Pérdida de audición sensorioneural (SNHL): lo que debes saber

La sordera neurosensorial (SNSL) es una forma de pérdida de audición causada por daño en el oído interno o en el nervio vestíbulo-coclear. Puede presentarse de forma súbita, tras una enfermedad, lesión o exposición a ruidos intensos, o desarrollarse de manera gradual con el paso del tiempo, especialmente por el envejecimiento. En algunos casos, la SNSL está presente al nacer. Aunque el daño a las células del oído interno suele ser irreversible, existen tratamientos que pueden mejorar la audición y la calidad de vida, como amplificadores, implantes y otras opciones. A continuación se detallan sus características, causas, diagnóstico, manejo y aspectos prácticos para la vida diaria.

Qué es la sordera neurosensorial

Definición y alcance

La sordera neurosensorial es una pérdida de audición debida a daño en el oído interno (la cóclea) o en el nervio vestibulococlear. Este daño impide que las señales sonoras se conviertan en estímulos que el cerebro pueda interpretar como sonido. A diferencia de otros tipos de hipoacusia, la SNSL afecta estructuras nerviosas y no solo la conducción del sonido a través del oído externo o medio.

Modos de inicio

La SNSL puede presentarse de distintas maneras:

• De forma súbita, con inicio rápido tras una enfermedad, lesión o exposición a ruidos intensos.
• Progresiva, desarrollándose gradualmente a lo largo de años como parte del proceso de envejecimiento o por otros factores.
• Congénita, presente desde el nacimiento debido a condiciones durante el desarrollo fetal.

Impacto funcional

La SNSL tiene un impacto significativo en la capacidad de oír, especialmente para sonidos suaves o en entornos ruidosos. Esto se debe a la afectación de las diminutas células sensoriales del oído interno, llamadas células ciliadas, responsables de convertir las vibraciones sonoras en señales que el cerebro interpreta como sonido. En la mayoría de los casos, estas células no pueden repararse, lo que hace que la SNSL sea un problema permanente. Aun así, el uso de dispositivos auditivos u otras intervenciones puede mejorar la audición y la calidad de vida.

Patrones de afectación

Existen varios patrones de SNSL:

• Unilateral: afecta a un solo oído.
• Bilateral: afecta a ambos oídos.
• Asimétrica: la pérdida se presenta en ambos oídos, pero es peor en uno de ellos.
• Súbita: Emergencia médica que ocurre dentro de un periodo de 72 horas tras un evento desencadenante.

Síntomas y factores de riesgo

Manifestaciones clínicas

• Difícil escuchar voces en entornos ruidosos; las sordas o voces agudas pueden parecer menos audibles o distorsionadas.
• Comprensión del habla en ambientes ruidosos que empeora respecto a la vida cotidiana.
• Tinte de percepción en el que algunas personas describen que otros sonidos les parecen más apagados o amortiguados.
• Tinnitus o acúfeno en algunos casos, que se manifiesta como un zumbido o pitido en los oídos.
• Dificultad para seguir conversaciones con varias personas al mismo tiempo.

Factores de riesgo

La SNSL puede asociarse a distintos condicionantes, entre ellos:

• Afinidad con tumores, como el neurinoma acústico, que puede afectar el oído interno.
• Envejecimiento, ya que las células del oído interno se deterioran con el paso del tiempo.
• Enfermedades vestibulares como la enfermedad de Menière, que cursa con vértigo y tinnitus.
• Ototoxicidad, daño en el oído causado por ciertos medicamentos.
• Condiciones sistémicas como la diabetes o la meningitis, que pueden afectar el flujo sanguíneo al oído interno o inflamación del nervio vestibulococlear.
• Lesiones traumáticas cráneo-encefálicas, que pueden provocar fracturas, alteraciones en el flujo sanguíneo y aumento de la presión intracraneal.

En algunos casos, los profesionales no logran identificar una causa específica; a ello se le llama SNSL idiopática.

Diagnóstico y pruebas

Evaluación inicial

El diagnóstico suele iniciar con una exploración física realizada por un especialista en oído, nariz y garganta (otorrinolaringólogo). Durante la revisión, se examina la oreja externa y se utiliza un otoscopio para visualizar el conducto y el extremo del oído. Este examen ayuda a identificar anomalías que podrían interferir con la audición.

Preguntas clave durante la visita

Además de la exploración, el profesional suele preguntar acerca de:

• Si la pérdida fue súbita o gradual y cuándo comenzó.
• Si la pérdida es mayor en un oído o ambas orejas.
• Si ha habido enfermedades recientes, traumas o exposición a ruidos fuertes.
• Historia familiar de pérdida de audición.

Pruebas diagnósticas esenciales

Un/a audiologista o especialista en audición realiza diversas pruebas para confirmar la presencia de SNSL y caracterizar su tipo y severidad. Entre las pruebas habituales se encuentran:

• Prueba de reflejo acústico, que evalúa la contracción de un pequeño músculo del oído medio ante sonidos intensos.
• Respuesta auditiva del tronco encefálico (ABR), que utiliza electrodos para rastrear las ondas cerebrales en respuesta a sonidos.
• Conducción ósea, que envía vibraciones directamente al oído interno para distinguir entre tipos de pérdida.
• Emisiones otoacústicas (EOA), que miden vibraciones generadas por el oído interno y pueden indicar bloqueo o pérdida auditiva.
• Audiometría de tonos puros, que determina el umbral de audición para diferentes frecuencias o tonos.
• Audiometría de palabras, que evalúa la comprensión auditiva de palabras y la capacidad de repetir palabras habladas en diferentes niveles sonoros.
• Pruebas de diapasón (Weber y Rinne), que ayudan a diferenciar entre sordera neurosensorial y conductiva.
• Timpanometría, que mide la movilidad del tímpano en respuesta a cambios de presión y ayuda a evaluar la función del oído medio.

En algunos casos, puede ser necesario examinar nervios craneales o solicitar pruebas de imagen, como una resonancia magnética (RM) o una tomografía computarizada (TC), para descartar patologías subyacentes o confirmar el diagnóstico.

Tratamiento y manejo

Opciones terapéuticas

• Aparatos auditivos: amplifican los sonidos y facilitan la comprensión del habla en la vida diaria.
• Implantes cocleares: dispositivos que se colocan quirúrgicamente y que permiten que el sonido se transmita directamente al cerebro, superando la ruta dañada del oído interno.
• Medicamentos: cuando la inflamación o la enfermedad subyacente está provocando la SNSL, pueden emplearse fármacos como corticosteroides para reducir la inflamación y mejorar la audición.
• Aparatos auditivos óseos (BAHA): dispositivos implantados que transmiten las vibraciones sonoras directamente al oído interno, lo que puede ser útil en casos de pérdida unilateral o cuando otros dispositivos no son adecuados.
• Vigilancia activa o watchful waiting: en pérdidas leves, puede ser adecuado realizar un seguimiento estrecho para observar cambios sin intervención inmediata.

Consideraciones prácticas

El manejo de la SNSL se adapta a cada persona según la severidad, la causa potencial y las preferencias del paciente. La elección entre audífonos, implantes cocleares o BAHA se realiza en conjunto con el equipo de atención, considerando beneficios, riesgos y costos. En casos de pérdida súbita, la intervención temprana es fundamental para optimizar los resultados.

Pronóstico

Expectativas a largo plazo

El pronóstico general de la SNSL depende del origen y la magnitud de la pérdida. En la mayoría de los casos, la pérdida es permanente. Sin embargo, la utilización de dispositivos auditivos o implantes puede mejorar significativamente la capacidad para oír y comunicarse, reduciendo el impacto en la vida diaria, el trabajo y las relaciones personales. En especial, la SNSL súbita se beneficia de una atención médica temprana, ya que esto puede asociarse con mejores desenlaces.

Prevención

Medidas preventivas y control de factores de riesgo

No siempre es posible prevenir la SNSL, pero algunas acciones pueden disminuir el riesgo o facilitar la detección temprana. Entre ellas:

• Consultar al profesional de salud ante posibles efectos adversos de medicamentos que podrían afectar la audición.
• Realizar pruebas de audición de forma regular para detectar cambios en la función auditiva a tiempo.
• Proteger la audición en entornos ruidosos mediante protectores auditivos (tapones o orejeras) para reducir la pérdida inducida por ruido, ya que la pérdida por exposición al ruido es 100% prevenible.

Vivir con la pérdida auditiva

Cuándo buscar atención

Deberías consultar a tu profesional de salud si experimentas alguno de los siguientes signos o síntomas:

• Desarrollo de vértigo u otros problemas de equilibrio.
• Dificultad para oír en entornos ruidosos o cuando varias personas hablan.
• Tinnitus o zumbidos persistentes en los oídos.
• Necesidad de subir mucho el volumen de la televisión, la radio o el teléfono con frecuencia.
• Un cambio súbito o progresivo en la audición.

Preguntas útiles para hacer a su médico

Al consultar sobre la SNSL, algunas preguntas que pueden ayudar a entender la situación y las opciones son:

• ¿Qué podría haber causado mi pérdida de audición?
• ¿Existe la posibilidad de mejora por sí misma, o necesitaría tratamiento?
• ¿Qué opciones de tratamiento son adecuadas para mi caso?
• ¿Qué tipo de resultados puedo esperar y en qué plazo?
• ¿Con qué frecuencia debo realizar revisiones y pruebas de audición de seguimiento?