¿Qué causa la somnolencia?

La somnolencia es una sensación de cansancio y necesidad de dormir que puede aparecer al final del día o durante la jornada. Aunque a veces es normal sentirse somnoliento tras una comida o un periodo de inactividad, la somnolencia excesiva durante el día puede indicar una condición médica subyacente o ser el efecto de un medicamento. Un profesional de la salud puede identificar la causa y proponer tratamientos para mejorar la calidad de vida y la seguridad, especialmente en actividades que requieren atención sostenida.

Definición y alcance de la somnolencia

La somnolencia, también conocida como soñolencia, se manifiesta como un deseo intenso de dormir o una tendencia a quedarse dormido cuando se debería estar despierto y atento. Este síntoma suele observarse antes de acostarse, pero cuando ocurre con frecuencia durante el día puede ser señal de un problema de salud subyacente o de un efecto adverso de alguna medicación. La somnolencia diurna puede generar riesgos, especialmente al conducir o al realizar tareas que demandan concentración y coordinación.

Síntomas asociados

• La sensación de que no se ha dormido lo suficiente, incluso tras una noche aparentemente reparadora.
• Estiramiento o bostezos frecuentes durante el día.
• Problemas para mantener la atención o concentrarse.
• Estado de presencia reducida o menor alerta.
• Falta de energía para afrontar las actividades diarias.
• Dificultad para tomar decisiones, recordar acontecimientos o aprender cosas nuevas.
• Respuestas más lentas ante estímulos y situaciones.
• Necesidad de consumir cantidades considerables de estimulantes, como café, para mantenerse despierto (p. ej., más de seis tazas al día).

Tipos principales

• Somnolencia posprandial (también conocida como “coma de comida”).
• Hipersomnia —una condición que provoca somnolencia diurna excesiva a pesar de dormir lo suficiente por la noche.

Posibles causas

Factores generales

Entre las causas más comunes y, a veces, benignas, se encuentra el aburrimiento o la falta de interés en lo que sucede a nuestro alrededor. Sin embargo, en muchos casos la somnolencia diurna es el síntoma de una condición médica subyacente o del efecto de medicamentos que se están tomando. Es importante considerar el contexto y la duración del cansancio para determinar si requiere evaluación médica.

Causas médicas subyacentes

• Ansiedad y estados de ánimo alterados que pueden perturbar la vigilia y el sueño.
• Dolor crónico que interfiere con el descanso nocturno o genera cansancio constante.
• Depresión y otros trastornos afectivos que pueden manifestarse con somnolencia durante el día.
• Diabetes u otros desequilibrios metabólicos que influyen en la energía y el sueño.
• Traumatismo craneoencefálico o antecedentes de golpe en la cabeza que afecten la vigilia.
• Hipercalcemia (niveles altos de calcio en sangre) que puede inducir somnolencia.
• Hiponatremia (niveles bajos de sodio en sangre) que puede afectar la vigilia.
• Hipotiroidismo que reduce la economía energética del cuerpo y puede provocar cansancio.
• Trastornos del sueño que perturban la calidad del descanso, entre ellos:
• Trastorno del sueño por trabajo por turnos
• Insomnio
• Apnea del sueño
• Narcolepsia
• Hipersomnia idiopática
• Síndrome de Kleine-Levin
• Estrés y tensión emocional sostenida que afectan el patrón de sueño y la energía diurna.

Medicamentos y sustancias

• Antidepresivos
• Antihistamínicos (a veces con efecto sedante)
• Antipsicóticos
• Antiseizosarios (anticonvulsivos)
• Benzodiacepinas
• Opioides y otros analgésicos
• Píldoras para dormir

Sustancias que pueden contribuir a trastornos por uso de sustancias

• Alcohol
• Opioides (narcóticos) y otras sustancias que pueden afectar la vigilia
• Entre otras sustancias que pueden influir sobre el estado de alerta

Cuidados y tratamiento

Qué hacer ante la somnolencia

Si la somnolencia es ocasional, especialmente antes de la hora de acostarse, es natural permitir que la persona duerma para sentirse renovada al despertar. Sin embargo, si la somnolencia persiste durante el día, es recomendable consultar a un profesional de la salud. Este evaluará la situación y podrá indicar pruebas diagnósticas para identificar la causa y revisar los medicamentos que la persona toma para determinar si alguno de ellos podría estar contribuyendo al síntoma.

Enfoque terapéutico personalizado

El tratamiento varía de una persona a otra. Si un efecto secundario de un medicamento es la causa de la somnolencia, el profesional puede ajustar la dosis o cambiar el tipo de medicación. Es fundamental no modificar la forma de tomar los fármacos por cuenta propia sin autorización médica. Si existiera una condición subyacente, el profesional podrá indicar medidas para manejarla y mejorar la vigilia diurna.

Complicaciones de no tratar la somnolencia

• La somnolencia durante el día puede interferir con la realización de las tareas diarias, el rendimiento académico o profesional y las actividades sociales.
• La somnolencia no tratada puede hacer que una persona no esté lo suficientemente alerta para participar de forma segura en determinadas actividades, como conducir o manejar maquinaria.
• La incapacidad para mantener la atención puede afectar la seguridad personal y la de otros, así como las relaciones y la toma de decisiones.

Prevención de la somnolencia

• Mejorar la higiene del sueño: establecer una hora constante para acostarse y para levantarse, y reducir la exposición a pantallas electrónicas antes de dormir.
• Participar en actividad física ligera o realizar una merienda durante el día para romper periodos largos de inactividad que puedan generar aburrimiento.
• Asegurar una cantidad de sueño adecuada a las necesidades del propio cuerpo, priorizando un descanso reparador.
• Reducir el estrés mediante técnicas de manejo emocional, organización del tiempo y hábitos saludables.
• Seguir una alimentación equilibrada y mantener buenos hábitos de nutrición para sostener la energía durante el día.
• Elegir, cuando sea necesario, antihistamínicos de venta libre sin efectos sedantes o reducir su uso si producen somnolencia excesiva, especialmente en temporadas de alergias o resfriados.
• Evitar fumar o usar tabaco cerca de la hora de acostarse, ya que la cafeína o otros estimulantes pueden interferir con el sueño.

Cuándo llamar al médico

Cuándo debe tratarse por un profesional de la salud

• Cuando no se logra cumplir con las actividades diarias debido a la somnolencia.
• Cuando la somnolencia persiste durante días o semanas sin mejorar con medidas generales.
• Cuando aparecen otros síntomas junto con la somnolencia, como cambios en el estado de ánimo o alteraciones del sueño.