Pelo terminal: función y ejemplos

El vello terminal es el cabello grueso y oscuro que aparece en la cabeza, las cejas y las pestañas, y, tras la pubertad, puede extenderse a la cara, las axilas, la región púbica, el pecho y el abdomen. A diferencia del vello vellus, es más grueso, más largo y está sujeto a un control hormonal. Este artículo describe qué es el vello terminal, dónde se localiza, su estructura y crecimiento, así como las condiciones que pueden afectarlo y sus posibles tratamientos.

Definición y diferencias clave

¿Qué es el vello terminal?

El vello terminal es el pelo grueso y áspero que constituye gran parte del cabello visible en la cabeza y que también se encuentra en otras zonas del cuerpo después de la pubertad. Este tipo de vello cubre aproximadamente una parte significativa de la superficie corporal y, según el sexo, puede ocupar distintos porcentajes de la piel: en mujeres, alrededor del 30% de la superficie corporal; en hombres, alrededor del 90%.

¿Cuál es la diferencia entre vello vellus y vello terminal?

El vello vellus es el pelo fino y suave que cubre gran parte del cuerpo y que muchos llaman coloquialmente “pelusa”. Este vello se desarrolla durante la infancia. Tras la pubertad, algunas de estas hebras pueden transformarse en vello terminal. El vello vellus puede ubicarse en la cara, el cuello, los brazos, las piernas y el pecho. Por lo general es más corto y claro que el vello terminal. El vello terminal, en cambio, es más largo y oscurece, y se profundiza más en la piel que el vellus.

Funciones y propósito

¿Para qué sirve el vello terminal?

El vello terminal desempeña varias funciones protectoras y reguladoras en el cuerpo. En primer lugar, ayuda a regular la temperatura corporal: cuando hace frío, el vello se eriza y crea una capa de aire caliente que mantiene el calor cerca de la piel. En la cabeza, el vello ofrece protección frente a la radiación solar dañina. Las cejas y las pestañas evitan que la sudoración, la suciedad y el polvo entren en los ojos. Los vellos de las orejas y de la nariz contribuyen a reducir la entrada de microbios.

Anatomía

¿Dónde se localiza el vello terminal?

• Cabeza (cuero cabelludo)
• Axilas (axilas)
• Área púbica (región púbica)
• Límites faciales (labio superior, mejillas y barbilla)
• Pestañas y cejas
• Pecho y abdomen
• Espalda
• Brazos y piernas
• Dedos de manos y pies

Estructura del vello terminal

El vello que se observa en la superficie es la parte externa del cabello. Debajo de la piel existe una estructura compleja: cada hebra de cabello posee una fase de crecimiento y una raíz. La raíz del cabello se encuentra profundamente en la piel y está rodeada por una vaina cutánea y tejido conectivo llamada follículo piloso. Cada folículo está conectado a un pequeño músculo que puede erizar el vello. En la base de cada cabello, la raíz se ensancha para formar una bulbo capilar, y en el fondo de este bulbo se localiza la papila capilar, que suministra sangre a la raíz para su crecimiento.

Crecimiento del vello terminal

¿Cómo crece el vello terminal?

En cada bulbo capilar se generan continuamente nuevas células capilares. Estas células se agrupan, se endurecen y forman una hebra de cabello que se incorpora desde la base y emerge a través de la piel. El cabello de la cabeza tiende a crecer a una velocidad aproximada de 1 centímetro por mes, mientras que el vello corporal y el vello facial suelen crecer a ritmo más lento.

¿Cuáles son las fases del ciclo de crecimiento?

1. Fase de crecimiento (anagen): es la etapa en la que el cabello se está produciendo activamente. Mientras haya formación de células capilares nuevas, el cabello continúa creciendo. La longitud final del vello depende de la zona del cuerpo. Por ejemplo, el vello de la cabeza puede crecer durante años para alcanzar longitudes superiores a un metro, mientras que el vello de las cejas y las pestañas tiene una fase de crecimiento más corta.
2. Fase de transición (catagen): es una etapa breve, que suele durar entre dos y cuatro semanas. En este periodo, la raíz capilar empieza a separarse de la papila.
3. Fase de reposo (telogen): es la fase final. Después de que se ha separado por completo de la papila y se interrumpe su suministro sanguíneo, el cabello es empujado hacia fuera y finalmente se cae. Esta fase puede durar varios meses.

Una vez que el cabello viejo se ha desprendido, se inician nuevas células en los folículos para formar vellos nuevos y el ciclo se repite.

Composición y color del vello terminal

¿De qué está hecho?

La mayor parte del vello terminal está formada por células muertas llenas de queratina. A medida que el cabello crece hacia la superficie de la piel, su suministro sanguíneo se reduce y la célula muere. Paralelamente, la porción que sobresale de la piel (la letra del cabello, o hebra capilar) sufre un proceso de queratinización, en el que se acumula keratina y el cabello queda compuesto por una mezcla de keratina y células que mueren durante el crecimiento normal.

¿Cómo se determina el color del vello?

El color del vello terminal depende de la cantidad de pigmento, conocido como melanina, presente en las células endurecidas del cabello. Con la edad, la cantidad de melanina suele disminuir. Cuando la melanina se reduce, el aire queda atrapado dentro del cabello y este pierde su color, volviéndose gris o blanco. El grado de encanecimiento depende del color original de la fibra y de cuántos pelos blancos se acumulan en la zona.

¿Qué sucede con el vello terminal durante la pubertad?

Durante la pubertad se producen aumentos hormonales, especialmente de andrógenos. Este incremento hormonal puede convertir parte del vello vellus en vello terminal en distintas zonas del cuerpo. En la axila y en la región púbica, la vellosidad de vello vellus se transforma en vello terminal. En algunos individuos, también puede ocurrir que el vello del labio superior, las mejillas y la barbilla se convierta en vello terminal. el vello terminal tiende a volverse más largo en la espalda alta, el pecho, las articulaciones de las manos y las piernas, entre otras localizaciones.

Condiciones y trastornos que afectan al vello terminal

Alopecia

La alopecia es una condición caracterizada por la caída del cabello cuando no se forma nuevo cabello para reemplazar al perdido. En una persona promedio, se pierden alrededor de 100 pelos por día, pero con la edad la tasa de crecimiento puede disminuir. Si hay daño a las raíces durante la fase de crecimiento o si muchos cabellos entran simultáneamente en la fase de reposo, puede haber pérdida de cabello (alopecia). Hay varias formas de alopecia, y algunas pueden presentar recuperación con el tiempo. Entre las causas distintas se incluyen:

• Enfermedades autoinmunes
• Ciertos medicamentos
• Desbalance hormonal

Alopecia areata

La alopecia areata es una enfermedad autoinmune. En ella, el sistema inmunitario ataca los folículos capilares, provocando la caída del cabello en parches. La pérdida de cabello puede afectar cualquier zona con vello, aunque es más frecuente en el cuero cabelludo. La cantidad de cabello perdido varía: en algunos casos es mínima, en otros puede haber pérdida generalizada. Las opciones de tratamiento pueden incluir antiinflamatorios como corticosteroides o soluciones tópicas como minoxidil.

Alopecia androgénica

La alopecia androgénica es una condición genética que produce una pérdida de cabello progresiva en el cuero cabelludo tras la pubertad. Ocurre cuando un tipo de andrógeno, la di-hidrotestosterona (DHT), daña los folículos capilares. Los folículos se encogen y comienzan a producir cabellos más cortos y menos pigmentados, parecidos al vello vellus. El tratamiento puede incluir medicamentos como minoxidil tópico y finasterida. Esta alopecia afecta tanto a hombres como a mujeres: - Patrón masculino de calvicie: pérdida de cabello alrededor de la coronilla y la línea frontal, a veces con una frente que retrocede. - Pérdida de cabello en patrones femeninos (FPHL): la pérdida se concentra en la coronilla y la parte superior de la cabeza, sin afectar la línea frontal de la frente; puede observarse una separación más amplia en la división del cabello.

Hirsutismo

El hirsutismo resulta de un desequilibrio hormonal durante los años fértiles que provoca un crecimiento excesivo de vello terminal en zonas típicamente masculinas. Es frecuente cuando hay un exceso de andrógenos. La causa más común es un trastorno hormonal llamado síndrome de ovario poliquístico (PCOS). Las opciones de tratamiento incluyen técnicas de eliminación de vello y fármacos hormonales, como los anticonceptivos orales.

Hipertricosis

La hipertricosis se refiere al crecimiento excesivo de vello en cualquier parte del cuerpo que no es causado por un exceso de andrógenos. A menudo, es consecuencia de ciertos medicamentos. En algunas circunstancias, pueden existir trastornos subyacentes que intervienen. Este problema puede afectar a personas de cualquier sexo. Los enfoques terapéuticos suelen incluir depilación láser, cremas depilatorias y/o electrólisis. En muchos casos, si se detiene el fármaco causante, puede haber una reversión de los síntomas.

Preguntas frecuentes y otros conceptos relevantes

¿Qué es un quiste de vello terminal?

Un quiste de vello terminal es un tipo poco común de quiste epidermoide. Un quiste epidermoide es una pequeña protuberancia rellena de queratina que se desarrolla debajo de la piel. El quiste de vello terminal se presenta como un abultamiento de color marrón-negruzco o azulado en la piel, que puede presentar una apertura similar a un poro en la superficie. Estos quistes suelen situarse con mayor frecuencia en la cabeza o en el cuello y, por lo general, son benignos.