¿Qué causa la obesidad infantil?

La obesidad infantil es una condición crónica y multicausal que se establece cuando un niño tiene un peso superior al adecuado para su edad, estatura y sexo. Su definición se basa en el índice de masa corporal (IMC) para la edad y el sexo, y su evaluación requiere gráficos de crecimiento especializados. Este texto describe qué es la obesidad en la infancia, cuán frecuente es, sus factores de riesgo, complicaciones, diagnóstico, tratamiento, prevención y estrategias para apoyar a la familia en el manejo diario.

Definición y alcance

Qué es la obesidad infantil

La obesidad infantil se define como un IMC que, para la edad y el sexo del niño, se sitúa en o por encima del percentil 95. En niños y adolescentes de 2 años en adelante, el IMC debe interpretarse tomando en cuenta su etapa de desarrollo; por ello, el IMC se expresa como percentil y no como un valor único como en los adultos. Los médicos utilizan tablas de crecimiento específicas para niños para determinar si el IMC de un menor indica sobrepeso u obesidad.

¿Qué tan frecuente es?

La obesidad es una de las condiciones crónicas más comunes en la infancia. Según investigaciones recogidas entre 2017 y 2020, aproximadamente un 19,7% de niños y adolescentes entre 2 y 19 años en un país concreto presentaron obesidad, lo que equivale a alrededor de 14,7 millones de menores. La prevalencia varía según la edad: el 12,7% de los niños de 2 a 5 años, el 20,7% de los de 6 a 11 años y el 22,2% de los adolescentes de 12 a 19 años.

La obesidad es más frecuente en ciertos grupos poblacionales. Entre los menores, las diferencias por origen étnico son notables, con prevalencias reportadas como: 26,2% en niños hispanoamericanos, 24,8% en niños negros no hispanos, 16,6% en niños blancos no hispanos y 9,0% en niños asiáticos no hispanos. la obesidad y el sobrepeso tienden a ser más comunes en contextos de pobreza, en comunidades con menos recursos, entre familias inmigrantes y ante experiencias de discriminación o estigmatización.

Factores y causas

Factores genéticos y epigenéticos

La predisposición a la obesidad puede estar influida por factores genéticos. Si alguno de los progenitores biológicos o hermanos presenta obesidad, el riesgo de que el niño desarrolle la condición aumenta. Diversos genes pueden contribuir a la ganancia de peso, aunque no todos los niños con antecedentes familiares la desarrollarán. la epigenética estudia cómo comportamientos y entorno pueden modificar la expresión de los genes. Experiencias adversas, como trauma o violencia, pueden generar cambios en la función del sistema inmunitario y del metabolismo, incrementando el riesgo de obesidad al afectar la forma en que el cuerpo utiliza la energía. Entre los factores epigenéticos que pueden aumentar la probabilidad de obesidad se cuentan: la obesidad preconcepcional de alguno o de ambos progenitores, la diabetes gestacional y el aumento de peso excesivo durante el embarazo.

Factores familiares y del entorno doméstico

• El tipo de alimentos que los padres o cuidadores ofrecen y la frecuencia de su consumo.
• La presencia de bebidas azucaradas en la dieta.
• El tamaño de las porciones y la tendencia a comer entre comidas con mayor frecuencia, especialmente alimentos altamente procesados.
• La frecuencia de comer fuera de casa frente a cocinar en casa.
• El tiempo de pantalla y el sedentarismo asociado.
• La calidad y cantidad de sueño, así como el ambiente de descanso.
• La exposición al humo de segunda mano y experiencias adversas durante la infancia.

Determinantes sociales de la salud

Los determinantes sociales de la salud (SDoH, por sus siglas en inglés) describen condiciones en las que un niño nace, vive y se desarrolla y que pueden influir en su riesgo de obesidad. Estos factores abarcan:

• Costos y acceso a opciones de alimentación saludable.
• Proximidad a establecimientos de comida rápida.
• Accesibilidad al transporte y a instalaciones recreativas o parques seguros para la actividad física.
• Red de apoyo social y redes de respaldo en la familia y la comunidad.
• Limitaciones en la disponibilidad de espacios para actividad física en el vecindario.

Factores culturales y otros determinantes

La cultura y los entornos mediáticos pueden influir en los hábitos alimentarios y en la percepción de la obesidad. La publicidad de comida rápida y de alimentos poco saludables dirigida a niños puede afectar sus elecciones y preferencias. La exposición breve a campañas de marketing de alimentos poco saludables puede aumentar la ingesta de estos productos durante y después de la exposición.

Otras condiciones de salud

En casos raros, condiciones médicas pueden contribuir a la obesidad. Entre ellas se incluyen desequilibrios hormonales como hipotiroidismo, tumor del hipotálamo, deficiencia de la hormona de crecimiento y el síndrome de Cushing. También existen síndromes genéticos poco frecuentes que se asocian a obesidad, entre ellos síndrome de Prader-Will, síndrome de Bardet-Biedl y síndrome de Alström. Asimismo, pueden observarse deficiencias congénitas de leptina o de la enzima PCSK1. Ciertos fármacos, como antipsicóticos de segunda generación y corticosteroides, pueden aumentar el riesgo de sobrepeso u obesidad en algunos niños.

Complicaciones y riesgos

La obesidad infantil se asocia con un mayor riesgo de desarrollar diversas condiciones de salud. Las más frecuentes son hipertensión, dislipidemia y resistencia a la insulina, prediabetes y diabetes mellitus tipo 2. También pueden aparecer enfermedad hepática grasa no alcohólica y, en menor medida, otras complicaciones como asma, apnea obstructiva del sueño, síndrome de ovario poliquístico (PCOS) en adolescentes, depresión, dolor articular y ciertas deformidades esqueléticas como la enfermedad de Blount. los niños con obesidad tienen un mayor riesgo de sufrir acoso, aislamiento social y baja autoestima. En conjunto, la obesidad en la infancia aumenta la probabilidad de que la condición persista en la vida adulta, por lo que la detección y el manejo tempranos son fundamentales.

Los pediatras suelen realizar pruebas de cribado para identificar estas complicaciones y, en caso de presentarse, recomiendan planes de tratamiento específicos para cada problema médico o psicológico asociado.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica la obesidad en la infancia

El diagnóstico suele hacerse durante revisiones de salud rutinarias en la infancia. Los médicos utilizan gráficas de crecimiento según IMC para la edad para evaluar el tamaño y los patrones de crecimiento. Un IMC elevado puede indicar mayor grasa corporal y, aunque el IMC no mide directamente la grasa, sirve como señal de alarma para realizar evaluaciones adicionales. Los percentiles de IMC sirven para definir niveles de mayor riesgo de problemas de salud relacionados con el peso.

El médico realizará un examen físico y preguntará sobre antecedentes de salud, conductas y entorno familiar. Es común que se soliciten pruebas complementarias, como análisis de sangre o pruebas de imagen, para descartar causas subyacentes de la obesidad y/o detectar condiciones médicas asociadas.

Manejo y tratamiento

En qué consiste el tratamiento

El objetivo inicial es valorar si el peso de su hijo representa un riesgo real para su salud. En algunos casos puede ser apropiado considerar un programa de tratamiento formal. Los programas de tratamiento de la obesidad deben contar con un equipo multidisciplinario, formado por profesionales que pueden incluir:

• Pediatras
• Dietistas registrados
• Fisiologistas del ejercicio o terapeutas físicos
• Médicos de familia
• Enfermeros especialistas
• Psicólogos infantiles
• Psiquiatras

Un manejo integral de la obesidad suele incluir:

• Tratamiento intenso y a largo plazo que aborde tanto la salud física como la psicológica.
• Evaluación y monitorización de complicaciones médicas y psicológicas relacionadas con la obesidad.
• Identificación y atención de determinantes sociales de la salud (por ejemplo, acceso a alimentos saludables y contextos que favorezcan estilos de vida sanos).
• Enfoque no estigmatizante que considere las particularidades y la situación de cada niño y su familia.
• Entrevistas motivacionales que abordan nutrición, actividad física y cambios en el comportamiento de salud.
• Establecimiento de metas holísticas, orientadas a mejorar complicaciones de salud, la calidad de vida y la imagen propia.
• Integración de tratamiento intensivo de conducta y estilo de vida (IHBLT) con medicamentos para pérdida de peso y/o cirugía metabólica y bariátrica si fuera necesario.
• Ajuste del tratamiento a las necesidades en evolución del niño y de la familia.

Los expertos en obesidad infantil recomiendan especialmente el uso de IHBLT, ya que este enfoque educa y acompaña a las familias en cambios de nutrición y de actividad física que favorecen la salud a largo plazo. Se obtiene mayor efectividad cuando se realiza de forma presencial, implica a toda la familia y contempla al menos 26 horas de lecciones sobre nutrición, actividad física y cambios de conducta repartidas entre 3 y 12 meses.

Prevención

¿Se puede prevenir la obesidad infantil?

No existe una única vía simple para prevenir la obesidad en la infancia. la responsabilidad no recae solo en la familia: es un tema que implica gobiernos, escuelas, comunidades y ámbitos empresariales. Existen factores genéticos y de medicación que están fuera de control. Sin embargo, pueden adoptarse medidas para reducir el riesgo desde la primera infancia.

Entre las recomendaciones clave se destacan: desarrollar hábitos alimentarios saludables y promover la actividad física desde edades tempranas; si hay dudas sobre cómo seleccionar y preparar una variedad de alimentos para la familia, solicitar orientación a un profesional de la salud y, si es posible, derivación a un/a dietista registrado para orientación nutricional. También pueden facilitarse recursos comunitarios con opciones de alimentación saludable.

Otras medidas preventivas incluyen:

• Lactancia materna exclusiva durante aproximadamente los primeros 6 meses de vida.
• Fomento de la actividad física diaria y placentera.
• Limitación de tiempo frente a pantallas a menos de 1 a 2 horas diarias.
• Evitar bebidas azucaradas y limitar el consumo de zumos de fruta 100% a cantidades adecuadas.

Para obtener orientación adicional y adaptada a su contexto, consulte con el pediatra de su hijo y siga las recomendaciones específicas para su caso.

Vivir con obesidad infantil

Cómo puede ayudar a su hijo

La prioridad es centrarse en la salud del niño, no en el peso por sí mismo. El apoyo debe ser respetuoso y libre de juicios: la aceptación del niño, independientemente de su peso, favorece una mejor autoestima y cooperación. Evite culpar al niño, a usted mismo o a otros; la relación familiar y el clima emocional influyen en los hábitos de salud y en la motivación para cambiar.

Para fomentar un cambio sostenible, es útil involucrar a toda la familia en actividades físicas y en hábitos alimentarios saludables. A continuación, se presentan estrategias prácticas para promover cambios positivos:

• Incluya al menos una hora de actividad física regular para el niño cada día, buscando actividades que le gusten.
• Sea ejemplo: si observa que los adultos de la familia realizan actividad física con regularidad y disfrute, es más probable que el niño siga ese comportamiento.
• Planifique actividades familiares que involucren a todos, como caminatas, paseos en bici o natación.
• Sea sensible a las preferencias del niño y elija actividades adecuadas a su edad y capacidades.
• Reduzca las pantallas y promueva hábitos de sueño adecuados: establezca una hora de acostarse regular y conserve el dormitorio libre de dispositivos electrónicos.

pueden adoptarse enfoques prácticos para la alimentación y el estilo de vida:

• Guíe las elecciones alimentarias de la familia en lugar de imponer reglas estrictas; ofrezca una variedad amplia de opciones saludables en casa.
• Involucre al niño en la compra y la preparación de las comidas para fomentar aprendizaje y sentido de logro.
• Anime a comer despacio para reconocer las señales de hambre y saciedad.
• Coman reunidos en familia siempre que sea posible, con conversación y apoyo, evitando tensiones y discusiones durante las comidas.
• Evite usar la comida como recompensa; recompensar con postres puede distorsionar la relación con la comida.
• Controle las comidas que el niño realiza fuera de casa: evalúe el menú escolar para asegurar un aporte equilibrado y, si es posible, lleve almuerzo para mantener variedad y porciones adecuadas. Al comer fuera, elija opciones más saludables y preste atención al tamaño de las raciones.

Cuándo consultar a un profesional de la salud

• Mantenga las revisiones de salud periódicas y asista a todas las citas relacionadas con el tratamiento de la obesidad.
• Un equipo de atención médica puede apoyar a la familia durante el proceso y ayudar a adaptar las estrategias a las necesidades cambiantes del niño y de la familia.

Si requiere más información o un plan específico para su hijo, hable con el pediatra y pida referencias a especialistas en nutrición, actividad física y salud conductual para infancia.