¿Qué causa la hipertermia?

Las enfermedades relacionadas con el calor, también llamadas hipertermia, abarcan un conjunto de condiciones que surgen cuando el cuerpo no puede enfriarse adecuadamente. Incluyen desde erupciones y calambres hasta agotamiento y golpes de calor. Suelen aparecer en ambientes cálidos y/o durante esfuerzos físicos intensos. Algunas son leves y se tratan en casa, mientras que otras requieren atención médica urgente para evitar complicaciones graves.

Panorama general de las enfermedades por calor

La hipertermia se refiere a una elevación de la temperatura interna del cuerpo por encima de lo normal. Normalmente, la temperatura basal es de alrededor de 37°C (98,6°F). Algunas personas tienen una temperatura basal ligeramente más alta o más baja. Cualquier valor por encima de la línea de base de una persona se considera hipertermia. No todas las afecciones relacionadas con el calor provocan fiebre o un aumento de la temperatura corporal, pero las formas más graves, como el agotamiento por calor y el golpe de calor, suelen presentar un incremento importante de la temperatura central. Por ello, a menudo se utilizan de forma intercambiable los términos hipertermia y “enfermedad relacionada con el calor”.

Cuatro tipos principales de enfermedad por calor

• Erupción por calor: un grupo de pápulas pequeñas y pruriginosas que surgen cuando el sudor queda atrapado debajo de la piel. Por lo general, se puede manejar en casa conservando la piel fresca y seca, y aplicando cremas anti-prurito. Evítese el uso de emolientes que puedan empeorar la irritación y consulte a un profesional si hay signos de infección.
• Calambres por calor (también llamados calambres musculares inducidos por el ejercicio): dolor y contracciones musculares en piernas, brazos o abdomen tras esfuerzos en condiciones de calor y con sudoración abundante. Generalmente la temperatura corporal es normal o ligeramente elevada. Estos calambres son una señal de que podría desarrollarse una forma más grave si no se enfoca el enfriamiento y la reposición de líquidos.
• Agotamiento por calor: forma moderada de enfermedad por calor que aparece cuando se pierde demasiada agua y/o sodio por sudoración durante la actividad en calor. La temperatura corporal está elevada pero por debajo de 40°C (104°F). Síntomas posibles incluyen mareo, náuseas, vómitos y dolor de cabeza. Sin tratamiento, puede progresar hacia una condición más severa.
• Golpe de calor: emergencias médicas y la forma más grave de hipertermia. Se produce cuando la temperatura central sube a niveles muy altos (usualmente por encima de 40°C/104°F) y se presentan signos de disfunción cerebral (encefalopatía), como confusión, cambios de conducta o habla borrosa. Puede ocurrir por esfuerzo físico en calor (golpe de calor de esfuerzo) o por exposición prolongada a un ambiente caliente sin ejercicio intenso (golpe de calor clásico/no exertional).

Síntomas y causas

Síntomas por tipo

• Erupción por calor: picor y pequeños bultos rojizos o blanquecinos en la piel, típicamente en áreas con fricción o pliegues donde el sudor queda atrapado. La piel puede sentirse caliente al tacto, pero la temperatura corporal suele ser normal.
• Calambres por calor: dolor muscular agudo, espasmos o calambres en extremidades. La persona puede estar fatigada, sudando mucho, y tener sed intensa. La temperatura corporal puede ser normal o solo ligeramente elevada.
• Agotamiento por calor: signos de deshidratación y desequilibrio de electrolitos: mareo, náuseas, vómitos, dolor de cabeza, piel fría o pegajosa, pulso rápido. La temperatura puede estar elevada, pero no necesariamente extremadamente alta.
• Golpe de calor: alteración marcada de la función cerebral: confusión, desorientación, irritabilidad o comportamiento inusual, convulsiones, somnolencia o pérdida de conciencia. La piel puede estar muy caliente y seca o sudoración puede estar presente en algunos casos, dependiendo de la situación.

Causas y factores de riesgo

Las enfermedades por calor ocurren cuando los mecanismos normales del cuerpo para gestionar el calor se sobrecargan o fallan. Esto puede deberse a la combinación de temperaturas altas y humedad, al calor metabólico generado por la actividad física o a ambos factores. Cuando el cuerpo no puede eliminar el calor de forma eficiente, la temperatura central se eleva y pueden aparecer los síntomas descritos.

Factores que aumentan el riesgo de hipertermia incluyen:

• Ejercicio o trabajo intenso en condiciones de calor y/o humedad, especialmente cuando se sufre de sudoración excesiva.
• Trabajo en ambientes calurosos ya sea al aire libre (agricultura, construcción, agrimensura, otros) o en espacios cerrados con calor elevado (fábricas, cocinas, hornos).
• Deshidratación debido a ingesta insuficiente de líquidos o pérdidas excesivas de agua y sales a través del sudor.
• Medicamentos que dificultan la regulación de la temperatura corporal o aumentan la producción de calor o la retención de calor.
• Condiciones médicas como anhidrosis (incapacidad para sudar) o quemaduras profundas que interfieren con el mecanismo de enfriamiento.

Diagnóstico y pruebas

El diagnóstico de las distintas formas de hipertermia suele basarse en la evaluación clínica y la historia de los síntomas. En casos leves, muchos pacientes pueden identificar y tratar las manifestaciones en casa, pero ante síntomas moderados o graves se debe acudir a atención médica. En la práctica clínica, el diagnóstico y el manejo de agotamiento por calor y golpe de calor se realizan de forma frecuente en servicios de urgencias, donde se verifican signos vitales y se revisan síntomas para iniciar tratamiento de inmediato y prevenir complicaciones.

La evaluación puede incluir revisión de temperatura central, frecuencia cardíaca, presión arterial, nivel de conciencia y otros signos de disfunción orgánica. En el golpe de calor, la intervención rápida es crucial para reducir la temperatura corporal y proteger las funciones de órganos vitales.

Tratamiento y manejo

El tratamiento depende del tipo de hipertermia. En general, las afecciones leves como la erupción por calor y los calambres por calor pueden manejarse en casa, mientras que el agotamiento por calor y, sobre todo, el golpe de calor requieren intervención médica y medidas de enfriamiento inmediato. A continuación se detallan las estrategias típicas para cada tipo.

Intervenciones generales para todos los casos

• Salir de la fuente de calor y buscar un ambiente más fresco.
• Ajustar o quitar la ropa para facilitar la disipación del calor.
• Mantenerse hidratado, con agua o soluciones de electrolitos, de acuerdo con las recomendaciones sanitarias y la tolerancia individual.

Tratamiento de erupción por calor

• Mantener la piel fresca y seca; evitar tocarla o irritarla con fricción excesiva.
• Usar ropa holgada y transpirable; limitar la exposición al calor.
• Aplicar cremas anti-prurito si la picazón es molesta; evitar productos emolientes en piel con erupción activa escamosa o con signos de infección.
• Consultar a un profesional si la erupción empeora, se extiende o hay signos de infección como enrojecimiento creciente, calor local o secreción.

Tratamiento de calambres por calor

• Salir del calor y descansar; permitir que el cuerpo se recupere con reposo adecuado.
• Reponer líquidos y electrolitos; evitar esfuerzos físicos intensos en los próximos días hasta la resolución de los síntomas.
• Evitar la actividad física en climas cálidos durante al menos 48 horas, o más, dependiendo de la recuperación.

Tratamiento de agotamiento por calor

• Buscar atención médica si hay signos que indican progresión hacia un estado más grave. Mientras tanto, alejarse del calor, aflojar ropa, y colocarse en una posición cómoda con las extremidades elevadas si es posible.
• Tomar pequeños sorbos de agua y continuar la rehidratación; evitar bebidas alcohólicas o con cafeína en exceso.
• Enfriamiento progresivo: duchas frescas, rociar agua sobre la piel, abanicar, aplicar compresas frías en la piel o sumergir parcialmente en agua fría según lo tolere la persona.

Tratamiento de golpe de calor

• Este es una emergencia médica. Llamar a los servicios de emergencia o acudir a un centro sanitario de inmediato.
• Personas presentes deben ayudar a sacar a la persona de la fuente de calor y facilitar el enfriamiento con métodos disponibles: exposición al aire fresco, eliminación de ropa, rociar con agua fría y aplicar toallas o mantas frías; evitar la ingestión de líquidos por el riesgo de aspiración en personas inconscientes o semiconscientes.
• No tomar fármacos antipiréticos (como paracetamol o ibuprofeno) para controlar la temperatura en este escenario, ya que no son eficaces para el golpe de calor y pueden enmascarar la progresión de complicaciones.
• En el hospital, el enfriamiento rápido y el apoyo de órganos vitales son las medidas centrales para la recuperación.

Pronóstico y evolución

El pronóstico depende de varios factores, entre ellos:

• Tipo de enfermedad por calor y su severidad.
• Qué tan pronto se recibe tratamiento.
• La edad y la salud general del individuo.

En general, la erupción por calor tiende a ser leve y con buena evolución. El agotamiento por calor puede resolverse con tratamiento y reposo, pero existe riesgo de progresión a golpe de calor si no se corrigen las condiciones de calor y la deshidratación. Por ello, la atención oportuna y las medidas de enfriamiento son fundamentales para evitar complicaciones graves.

Prevención

La reducción del riesgo de hipertermia pasa por estrategias simples y efectivas, especialmente en temporadas de calor intenso o durante actividades físicas en climas cálidos. Pueden aplicarse de manera individual y en entornos laborales o escolares.

• Ropa adecuada: usar prendas holgadas y transpirables que permitan la evaporación del sudor.
• Hidratación constante: mantener una ingesta de líquidos adecuada, tanto si se está activo como en reposo.
• Ambientes frescos: mantener la vivienda a una temperatura agradable, usar ventiladores y/o aire acondicionado cuando sea posible.
• Planes de refugio en calor extremo: buscar lugares con temperatura controlada (centros comunitarios, centros comerciales) cuando la vivienda no ofrece condiciones adecuadas.
• Limitación de actividad física en calor: si no es posible evitarla, hacer pausas frecuentes en la sombra o en lugares frescos y mantener un ritmo suave durante el esfuerzo.
• Higiene y enfriamiento inmediato: duchas o baños templados o fríos tras la exposición al calor para ayudar a reducir la temperatura corporal.
• Consejos médicos personalizados: consultar al profesional de salud sobre riesgos específicos relacionados con condiciones médicas o ciertos fármacos, y adaptar estrategias preventivas en consecuencia.

Cuándo buscar atención médica

Busca atención médica inmediata si aparecen signos de agotamiento por calor o golpe de calor. Cuanto antes se inicie el tratamiento, mejores son las probabilidades de recuperación. En cambio, para la erupción por calor o los calambres por calor, puede no ser necesaria atención médica formal si los síntomas son leves, pero se debe consultar si empeoran o no se resuelven rápidamente. Ante cualquier duda, es conveniente consultar a un profesional de la salud.

Preguntas útiles para tu profesional de la salud

• ¿Alguno de mis trastornos médicos o medicamentos aumenta mi riesgo de hipertermia?
• ¿Qué medidas puedo tomar para reducir mi riesgo?
• ¿Tienen consejos para hacer ejercicio en condiciones de calor?
• ¿Qué pautas seguir para disminuir el riesgo de hipertermia en mi trabajo?
• ¿Cuánta agua necesito consumir al día?
• ¿Qué pautas de hidratación y electrolitos son adecuadas para mí durante la actividad física?
• ¿Qué signos deberían alertarme para llamar de inmediato a la atención médica?

Preguntas frecuentes adicionales

¿Qué otras causas de hipertermia existen además de la exposición al calor?

La hipertermia puede presentarse sin exposición directa al calor ambiental. En particular, puede ocurrir por infecciones que desencadenan una respuesta de elevación de temperatura como parte de la defensa inmunitaria, o por ciertos fármacos que pueden elevar la temperatura corporal u provocar síndromes asociados. Entre los ejemplos se mencionan algunos fármacos que pueden estar implicados en respuestas graves, como los que afectan la regulación de la temperatura, y la necesidad de supervisión médica al usar estos fármacos.

• Infecciones que elevan la temperatura como parte de la respuesta inmunitaria.
• Medicamentos que pueden aumentar la temperatura o interferir con la regulación térmica, existentes en distintos escenarios clínicos.

Hipertermia vs. fiebre: ¿cuál es la diferencia?

La fiebre es un aumento de la temperatura central que se produce por una acción deliberada del hipotálamo para combatir una invasión, como una infección. Es controlada por el cuerpo y, una vez que la infección desaparece, el hipotálamo reduce la temperatura de nuevo. En cambio, la hipertermia se debe a que el cuerpo se sobrecalienta sin que el hipotálamo “suba el termostato” deliberadamente; la temperatura sube porque la capacidad de enfriamiento del cuerpo se ve abrumada por calor ambiental o por la producción de calor metabólico. toda fiebre es hipertermia, pero no toda hipertermia es fiebre.

¿Qué son las enfermedades sensibles al calor?

Las enfermedades sensibles al calor son condiciones en las que la exposición al calor agrava o desencadena síntomas o complicaciones. Entre ellas se incluyen:

• Arritmias cardíacas (alteraciones del ritmo).
• Alergias o asma.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
• Enfermedades de las arterias coronarias.
• Alteraciones en la glucemia (hiperglucemia).
• Accidentes isquémicos y algunas condiciones renales.
• Infecciones del tracto respiratorio.

Si padeces una de estas condiciones o tienes otros factores de riesgo, consulta a tu profesional de salud sobre medidas específicas para protegerte en climas cálidos y durante la actividad física o el trabajo en calor.