Picaduras de pulgas de arena: cómo se ven, tratamiento y prevención

Las picaduras de pulgas de arena agrupan lesiones que pueden ser causadas por distintos organismos que viven en zonas arenosas cercanas al agua. Las variantes de estas picaduras van desde irritaciones leves que se resuelven en días, hasta una infección parasitaria grave llamada tungiasis cuando la pulga verdadera (Tunga penetrans) se introduce en la piel. Este artículo sintetiza qué son, diferencias con otros insectos y crustáceos, riesgos, síntomas, diagnóstico, tratamiento, pronóstico y medidas de prevención.

Identidad y clasificación

Pulgas de arena: crustáceos comunes

La mayoría de lo que la gente llama “pulgas de arena” corresponde a crustáceos, no a pulgas ni a insectos. Estos organismos no son pulgas ni forman parte de la misma especie que las pulgas que atacan a las mascotas o a los humanos. Son parientes lejanos de cangrejos y langostas, y se desplazan dando saltos, de ahí que a veces se les llame también saltadores de arena o pulgas de playa. Su presencia puede provocar manchas rojas y prurito, pero en la mayoría de los casos la irritación se resuelve en pocos días sin complicaciones graves.

Pulgas verdaderas de arena: la tungiasis

Las verdaderas pulgas de arena son la especie Tunga penetrans, también conocida como la pulga chigoe o pulga jigger. Estas pulgas son las más pequeñas de su tipo y poseen la capacidad de perforar la piel para alojarse en el tejido. Al alojarse, pueden dar lugar a una infección parasitaria denominada tungiasis o enfermedad de la pulga de arena. Esta situación puede provocar inflamación severa y lesiones en la piel (heridas). Las pulgas chigoe suelen encontrarse en zonas tropicales, como Centroamérica, Suramérica, África, el Caribe y las Indias Occidentales, y su aparición es poco frecuente en territorios como Estados Unidos.

Pulgas de arena frente a moscas de arena

Es importante distinguir entre pulgas de arena y moscas de arena. Las moscas de arena abarcan varias especies cuyas picaduras suelen generar bites similares a los de los mosquitos y, por lo común, se resuelven en pocos días. Sin embargo, una variante de las moscas de arena, asociada a los parásitos del género Leishmania, puede ser peligrosa y causar leptosas o afectación sistémica si no se trata. Aunque las Leishmanias se han detectado en algunas zonas de Estados Unidos, su distribución es mayormente tropical y se comporta de forma distinta a las picaduras de pulgas de arena.

Factores de riesgo y población afectada

¿Quién puede recibir picaduras de pulgas de arena?

Cualquier persona puede presentar picaduras moderadas de las pulgas de arena comunes, que viven en condiciones húmedas. Si caminas descalzo por la playa, juegas en la arena o te adentras en aguas cálidas y poco profundas, es posible que surjan mordeduras. En cambio, la tungiasis causada por la pulga chigoe es más frecuente en zonas rurales pobres o subdesarrolladas y se asocia a entornos donde las personas pasan mucho tiempo descalzas en playas, granjas o suelos de tierra. Los niños pequeños, las personas mayores y las personas con discapacidad son especialmente susceptibles a la tungiasis y a las infecciones relacionadas. Estas pulgas tienden a prosperar en temporadas secas, como agosto y septiembre. Quienes viajan a estas áreas pueden regresar a casa portando las pulgas chigoe.

¿La enfermedad de la pulga de arena es común?

La enfermedad de la pulga de arena (tungiasis) es la infección parasitaria más común en muchas comunidades rurales pobres de países en desarrollo. Las investigaciones indican que podría afectar a un porcentaje significativo de la población general y, especialmente, a una proporción elevada de los niños en estas regiones (puntos indicados en los estudios: hasta un 60% de la población general y hasta un 80% de los niños). En contextos de la costa de Estados Unidos, las picaduras de pulgas de arena comunes son relativamente frecuentes, especialmente en áreas costeras.

Síntomas y causas

¿Qué provoca cada tipo de picadura?

Las picaduras de pulgas de arena comunes ocurren cuando estas criaturas, que se alimentan de sangre, pican a la piel. En el caso de la pulga chigoe, la hembra penetra la piel y se aloja en la carne, alimentándose de sangre del hospedador (humano o animal). A medida que la pulga chigoe crece y se desarrolla dentro de la piel, se hincha aproximadamente hasta 2.000 veces su tamaño original. La hembra deposita huevos mientras permanece alojada en la piel, y los huevos acaban cayéndose de la piel antes de eclosionar. La hembra de la pulga chigoe puede permanecer en el interior del hospedador durante un periodo de cuatro a seis semanas antes de morir.

Ubicación típica de las picaduras

Tanto las picaduras de las pulgas de arena comunes como las de la pulga chigoe suelen aparecer en los tobillos y los pies. También pueden aparecer en áreas blandas entre los dedos, en los talones o bajo las uñas de los pies. En ocasiones, las picaduras pueden afectar muslos, manos, ingles o signos genitourinarios, dependiendo de dónde se haya estado expuesto a estas plagas.

Síntomas iniciales y evolución

Las manifestaciones tempranas de las picaduras de pulgas de arena comunes y de las picaduras de la pulga chigoe suelen ser leves, e incluyen:

• Prurito o picor en la piel.
• Manchas rojas elevadas en el sitio de la picadura.
• Inflamación leve alrededor de la lesión.

Una vez que la hembra de la pulga chigoe deposita huevos, las pápulas pueden aumentar de tamaño y volverse blancas. En el centro de estas áreas puede aparecer una mancha negra que indica la presencia de la hembra. La presión provocada por la picadura irrita los tejidos circundantes y puede generar dolor intenso. Con el tiempo, las picaduras de la pulga chigoe pueden volverse oscuras y desarrollar costras, o abrirse en heridas o úlceras en la piel. Las lesiones abiertas son particularmente susceptibles a infecciones bacterianas, que pueden incluir complicaciones como tétanos o gangrena (tejido muerto) si no se tratan adecuadamente.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se realiza el diagnóstico

Un profesional de la salud examina cuidadosamente la piel, prestando especial atención a las zonas de los pies, entre los dedos de los pies y cualquier otra área con irritación cutánea. También se revisa la historia clínica del paciente, antecedentes de problemas cutáneos, alergias o infecciones. Las presentaciones típicas de las picaduras de pulgas de arena y de las etapas iniciales de la picadura de la pulga chigoe pueden parecerse a otras condiciones cutáneas, tales como:

• Dermatitis de contacto
• Picaduras de pulgas
• Urticaria (habones) y, en algunos casos, angioedema
• Picaduras de mosquito

Para ayudar a distinguir estas condiciones, es útil informar al profesional de salud sobre posibles exposiciones a pulgas, otros insectos o alérgenos recientes. Debe indicarse si ha habido contacto con personas que puedan tener una infección cutánea, si pasó tiempo en una playa, en áreas silvestres o en otros espacios exteriores, y si viajó a lugares donde las pulgas de arena son comunes. A diferencia de otras condiciones, no existen pruebas de sangre para confirmar el diagnóstico de picaduras de pulgas de arena. No obstante, el profesional puede solicitar pruebas para detectar infecciones o enfermedades que puedan haber surgido como consecuencia de las picaduras.

Manejo y tratamiento

Medidas para el manejo de síntomas leves

En los casos leves de picaduras, se pueden adoptar medidas domiciliarias para aliviar el malestar, tales como:

• Antihistamínicos (ya sean tópicos o orales, pero no ambos al mismo tiempo) para reducir el prurito.
• Aplicación de compresas frías para disminuir la inflamación y la comezón.
• Uso de cremas para la piel que alivien la picazón, como loción de calamina.
• Crema o tratamiento corticosteroide tópico u oral para reducir inflamación e hinchazón.

Tratamiento de infecciones o riesgo elevado

En personas con heridas abiertas o en aquellas con mayor riesgo de infecciones, pueden requerirse antibióticos. En estos casos, el médico puede considerar la vacunación antitetánica si corresponde. se pueden emplear cremas tópicas que suelen usarse para el tratamiento de pediculosis (piojos) en casos específicos. En algunas situaciones, el profesional de la salud puede realizar la extracción quirúrgica de las pulgas alojadas en la piel. Se debe evitar utilizar objetos afilados u otros instrumentos para intentar retirar las pulgas uno mismo, pues podría haber daño de la piel o infección.

Pronóstico

Perspectiva a corto y largo plazo

Las picaduras comunes de pulgas de arena suelen resolverse en pocos días. En el caso de la tungiasis, la mascota o el humano puede ver que la pulga muere y sale de la piel; la infestación suele resolverse por sí misma. La mayor parte de las personas no experimenta enfermedad grave ni complicaciones a largo plazo derivadas de las picaduras de pulga de arena. No obstante, las lesiones severas o las infecciones asociadas pueden generar complicaciones, como:

• Dificultad para caminar
• Pérdida de uñas
• Descamación o descamado de la piel
• Cicatrices
• Piel engrosada o uñas engrosadas

Prevención

Medidas para reducir el riesgo de picaduras

Para disminuir el riesgo de picaduras de pulgas de arena, se pueden considerar las siguientes estrategias:

• Consultar con un médico o un especialista en medicina tropical sobre los riesgos de enfermedades transmitidas por insectos en los países que se planea visitar.
• Usar repelentes de insectos sobre la piel. Se pueden emplear productos que contengan DEET, o productos naturales como aceite de coco o ciertos aceites esenciales.
• Lavarse bien los pies después de caminar descalzo.
• Usar zapatos cerrados y calcetines siempre que sea posible.

Vivir con las picaduras de arena

Cuándo consultar a un profesional de la salud

Si observa la aparición de bultos, enrojecimiento o irritación en la piel, es aconsejable consultar a un médico. En muchos casos se trata de una erupción leve, de una alergia o de una picadura de insecto que debe resolverse en días o semanas. Sin embargo, la presencia de lesiones abiertas, úlceras o signos de infección debe recibir atención médica de inmediato.