¿Qué debo hacer si alguien se está atragantando?

La atragantamiento, también conocida como obstrucción de la vía aérea por un cuerpo extraño, es una situación en la que un objeto se queda atascado en la tráquea o la laringe, dificultando o impidiendo la entrada de aire y oxígeno. Es una urgencia médica que puede ocurrir en cualquier edad, pero es más frecuente al comer y en niños pequeños. Este texto aporta definiciones, tipos, signos, factores de riesgo, posibles complicaciones y pautas de actuación y prevención basadas en la información clínica disponible.

Definición y clasificación de la obstrucción de la vía aérea

Qué ocurre durante la atragantamiento

La obstrucción de la vía aérea puede ser total o parcial. En la obstrucción completa, el objeto impide por completo el paso de aire y oxígeno a los pulmones, constituyendo una emergencia médica que requiere intervención inmediata. En la obstrucción parcial, el objeto solo bloquea en parte la vía aérea y la persona puede toser o respirar con dificultad, pero existe riesgo de que la obstrucción progrese y se convierta en completa.

Señales generales para orientar la actuación

Las manifestaciones varían según la severidad y la edad de la persona. En la mayoría de los casos, la persona tose de forma violenta y puede agarrarse el cuello. Aun cuando la sintomatología parezca menor, la situación puede deteriorarse rápidamente, por lo que se debe actuar con cautela y, si es necesario, pedir ayuda médica de inmediato.

Síntomas y causas

Síntomas según el grado de obstrucción

Obstrucción parcial

• Tos intensa y con esfuerzo
• Rasposo o voz ronca al intentar hablar
• Coloración que puede volverse roja o más oscura
• La persona aún puede pensar que respira algo de aire, pero la respiración es dificultosa

Obstrucción completa

• Incapacidad para hablar, toser o emitir sonido
• Agarre o señal en el cuello
• Coloración azulada de piel, labios o uñas (cianosis)
• Tos débil o silente, a veces con chillido agudo al respirar
• Asentimiento o sorpresa al preguntar si está atragantándose
• Pérdida de conciencia

En personas con piel más oscura, la cianosis puede ser más difícil de apreciar; es útil revisar las encías, el interior de los labios y las uñas para detectar cambios de coloración.

Principales causas

La causa más frecuente de atragantamiento es la comida. Cualquier alimento grande suficiente para quedarse atascado puede provocar una obstrucción, especialmente si no se mastica adecuadamente. Entre los motivos más habituales se encuentran:

• Caramelo duro
• Uvas
• Chiclosos
• Hot dogs o embutidos cortados en aros
• Malvaviscos
• Carnes y trozos de carne
• Nueces
• Pipas de maíz

Además de la comida, existen otros objetos que pueden provocar atragantamiento, especialmente en niños pequeños:

• Globos
• Cuentas o abalorios
• Pilas botón
• Monedas
• Juguetes pequeños o piezas de juguetes

La ubicación del objeto influye en qué tipo de obstrucción se produce. Los objetos grandes suelen quedar por encima de las cuerdas vocales, provocando una obstrucción completa, mientras que objetos pequeños, delgados o afilados pueden quedar entre o por debajo de las cuerdas vocales, causando una obstrucción parcial.

Factores de riesgo

• Tomar comidas sin masticar adecuadamente, especialmente si se tienen dientes sueltos o ausentes
• Uso de prótesis dentales que dificultan evaluar si la comida está bien masticada
• Disfunción de la articulación temporomandibular (ATM), que restringe la masticación
• Comer con prisa o cuando se está cansado
• Comer en posiciones inadecuadas, por ejemplo, en la cama con la cabeza inclinada
• Trastornos que dificultan la deglución (disfagia), como enfermedades neurodegenerativas ( Alzheimer, Parkinson), miastenia gravis o esclerosis múltiple

Complicaciones

La principal complicación es la hipoxia cerebral, la retirada insuficiente de oxígeno al cerebro, que puede progresar a anoxia (falta total de oxígeno). Estas condiciones pueden conllevar arritmias peligrosas, daño cerebral permanente e incluso la muerte si no se resuelven de forma rápida y adecuada.

Manejo y tratamiento

Qué hacer si alguien se atraganta

Mantén la calma para poder tomar decisiones seguras. Si la persona puede toser con sonido, no intentes intervenir de forma invasiva; animarla a toser puede ser la medida más efectiva inicial. Si la persona no puede toser o respirar, o si hay signos de obstrucción completa, pide ayuda de emergencia de inmediato y comienza las maniobras de primeros auxilios adecuadas según la edad de la persona.

Consejos generales antes de intervenir

• Asegúrate de la escena y evita mover a la persona si está consciente y tosiendo; la toser natural puede expulsar el objeto.
• No introduzcas dedos en la boca a menos que puedas ver claramente el objeto y puedas extraerlo sin empujarlo hacia abajo.
• Si hay signos de obstrucción completa, alguien debe llamar a emergencias sin demoras y otra persona puede iniciar las maniobras de primeros auxilios.

Procedimiento de primeros auxilios para adultos y niños mayores de 1 año

1. Colócate de lado y ligeramente detrás de la persona; para niños pequeños, arrodíllate a su lado.
2. Inclina ligeramente a la persona hacia adelante para favorecer la salida del objeto.
3. Con la mano no dominante, apoya suavemente el pecho de la persona.
4. Con el talón de la mano dominante, realiza hasta cinco golpes entre los omóplatos (golpes de espalda). Después de cada golpe, observa si el objeto ha salido.
5. Si los golpes de espalda no expulsan el objeto, realiza hasta cinco maniobras de compresión abdominal (realizar la maniobra de Heimlich): forma un puño con una mano y rodea con la otra; ubica las manos entre el ombligo y las costillas y empuja hacia adentro y hacia arriba. (No realices esto si no estás entrenado para hacerlo.)
6. Si persiste la obstrucción, repite la secuencia de cinco golpes de espalda y cinco empujes abdominales hasta que salga el objeto o llegue ayuda médica.
7. Si la persona pierde la conciencia, comienza RCP si sabes hacerlo.

Procedimiento de primeros auxilios para bebés (< 1 año)

1. Pide ayuda para llamar a emergencias y, si es posible, inicia primeros auxilios de inmediato.
2. Voltea al bebé boca abajo sobre tu antebrazo, con la cabeza ligeramente más baja que el tronco; apoya la cabeza y el cuello con la mano.
3. Realiza cinco palmadas entre los omóplatos con el talón de la otra mano, con presión firme pero controlada.
4. Voltea al bebé boca arriba y realiza cinco compresiones en el esternón (con uno o dos dedos, o con la palma, según visión de seguridad y tamaño del bebé) empujando hacia abajo y hacia la espalda del esternón una distancia de 1/2 a 1 pulgada (1.2 a 2.5 cm) por impulso.
5. Repite la secuencia de cinco palmadas en la espalda y cinco compresiones en el pecho hasta que el objeto salga o llegue ayuda.
6. Si el bebé se desmaya, inicia RCP si puedes hacerlo.

Tratamientos hospitalarios

En la mayoría de los casos, la maniobra de primeros auxilios es suficiente. En algunas situaciones, pueden requerirse intervenciones adicionales en un hospital, como:

• Procedimientos para retirar el objeto atascado (por ejemplo, laringoscopia u otros métodos de visualización y extracción)
• Soporte para la respiración
• Tratamiento de complicaciones que surjan

Cuándo acudir a un profesional de la salud

Es aconsejable consultar a un profesional si la persona necesitó primeros auxilios para una atragantamiento significativa. Aunque las técnicas de toques en la espalda y empujes abdominales pueden salvar vidas, también pueden conllevar lesiones en órganos o estructuras del tronco. Un profesional puede evaluar posibles complicaciones y indicar tratamientos necesarios.

En el caso de un niño que recibió primeros auxilios, es importante buscar atención médica, incluso si parece estar bien. Los niños pueden no manifestar dolor o malestar de forma evidente de inmediato.

Cuándo acudir de urgencia (ER)

Busca atención de urgencia si la persona presenta obstrucción completa severa, es decir, no puede hablar, respirar o toser de forma eficaz. Cada segundo cuenta y puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

Preguntas para el profesional de la salud y preparación

Los profesionales de la salud pueden ofrecer pautas para prevenir la atragantamiento y responder ante emergencias. Si tienes un niño o planeas formar una familia, pregunta por entrenamiento en primeros auxilios pediátricos y las recomendaciones de cursos disponibles. Hacer preguntas puede aumentar la confianza y la seguridad en situaciones de emergencia.

• ¿Debería hacer entrenamiento de primeros auxilios? ¿Qué cursos recomienda?
• ¿Cuáles son mis factores de riesgo? ¿Cómo puedo reducirlos?
• ¿Hay circunstancias en las que deba evitar las maniobras abdominales? ¿Cuáles?
• ¿Qué hacer si me atraganto cuando estoy solo?

Si hay un ser querido con riesgo de atragantamiento, pregúntale al profesional de la salud qué medidas puede adoptar para mantener su seguridad. Considera programar entrenamientos de primeros auxilios de forma regular o acordar que alguien esté con esa persona durante las comidas. Tener un plan claro aporta tranquilidad y facilita la actuación adecuada ante una emergencia.

Prevención

Estrategias para reducir el riesgo de atragantamiento

• Partir los alimentos en porciones más pequeñas y masticar meticulosamente
• No conversar ni reír mientras se mastica o se traga
• Prestar atención al proceso de masticación y asegurarse de que la comida está bien desintegrada
• Verificar que las prótesis dentales fijen adecuadamente y funcionan correctamente
• Tomar las comidas despacio y evitar la prisa
• Acomodar la postura adecuada al comer y evitar comer en posición horizontal o semiincorporada cuando se está en la cama

En niños, la prevención también se centra en supervisión y preparación de comidas seguras. Esto incluye cortar los alimentos en trozos pequeños y enseñar a los niños a desechar cualquier objeto extraño que no pertenezca a la comida (huesos, pellejos o semillas).

Preguntas frecuentes y temas complementarios

¿Cómo distinguir entre atragantamiento y atragantamiento por náusea o arcadas?

En general, la arcada o el «atragantamiento» suele ser ruidosa y normal, mientras que la atragantamiento grave tiende a ser silenciosa y peligrosa. La arcada es un reflejo normal cuando se está aprendiendo a masticar y tragar y puede ocurrir con texturas nuevas. La atragantamiento grave requiere actuación inmediata para evitar la falta de oxígeno.

¿Qué es un dispositivo para atragantamiento?

Se han descrito dispositivos diseñados para eliminar objetos obstructivos a través de succión. Estos dispositivos funcionan como herramientas de aspiración para ayudar a desalojar el objeto. Aunque existen, la evidencia clínica sobre su eficacia y seguridad no es concluyente. Las maniobras de primeros auxilios tradicionales siguen siendo la estrategia recomendada por los profesionales de la salud en la mayoría de los casos. Estos dispositivos pueden considerarse como complemento de emergencia si la persona no recibe ayuda adecuada de forma rápida, o en circunstancias específicas donde las maniobras convencionales presentan mayor riesgo. Es imprescindible consultar con un profesional de la salud antes de adquirir o usar cualquier dispositivo y recibir la formación adecuada para su uso.