Parechovirus en niños

El parechovirus es un grupo de virus humano de la familia Picornaviridae que puede provocar infecciones con un rango de severidad muy amplio. En la mayoría de los niños, las infecciones son leves o asintomáticas, pero pueden ser especialmente peligrosas en recién nacidos y lactantes, donde pueden ocurrir complicaciones graves. Existen varios tipos y subtipos, siendo PeV-A3 el más frecuente. No existe vacuna disponible y el diagnóstico se apoya en pruebas de laboratorio; el tratamiento es, en su mayor parte, de soporte.

Qué es parechovirus

El parechovirus (PeV) es un virus humano perteneciente al grupo de los parechovirus dentro de Picornaviridae. Estas infecciones pueden presentarse con una diversidad de síntomas, que van desde fiebre, erupciones cutáneas y síntomas de infección de las vías respiratorias, hasta diarrea. Entre los distintos tipos, PeV-A3 es el más común y el que con mayor frecuencia se asocia a cuadros clínicamente relevantes en lactantes.

Variantes y tipo mayoritario

• PeV-A3: el tipo más habitual en infecciones humanas, especialmente en recién nacidos y lactantes, y el que suele asociarse a cuadros más graves en esa población.
• Existen otros tipos y subtipos de parechovirus, aunque no todos se relacionan con las mismas manifestaciones clínicas ni con el mismo grado de severidad.

A quién afecta

El parechovirus puede infectar a personas de todas las edades, desde bebés hasta adultos. Sin embargo, la mayor parte de las infecciones infantiles ocurre en la primera infancia, y la mayoría de los niños menores de 5 años ya han estado expuestos al virus antes de empezar el jardín de infantes, muchas veces sin que los síntomas sean notorios. Aun así, los bebés menores de seis meses —y, en particular, los recién nacidos— son el grupo con mayor riesgo de desarrollar complicaciones significativas a raíz de la infección por parechovirus.

Frecuencia y distribución

La parechovirus es una infección común a nivel mundial. Dado que, en la práctica clínica, muchos virus respiratorios o gastrointestinales se tratan como “virus” sin identificar el agente específico, resulta difícil precisar la incidencia exacta de PeV. Los estudios señalan que la parechovirus podría presentar mayor presencia en las estaciones cálidas, conuna mayor prevalencia durante el verano y el otoño.

Manifestaciones clínicas y efectos en el cuerpo

Los síntomas de la infección por parechovirus pueden variar notablemente entre individuos y entre grupos de edad. En general, algunas personas pueden presentar síntomas leves, como erupción o vómitos, o incluso no presentar síntomas perceptibles. No obstante, en los primeros meses de vida pueden aparecer cuadros más graves que requieren atención médica urgente.

En recién nacidos y lactantes

• Convulsiones: episodios de actividad eléctrica descontrolada en el cerebro que pueden acompañarse de movimientos inusuales.
• Meningitis: inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal.
• Sepsis: infección general grave en la sangre que puede afectar a múltiples órganos y conducir a fallo orgánico.
• Encefalitis: inflamación del cerebro que puede afectar el estado neuropsicológico y la función cerebral.

En niños mayores

• Erupciones cutáneas, fiebre y malestar general
• Náuseas o vómitos
• Mal estado general, irritabilidad y, ocasionalmente, dificultad para alimentarse
• En algunos casos, infecciones de vías respiratorias superiores
• En ausencia de síntomas graves, la infección puede pasar desapercibida o parecer una gripe leve

Transmisión y contagio

El parechovirus se contagia principalmente por dos vías: fecal-oral y por vía respiratoria. En la práctica, esto significa que el virus puede transmitirse cuando una persona infectada expulsa material fecal o saliva, y otra persona entra en contacto con ese material o con gotitas respiratorias tras toser o estornudar. Las personas pueden contagiarse a partir de la saliva o secreciones nasales de alguien infectado, o al entrar en contacto con objetos o superficies contaminadas que luego lleven a la boca.

• Vía fecal-oral: el virus se encuentra en las heces y puede propagarse si alguien no se lava las manos adecuadamente tras cambiar un pañal, manipular objetos contaminados o tener contacto cercano con una persona infectada.
• Vía respiratoria: la transmisión también ocurre a través de gotitas respiratorias tras golpes de tos o estornudo, o al compartir utensilios o juguetes contaminados.

El virus puede permanecer en el tracto respiratorio entre una a tres semanas tras la infección y puede ser detectable en estas vías durante ese periodo. En materia de excreción fecal, el material puede alojarse en el organismo durante un periodo considerable, con posible presencia de partículas virales en las heces durante hasta seis meses después de la infección.

Diagnóstico y pruebas

El diagnóstico de parechovirus se fundamenta en la presentación clínica y en la confirmación por laboratorio cuando es necesario, especialmente en casos que requieren manejo hospitalario. En general, el equipo de atención evaluará signos de infección y síntomas compatibles con un proceso viral, y, si procede, realizará pruebas para identificar el agente causal.

La prueba más común para detectar parechovirus es una PCR (reacción en cadena de la polimerasa). Este ensayo identifica la presencia de material genético viral en el organismo. Para la realización de la prueba, se puede recoger material respiratorio mediante un hisopo de la nariz o la garganta y enviarlo a un laboratorio para su análisis. En algunos casos, se pueden obtener otras muestras, como sangre, heces o líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea al cerebro y la médula espinal), para confirmar la infección o descartar otras etiologías virales.

Manejo y tratamiento

No existe un tratamiento específico y definitivo para el parechovirus, y la mayoría de las personas infectadas no se enferman gravemente. En neonatos que presentan una infección significativa por PeV, el manejo puede incluir intervenciones dirigidas a apoyar la función de los órganos y a mejorar el estado general del bebé.

Tratamiento disponible

• Inmunoglobulinas intravenosas: una opción para reforzar la respuesta inmunitaria del bebé cuando se considera indicado por el equipo médico.
• Pleconaril: un antiviral oral que ha sido utilizado para combatir infecciones por enterovirus y parechovirus en ciertos escenarios, con indicación clínica específica.

La eficacia de estas medidas depende de un diagnóstico temprano y de la severidad del cuadro. En la mayoría de los casos, la recuperación completa es posible con manejo adecuado, y la necesidad de hospitalización varía según la gravedad de los síntomas y la edad del paciente.

Pronóstico

El pronóstico de parechovirus depende en gran medida de la edad del afectado y de la rapidez con que se identifique la infección. En bebés, especialmente aquellos menores de 6 meses, la infección puede ser muy peligrosa y requerir evaluación y tratamiento hospitalario, a veces en unidad de cuidados intensivos. En general, la infección por parechovirus es muy contagiosa, y la mejoría suele ocurrir con diagnóstico temprano y manejo adecuado. Aunque la mayor parte de las personas sana, la infección puede dejar a otras personas con un periodo de contagiosidad mientras presentan síntomas, y la excreción viral puede mantenerse durante meses incluso después de la recuperación clínica.

Prevención

No existe una vacuna disponible para prevenir la parechovirus. Aun así, se pueden adoptar medidas generales para reducir el riesgo de transmisión, especialmente entre niños pequeños y sus cuidadores:

• Lavarse las manos con agua y jabón con frecuencia, especialmente después de usar el baño y antes de comer, manteniendo un lavado de al menos 20 segundos.
• Cubrir nariz y boca al toser o estornudar para evitar la dispersión de partículas contagiosas.
• Usar desinfectante de manos con al menos un 60% de alcohol cuando no haya agua disponible.
• Desinfectar superficies y objetos de uso frecuente en el hogar para disminuir la carga de virus en contextos de convivencia familiar.
• Mantener distancia de personas con infecciones agudas y signos de resfriado o gripe para reducir la exposición.

Vida con parechovirus

Si se sospecha de parechovirus, se debe consultar de inmediato al médico del bebé para una evaluación. Si hay debilidad marcada, fiebre alta, dificultad para alimentarse o problemas para respirar, se debe acudir a emergencias de forma inmediata. En el cuidado diario, se deben reforzar las prácticas de higiene para evitar contagios a otros miembros del hogar.

Cuándo acudir al médico

Se debe buscar atención médica de inmediato ante cualquier indicio de infección por parechovirus en un bebé o si se presentan signos de alarma, como:

• Fiebre alta sostenida o que no cede
• Incapacidad para alimentarse o beber
• Voz o llanto inconsolable, somnolencia o irritabilidad marcada
• Dificultad para respirar, respiración acelerada, o signos de mal estado general
• Convulsiones o rigidez en el cuello

Qué preguntas hacer al médico

1. ¿Puede confirmar que se trata de parechovirus y qué tipo podría ser?
2. ¿Qué medidas debo adoptar para evitar que la infección se propague a otros miembros de la familia?
3. ¿Mi bebé necesita tratamiento específico y qué efectos secundarios podría tener?
4. ¿Cuánto tiempo podría requerirse para que mi bebé permanezca hospitalizado?
5. ¿Qué posibles complicaciones a largo plazo podría haber?