Pleuritis: Causas, Síntomas, Diagnóstico, Tratamiento y Prevención

La pleuritis es la inflamación de las membranas que rodean los pulmones y recubren la cavidad torácica. Esta inflamación provoca dolor intenso al respirar o toser, y puede acompañarse de fiebre o malestar. El manejo depende de la causa subyacente y del alivio del dolor. En este artículo se explican sus causas, diagnóstico, tratamiento y pronóstico, así como medidas de autocuidado.

Definición y fisiología

En el cuerpo, cada pulmón está rodeado por la pleura, que consiste en dos capas: la visceral que recubre directamente la superficie pulmonar y la parietal que cubre la cavidad torácica interna. El espacio pleural es un pequeño intervalo entre estas capas y contiene líquido pleural que actúa como lubricante para que las superficies pleurales se deslicen entre sí durante la respiración. Cuando una de estas capas se inflama, las superficies pleurales dejan de deslizarse con suavidad y esto genera dolor intenso, especialmente al inspirar profundamente o al toser. La pleuritis puede afectar a uno o a ambos pulmones y puede asociarse a otras condiciones que causan inflamación en el cuerpo.

Síntomas, signos y posibles causas

Síntomas característicos

El síntoma principal es un dolor torácico de tipo pleurítico: agudo, punzante o en forma de pinchazo, localizado en un área concreta del pecho y que puede irradiar al hombro o a la espalda. Este dolor suele empeorar con la inspiración profunda o la tos, y algunas personas adoptan una respiración más superficial para intentar evitar el dolor. A menudo, el dolor se acompaña de otros síntomas como:

• Disnea (sensación de falta de aire)
• Tos
• Fiebre
• Fatiga extrema

Factores de riesgo y población

La pleuritis puede afectar a cualquier persona, pero ciertos factores aumentan la probabilidad de desarrollarla:

• Edad avanzada, especialmente mayores de 65 años
• Condiciones que producen inflamación sistémica, como enfermedades autoinmunes
• Medicamentos que pueden provocar inflamación en el cuerpo
• Presencia de tumores, cicatrices o enfermedad pulmonar previa

Transmisión y relación con infecciones

La pleuritis, en sí misma, no es contagiosa. Sin embargo, los virus y las bacterias que pueden desencadenar inflamación de la pleura sí pueden ser contagiosos. Cuando una infección pulmonar genera inflamación pleural, puede terminar causando pleuritis. En cuanto a la relación con COVID-19, una infección viral puede aumentar la probabilidad de pleuritis, pero no es una manifestación típica o común de la enfermedad.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica

El diagnóstico de pleuritis empieza con una historia clínica detallada y un examen físico. El profesional de la salud escuchará los sonidos de los pulmones y preguntará sobre la localización, la calidad y la evolución del dolor, así como sobre factores que lo agravan o alivian. En muchos casos se planearán pruebas de apoyo para confirmar la pleuritis y para identificar la causa subyacente.

Pruebas diagnósticas

Las pruebas se utilizan tanto para confirmar la presencia de pleuritis como para determinar su origen. Las pruebas posibles incluyen:

• Análisis de sangre: busca signos de infección o de procesos autoinmunes.
• Electrocardiograma (ECG): para descartar una causa cardíaca del dolor torácico.
• Pruebas de imagen: radiografías de tórax, tomografía computarizada (TC) o ecografía torácica para evaluar el pulmón, detectar derrame pleural u otras anormalidades.
• Toracentesis: extracción con aguja de líquido del espacio entre las pleuras para su análisis y para aliviar el dolor.
• Toracoscopia: uso de una cámara y un tubo ligero para inspeccionar el interior del tórax y encontrar posibles problemas.

Las radiografías de tórax no muestran directamente la pleuritis, pero pueden revelar hallazgos que sugieren su causa, como derrame pleural o neumonía.

Tratamiento y manejo

Enfoque general

El tratamiento de la pleuritis depende de la causa subyacente y del control del dolor. El objetivo es aliviar la inflamación y la molestia, y tratar la enfermedad que la provoca para prevenir recurrencias o complicaciones. En la mayoría de los casos, la atención clínica se centra en:

• Control del dolor y de la inflamación
• Tratamiento de la causa subyacente (detección y manejo de infecciones, autoinmunidad, tumores, etc.)
• Monitoreo y manejo de complicaciones potenciales

Tratamiento de la causa

Si la pleuritis es consecuencia de una infección, pueden indicarse antibióticos o antifúngicos según corresponda. Si la inflamación es provocada por una enfermedad autoinmune o por otros procesos crónicos, se aborda esa condición para reducir la inflamación y las recurrencias de pleuritis. El tratamiento debe ser personalizado y supervisado por un profesional de la salud.

Alivio de los síntomas

Para el manejo del dolor y la inflamación, las opciones suelen incluir:

• Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) para disminuir el dolor y la inflamación.
• En algunos casos, corticosteroides para reducir la inflamación cuando está indicado o cuando los AINEs no son suficientes.

Procedimientos para el líquido pleural

Cuando hay acumulación de líquido que provoca dolor o compresión del pulmón, se pueden realizar procedimientos como:

• Toracentesis para drenar líquido del espacio pleural y aliviar el dolor, además de permitir el análisis del líquido para identificar la causa subyacente.

Otras intervenciones

En determinadas circunstancias, pueden requerirse enfoques adicionales para evaluar y tratar el tórax de forma más detallada, especialmente si la causa no está clara o si hay complicaciones. Estas intervenciones se recomiendan según la evolución clínica y la respuesta al tratamiento inicial.

Pronóstico, complicaciones y recurrencia

Qué esperar

El pronóstico depende de la causa que origina la pleuritis. Si la pleuritis está asociada a una infección viral, suele resolverse a medida que la infección mejora. En casos en que la pleuritis acompaña a enfermedades crónicas como el cáncer o ciertas enfermedades autoinmunes, puede haber recurrencias o dolor persistente, y la evolución puede requerir un manejo a largo plazo. En raras ocasiones pueden aparecer complicaciones graves que requieren atención adicional.

Complicaciones posibles

• Atelectasia (colapso parcial del pulmón)
• Derrame pleural excesivo
• Pus alrededor de los pulmones (empiema)

Recurrencia

La pleuritis puede repetirse, especialmente si persiste una condición subyacente que favorece la inflamación pleural. Aunque no es habitual en todos los casos, la recurrencia es posible y puede requerir manejo adicional para prevenir futuros episodios.

Prevención

No siempre es posible predecir ni prevenir la pleuritis, pero se pueden tomar medidas para reducir el riesgo de inflamación pleural o de infecciones que la desencadenen. Entre estas medidas se incluyen:

• No fumar y evitar la exposición a irritantes pulmonares
• Tratamiento adecuado de condiciones que causan inflamación en el cuerpo, como enfermedades autoinmunes o enfermedades pulmonares
• Higiene de manos y medidas para evitar infecciones respiratorias, especialmente durante brotes virales

Vida diaria y autocuidado

Autocuidado y planificación

Si presenta una condición que aumenta el riesgo de pleuritis, es útil trabajar con su profesional de salud para elaborar un plan de manejo. Este plan puede incluir pautas para el manejo del dolor en casa, ejercicios respiratorios suaves y señales de alerta que indiquen cuándo buscar atención médica. Mantenerse hidratado, descansar adecuadamente y evitar esfuerzos que exacerben el dolor pueden ayudar a mejorar el bienestar durante el proceso de recuperación.

Cuándo buscar atención médica de inmediato

El dolor torácico puede ser un síntoma de condiciones graves. Busque atención de emergencia si experimenta dolor en el pecho sin explicación acompañado de alguno de los siguientes signos: dificultad para respirar, dolor que se irradia a hombro o mandíbula, sudor frío, mareo o desmayos. Ante cualquier dolor torácico intenso o nuevo, es importante consultar rápidamente a un profesional de la salud.

Preguntas útiles para su proveedor

Para aprovechar al máximo la consulta, puede considerar preguntar:

• ¿Qué está causando mi pleuritis?
• ¿Necesito pruebas genéticas o pruebas adicionales?
• Si mi medicación podría estar provocando la pleuritis, debo dejarla o cambiarla?
• ¿Estoy en riesgo de desarrollar otras condiciones pulmonares?
• Qué puedo hacer en casa para aliviar el dolor?
• Qué signos de complicaciones debo vigilar?
• ¿Existe probabilidad de recurrencia?