidad de un examen pélvico adicional.
• Pruebas endoscópicas: permiten observar el interior del conducto anal y del recto. Ejemplos son la anoscopia y la proctoscopia.
• Pruebas de imagen: CT, MRI o PET para buscar tumores y valorar la extensión local o a distancia.
• Biopsia: toma de muestras de tejido del tumor durante la endoscopia o de ganglios linfáticos cercanos; los laboratorios analizan las muestras para confirmar la presencia de células cancerosas.

Etapas del cáncer anal

La clasificación por etapas ayuda a planificar el tratamiento y estimar el pronóstico. Se identifican cuatro estadios:

• Estadio I: un tumor de ≤2 cm de tamaño.
• Estadio II: el tumor puede ser >2 cm sin afectación de ganglios linfáticos cercanos, o tener ≤5 cm con afectación de ganglios regionales cercanos.
• Estadio III: el tumor puede ser >5 cm o haber invadido estructuras próximas; en estas variantes, hay afectación de ganglios linfáticos regionales.
• Estadio IV: la enfermedad se ha diseminado a órganos distantes, como hígado o pulmón.

La mayoría de los cánceres anales se diagnostican antes de diseminarse, lo que facilita las opciones de tratamiento y mejora las perspectivas de curación.

Tratamiento y manejo

Cómo se trata el cáncer anal

La elección del tratamiento depende del tipo de cáncer y del estado de la enfermedad (etapa). Las opciones principales son las siguientes:

Quimiorradiación

La mayoría de las personas recibe una combinación de quimioterapia y radioterapia. La quimioterapia utiliza fármacos para destruir células cancerosas, mientras que la radioterapia utiliza haces de radiación para dañar las células cancerosas. Este enfoque combinado suele ser capaz de curar el cáncer anal en muchos casos, y en estos escenarios puede evitarse la cirugía. preserva el esfínter anal en muchos pacientes, manteniendo el control de los movimientos intestinales.

Cirugía

En menor medida, ciertos tumores pequeños pueden eliminarse mediante cirugía conservando el esfínter. En otros casos, puede ser necesaria una resección abdominoperineal laparoscópica que elimina el ano, el recto y parte del colon. Este procedimiento suele requerir posterior radioterapia y/o quimioterapia para eliminar células cancerosas remanentes. Si se realiza la resección completa, puede ser necesaria una colostomía permanente, que dirige las deposiciones hacia una bolsa externa en la pared abdominal.

Quimioterapia e inmunoterapia

En cáncer anal avanzado que no puede tratarse con quimiorradiación o no es apto para cirugía, la estrategia habitual es una combinación de quimioterapia e inmunoterapia. La inmunoterapia ayuda al sistema inmune a identificar y combatir las células cancerosas. En muchos casos, estos tratamientos no curan la enfermedad, pero pueden prolongar la vida y mejorar la calidad de vida.

Cuidados paliativos

Los cuidados paliativos se centran en aliviar los síntomas y reducir los efectos secundarios del tratamiento. Si el objetivo es curar el cáncer, los cuidados paliativos también pueden acompañar el tratamiento para mejorar la comodidad. Si la enfermedad es incurable, los cuidados paliativos pueden combinarse con terapias anticancerígenas para preservar la mejor calidad de vida posible.

Cuándo acudir a tu profesional de la salud

Programa una consulta ante cualquier sangrado anal inexplicable u otros síntomas que empeoren o persistan más allá de unos días. Aunque muchas afecciones pueden causar síntomas similares, la detección temprana suele mejorar las probabilidades de curación. Si presentas signos sugestivos, no esperes a que desaparezcan; consulta para una evaluación adecuada.

Perspectivas y pronóstico

Supervivencia y factores que influyen

La mayoría de los cánceres anales son curables con quimiorradiación adecuada. El factor más determinante para la expectativa de vida es la etapa en el momento del diagnóstico. Los profesionales suelen seguir a las personas durante al menos cinco años tras completar el tratamiento; si se mantiene libre de enfermedad al cabo de ese periodo, es más probable que permanezca libre de cáncer a largo plazo. Según el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU., la supervivencia a cinco años supera el 70% en general, con variaciones según localización y extensión de la enfermedad:

• (el tumor no se ha extendido): ~85% de supervivencia a 5 años.
• (extensión a ganglios linfáticos cercanos): ~70% de supervivencia a 5 años.
• (metástasis a órganos lejanos): ~36% de supervivencia a 5 años.