Pulmones: Ubicación, Anatomía, Función y Complicaciones

Los pulmones son órganos centrales del sistema respiratorio responsables de tomar oxígeno del aire y expulsar dióxido de carbono. Están situados en el pecho, protegidos por la caja torácica y rodeados por una membrana serosa. Su estructura se divide en dos grandes pulmones con funciones complementarias, un conjunto de vías aéreas que permiten la entrada y salida de aire, y una red de tejidos que facilita el intercambio gaseoso. En este texto se describen la anatomía, la función, las condiciones más frecuentes, las pruebas diagnósticas, los tratamientos habituales y las pautas para mantener los pulmones sanos, con un lenguaje claro y riguroso.

Qué son y dónde se ubican los pulmones

Existen dos pulmones, uno situado a cada lado del pecho, en la cavidad denominada torax. El torax es el espacio entre el cuello y la región abdominal que aloja los pulmones y otros órganos. Cada pulmón está protegido por una cubierta delgada llamada pleura, que facilita el deslizamiento durante la respiración.

Detalles de cada pulmón

Pulmón derecho: presenta tres lóbulos: superior, medio y inferior. Es ligeramente más ancho que el izquierdo, pero se acorta en extensión debido a la posición del corazón en el lado izquierdo del tórax.

Pulmón izquierdo: tiene dos lóbulos, superior e inferior. Es más pequeño que el derecho, en parte para dejar espacio al corazón. En su cara interna presenta una apertura llamada para acomodar al corazón y, además, una extensión del lóbulo superior conocida como lingula.

Anatomía y aspecto general

Los pulmones se ubican en la cavidad torácica y descansan sobre el diafragma, un músculo esencial para la respiración. En condiciones de salud, los pulmones presentan un aspecto rosado‑gris y, en general, su peso en un adulto suele situarse alrededor de 2,2 libras (aproximadamente 1 kg). Su tamaño puede variar en función de la amplitud de expansión durante la respiración, llegando a medir cerca de 9 pulgadas de longitud en reposo y alrededor de 10,5 pulgadas cuando están completamente extendidos durante la inspiración.

La respiración implica un recorrido del aire desde las vías altas hasta los alvéolos, los diminutos sacos donde tiene lugar el intercambio gaseoso. En condiciones normales, la función pulmonar depende de que las vías aéreas estén abiertas tanto al inspirar como al espirar y de que no exista inflamación ni exceso de mucosidad que obstaculice el paso del aire.

Función de los pulmones

La función principal de los pulmones es permitir la entrada de oxígeno al torrente sanguíneo y la eliminación de gases residuales, principalmente dióxido de carbono. Este proceso de oxigenación y desoxigenación ocurre con una frecuencia típica de 12 a 20 respiraciones por minuto.

El recorrido del aire, desde la entrada por la nariz o la boca hasta los alvéolos, se puede describir así:

• Nariz o boca → paso por la orofaringe y la nasofaringe.
• El aire pasa por la faringe y la laringe (estructura que contiene las cuerdas vocales) y desciende por la tráquea.
• La tráquea se bifurca en dos conductos principales, los bronquios, que conducen el aire hacia los pulmones izquierdo y derecho.
• En los bronquios, el aire desciende hacia tejidos cada vez más finos: bronquios principales, bronquiolos y, al final, los alvéolos, donde se produce el intercambio de oxígeno con la sangre.

La entrada y la salida de aire requieren que las vías respiratorias permanezcan abiertas y que el revestimiento interior no esté inflamadó ni obstruido por mucosidad excesiva. El sistema respiratorio también contiene mecanismos de defensa para evitar la entrada de sustancias nocivas:

• Pelos pequeños en la nariz que ayudan a filtrar partículas grandes del aire.
• Mucus producido en la tráquea y en los bronquios para humedecer las vías y atrapar polvo, bacterias y otros contaminantes.
• Cilios (pequeños pelos móviles) que realizan un movimiento de barrido para mantener limpias las vías respiratorias. El humo del tabaco puede dañar estos cilios y reducir su eficiencia.

Datos de interés sobre los pulmones

• Extirpación de lóbulos: es posible extirpar lóbulos del pulmón y seguir viviendo; incluso se puede vivir con un solo pulmón.
• Flotabilidad: los pulmones son uno de los pocos órganos que pueden flotar en fluidos.
• Capacidad física: el ejercicio regular puede aumentar la capacidad pulmonar.
• Número de alvéolos: un adulto típico presenta entre 300 millones y 500 millones de alvéolos, estructuras clave para el intercambio gaseoso.

Condiciones y trastornos pulmonares

Existe una amplia variedad de afecciones pulmonares, que pueden ser agudas (de corta duración) o crónicas (persistentes y a veces progresivas). A continuación se enumeran algunas de las condiciones más comunes, con una breve descripción de cada una basada en la información disponible:

• Asbestosis: cicatrización en los pulmones y en el tejido pleural causada por la inhalación de fibras de asbesto.
• Asma: estrechamiento y endurecimiento de las vías aéreas que dificultan la entrada de aire durante la respiración.
• Bronquiectasia: inflamación crónica de los bronquios que provoca tos con mucosidad y dificultad para respirar.
• Bronquitis: tos característica; puede ser aguda o crónica y está relacionada con inflamación de las vías respiratorias.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC): un conjunto de trastornos respiratorios progresivos y no reversibles, que limitan el flujo de aire.
• COVID‑19: infección viral que puede causar afectación respiratoria variando desde formas leves hasta graves.
• Croup (crup): infección respiratoria que ocurre principalmente en niños pequeños y puede producir tos y estridor.
• Fibrosis quística: enfermedad hereditaria que provoca acumulación de mucus espesa en los pulmones y otros órganos.
• Influenza: gripe; infección viral que afecta al sistema respiratorio.
• Cáncer de pulmón: uno de los factores de riesgo más importantes es el tabaquismo; puede presentar síntomas y requerir manejo oncológico.
• Mesotelioma: cáncer causado principalmente por la inhalación de fibras de asbesto.
• Neumonía: infección pulmonar que provoca acumulación de líquido y puede requerir hospitalización.
• Fibrosis pulmonar: cicatrización del tejido pulmonar que dificulta la respiración; en general, no tiene cura.
• Nódulos pulmonares: masas o bultos en el pulmón que suelen ser benignos, aunque requieren evaluación para descartar malignidad.
• Virus respiratorio sincitial (RSV): infección respiratoria que puede afectar a niños y adultos.
• Tuberculosis: infección que afecta principalmente a los pulmones, pero puede comprometer otras partes del cuerpo.

Señales y síntomas habituales de los trastornos pulmonares

Los signos y síntomas más comunes que pueden indicar la presencia de un problema pulmonar incluyen:

• Disnea, o dificultad para respirar.
• Dolor torácico asociado a la respiración o a esfuerzos.
• Tos, especialmente si es crónica o produce sangre o mucosidad espesa.
• Fatiga o sensación de cansancio relacionado con la dificultad para oxigenar los tejidos.
• Sibilancias, ruidos al respirar que pueden indicar obstrucción de las vías aéreas.
• Hinchazón en tobillos y/o pies en algunos trastornos pulmonares o cardiacos relacionados.

Pruebas para evaluar la salud de los pulmones

La valoración de la salud pulmonar suele combinar un examen físico con pruebas diagnósticas específicas. Durante un examen físico, el profesional puede:

• Auscultar los pulmones para detectar sonidos anómalos como crepitantes, sibilancias o estridor.
• Contar las respiraciones (frecuencia respiratoria).
• Detectar cambios en la voz al escuchar los pulmones.
• Utilizar un pulsoximetro para medir la saturación de oxígeno en la sangre.

Además de la exploración física, pueden solicitarse diferentes pruebas para obtener imágenes o medir la función pulmonar:

Pruebas de imagen para visualizar los pulmones

• Radiografía de tórax para evaluar estructuras y buscar signos de infección, lesión o masas.
• Tomografía computarizada (TC) para obtener imágenes detalladas de los pulmones y el pecho.
• Ultrasonido de áreas del pulmón o pleuras para diagnosticar acumulaciones o masas.
• Resonancia magnética (RM) para características específicas en ciertos escenarios clínicos.

Pruebas de función pulmonar

• Plethysmografía corporal para medir volúmenes y flujos de aire que no pueden evaluarse con espirometría simple.
• Prueba de difusión para estimar la capacidad de los pulmones para transferir oxígeno a la sangre.
• Prueba de óxido nítrico exhalado para evaluar inflamación de las vías aéreas.
• Volumen pulmonar y capacidad residual
• Inhalación de metacolina para inducir una obstrucción y evaluar la hiperresponsividad bronquial.
• Prueba de caminata de seis minutos para estimar la capacidad funcional y la respuesta al ejercicio.
• Espirometría para medir el flujo de aire y volúmenes pulmonares básicos.

Existen también procedimientos que pueden requerir sedación o anestesia, y que permiten obtener muestras o visualizar áreas difíciles de examinar sin intervención:

Procedimientos que pueden requerir sedación o anestesia

• Broncoscopia o broncoscopia endobronquial con ultrasonido (EBUS) para visualizar las vías aéreas y tomar muestras si es necesario.
• Biopsia pulmonar para analizar tejido y confirmar diagnósticos.
• Tórax o toracotomía (abertura quirúrgica del tórax) para diagnosticar o tratar estructuras ubicadas en el pecho.

Tratamientos habituales para las condiciones pulmonares

El manejo de cualquier afección pulmonar depende de la condición específica y del estado de salud del individuo. Las opciones terapéuticas pueden incluir fármacos, ejercicios, dispositivos y, en algunos casos, intervenciones quirúrgicas.

Medicamentos y terapias farmacológicas

• Corticosteroides para reducir la inflamación de las vías aéreas y mejorar la respiración.
• Antibióticos para tratar infecciones bacterianas que afecten a los pulmones o las vías respiratorias.
• Broncodilatadores para abrir las vías respiratorias y facilitar el paso del aire; pueden ser de acción corta o prolongada.
• Mucolíticos para hacer más líquido el mucus y facilitar su expulsión mediante la tos.
• Terapia de oxígeno para mejorar la saturación de oxígeno en sangre en casos de desoxigenación.
• Quimioterapia y/o radioterapia para tratar ciertos tipos de cáncer de pulmón, según el plan terapéutico oncológico.
• Vacunas para prevenir infecciones respiratorias y reducir complicaciones en personas susceptibles.

Ejercicios y dispositivos de manejo respiratorio

• Ejercicios de respiración con labios fruncidos (pursed-lip breathing) para mejorar la eficiencia respiratoria y reducir el trabajo de la inhalación.
• Respiración diafragmática para optimizar la participación del diafragma durante la inspiración y disminuir la fatiga respiratoria.
• Dispositivos de aclaramiento de las vías aéreas (dispositivos de eliminación de secreciones) que pueden incluir terapias de chalecos o chalecos de percusión para facilitar la expulsión de mucosidad.

Cirugías y procedimientos invasivos

• Litotomía quirúrgica de lóbulo o lobectomía para extirpar uno de los lóbulos del pulmón cuando es necesario por diagnóstico o tratamiento.
• Bilobectomía para eliminar dos lóbulos del pulmón.
• Remoción de secciones de pulmones según la localización de la lesión o enfermedad.
• Drenaje de líquido pleural mediante toracentesis para evacuar acumulaciones que dificultan la respiración.
• Toracotomía —incisión en la pared torácica— para diagnóstico o intervención quirúrgica en estructuras torácicas.
• Pneumonectomía para la extirpación de un pulmón completo.
• Trasplante pulmonar cuando la función de los pulmones está gravemente comprometida y no hay otras opciones adecuadas.

Cuidado de los pulmones y medidas de prevención

Para mantener la salud pulmonar y/o gestionar condiciones existentes, existen múltiples estrategias de estilo de vida y cuidados específicos que pueden marcar una diferencia significativa en la calidad de vida y la progresión de la enfermedad.

Factores clave para la salud pulmonar

1. Dejar de fumar y evitar el tabaquismo y la exposición a vaporizadores o cualquier forma de humo, ya que estas prácticas dañan las vías respiratorias y reducen la función pulmonar.
2. Mantener un peso saludable: el exceso de peso puede limitar la expansión pulmonar y aumentar la demanda de oxígeno del organismo.
3. Actividad física regular: el ejercicio fortalece la musculatura respiratoria y mejora la capacidad aeróbica; conviene consultar con el profesional de salud antes de iniciar un programa.
4. Dieta equilibrada y consumo moderado de calorías para favorecer la salud general y, en particular, la función pulmonar.
5. Hidratación adecuada a menos que se indique lo contrario por una condición clínica específica, ya que el agua ayuda a mantener el mucus menos espeso y más fácil de expulsar.
6. Vacunaciones de acuerdo con las recomendaciones de salud pública para prevenir infecciones respiratorias graves.
7. Higiene de manos y reducción de exposiciones a personas con infecciones para disminuir el riesgo de contagio de patógenos respiratorios.

La atención médica regular y la adherencia a los tratamientos indicados por el profesional de la salud son aspectos fundamentales para el manejo exitoso de cualquier afección pulmonar. En casos de síntomas nuevos o cambios en la respiración, es importante buscar evaluación médica para ajustar el diagnóstico y el tratamiento.