Parálisis de las cuerdas vocales: causas, síntomas y tratamiento

La parálisis de cuerdas vocales es una alteración en la movilidad de una o ambas cuerdas vocales (pliegues vocálicos) ocasionada por daño en los nervios que las controlan. Este trastorno puede afectar la voz, la deglución e incluso la respiración, dependiendo de cuántas cuerdas estén afectadas y de la posición en que se encuentren. Aunque algunas personas mejoran con el tiempo, otras requieren tratamiento específico para mejorar la voz, la seguridad al comer o la permeabilidad de la vía aérea.

Qué es la parálisis de cuerdas vocales

Las cuerdas vocales son dos bandas de músculo situadas en la laringe. Se abren para permitir el paso del aire durante la respiración y se cierran para evitar que el alimento o la bebida entren en la tráquea durante la deglución. Al hablar o cantar, las cuerdas vocales se tocan y vibran, produciendo sonido. En la parálisis de cuerdas vocales, el daño nervioso impide que estos músculos se abran y cierren correctamente, lo que dificulta funciones básicas como hablar, tragar o incluso respirar.

Tipos de parálisis

• Parálisis unilateral: afecta a una sola cuerda vocal. La voz suele verse afectada, con ronquera, voz más débil o cambios en el timbre. En la mayor parte de los casos, la respiración no se ve comprometida. La deglución puede verse afectada de forma moderada, pero no suele presentar problemas graves para respirar.
• Parálisis bilateral: ambas cuerdas vocales están paralizadas. Con frecuencia, quedan muy próximas entre sí, reduciendo significativamente el diámetro de la vía aérea y dificultando la respiración. Este estado puede requerir intervención urgente para garantizar una vía aérea adecuada. La deglución también puede verse afectada y existe mayor riesgo de aspiración.

Frecuencia y gravedad

La parálisis unilateral es mucho más común que la bilateral. Es inusual que ambas cuerdas vocales se paralicen simultáneamente, aunque cualquiera de las dos condiciones puede ocurrir a cualquier edad. En la parálisis unilateral, la severidad varía desde leve hasta severa, y los síntomas pueden limitarse a la voz o, en casos más complejos, incluir dificultad para respirar o deglución. En la parálisis bilateral, la obstrucción de la vía aérea suele ser la preocupación principal y puede requerir medidas terapéuticas para asegurar la respiración.

Señales y causas

Síntomas más comunes

• Voz ronca o voz débil, con calidad áspera, áspera o entrecortada.
• Variaciones en el tono (pitch) de la voz o en la intensidad vocal (volumen).
• Disnea o falta de aliento al hablar, especialmente si la parálisis es bilateral.
• Ruidos al respirar, como sibilancias o carraspeos.
• Disfagia o dificultad para tragar.
• Incapacidad para aclarar la garganta mediante la tos.
• Atragantamiento o tos durante la deglución.

Qué siente la persona con parálisis de cuerdas vocales

Es posible que no haya sensaciones directas en las cuerdas vocales, sino más bien molestias asociadas a la función alterada. Algunas personas describen sensación de esfuerzo al respirar para lograr un volumen de voz aceptable, o sensación de ahogo o de congestión al intentar vocalizar. En ocasiones, la sensación de mucosidad constante en la garganta puede ser persistente, ya que el aclarado de la garganta es menos eficiente.

¿Puede afectar la voz y la deglución?

Sí. Muchas personas con parálisis pueden seguir hablando, pero pueden requerir mayor esfuerzo y energía para lograrlo. En casos más graves, la voz puede deteriorarse notablemente. La deglución también puede verse comprometida, aumentando el riesgo de aspiración si los pliegues no se cierran adecuadamente durante la deglución.

Causas posibles

La parálisis de cuerdas vocales puede deberse a múltiples condiciones que dañan los nervios que inervan los músculos de la laringe. Entre las causas más frecuentes se encuentran:

• Enfermedades autoinmunes: situaciones en las que el sistema inmunitario daña la transmisión nerviosa a los músculos, por ejemplo la miastenia gravis (MG).
• Infecciones: ciertos procesos infecciosos pueden provocar inflamación y daño de los nervios de la laringe, incluyendo infecciones por Lyme, herpes, Epstein-Barr y, en la era reciente, SARS-CoV-2 (COVID-19).
• Lesiones: traumatismos en cuello, cabeza o tórax que afecten los nervios que controlan las cuerdas vocales.
• Enfermedades neurológicas: condiciones que provocan deterioro o daño nervioso, como esclerosis múltiple (EM), enfermedad de Parkinson o accidente cerebrovascular (ACV).
• Sustancias tóxicas: toxinas, entre ellas plomo, mercurio y arsénico, que pueden dañar el tejido nervioso.
• Cirugías en cabeza y cuello: intervenciones como la tiroidectomía, cirugía de paratiroides, cirugía cardíaca o cirugía de columna cervical pueden provocar complicaciones nerviosas. También la presencia de un tubo de respiración durante una cirugía puede afectar los nervios de la laringe.
• Tumores: tumores malignos o benignos pueden presionar los nervios de la laringe, ocasionando parálisis. El cáncer de tiroides o nódulos tiroideos pueden dañar estas regiones nerviosas.

En algunas ocasiones, la parálisis de cuerdas vocales se presenta después de un resfriado o infección del tracto respiratorio superior. En estos casos, a veces no se logra identificar una causa clara y se describe como idiopática o post-viral.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se llega al diagnóstico

Los especialistas en otorrinolaringología, con experiencia en condiciones de la garganta y la voz (laringólogos), son los más indicados para diagnosticar y tratar la parálisis de cuerdas vocales. El proceso suele incluir:

• Historia clínica y revisión de antecedentes: evaluación de síntomas, inicio y evolución, y posible exposición a causas conocidas.
• Estudios de imagen: la resonancia magnética (RM) o la tomografía computarizada (TC) permiten obtener imágenes detalladas del cerebro, la garganta, las cuerdas vocales, la glándula tiroides y el tórax, para identificar masas o procesos que puedan dañar nervios. En algunos casos se solicita también una radiografía de esófago o de tórax.
• Laringoscopia: examen directo de la laringe y las cuerdas vocales mediante un endoscopio nasal flexible. Se observa la movilidad y posición de las cuerdas vocales y se evalúa la apertura y cierre durante la respiración y la deglución.
• Videostroboscopia: técnica que permite observar el movimiento y la vibración de las cuerdas vocales en modo “tiempos lentos”, aportando información detallada sobre la coordinación y la amplitud de cierre. Generalmente se realiza junto con la laringoscopia.
• Electromiografía laríngea (EMG/LMEG): estudio que mide la actividad eléctrica de los músculos de la laringe y la función de los nervios que los conectan, para valorar el grado de disfunción neuronal.
• Análisis de sangre: puede solicitarse ante sospecha de infección o de una enfermedad autoinmune que explique la parálisis.

Tratamiento y manejo

La estrategia terapéutica depende de la gravedad de la parálisis y de cómo afecte a la voz, la deglución y la respiración. En casos leves, la intervención puede centrarse en la rehabilitación de la voz. En casos más graves, pueden requerirse intervenciones quirúrgicas o intervenciones con rellenos o implantes para restablecer una mejor Function de la vía aérea, la deglución y la voz.

Tratamiento para la parálisis unilateral

En la parálisis unilateral, muchas veces se opta por esperar hasta un año para ver si la funcionalidad mejora de manera espontánea. Algunas cuerdas vocales pueden presentar solo una contusión o desgaste que se resuelve con el tiempo, en cuyo caso la voz puede mejorar sin cirugía. Paralelamente, la terapia de voz, realizada por un especialista en voz, puede fortalecer el control muscular y facilitar una mejor producción vocal incluso cuando la parálisis es leve a moderada.

Entre las opciones habituales de manejo cuando la voz o la deglución siguen afectadas se incluyen:

• Terapia de voz: ejercicios dirigidos a fortalecer los músculos de la voz, mejorar la coordinación de las cuerdas vocales y optimizar la ventilación al hablar. La terapia puede ayudar a lograr una voz más clara y resistente sin cirugía, especialmente en casos leves o moderados.
• Inyección de relleno en la cuerda vocal: se inyecta un material de relleno a través de una aguja para cerrar el espacio entre las cuerdas vocales y mejorar la voz y, a veces, la deglución. Existen varias sustancias seguras disponibles y la duración del efecto puede variar según el material utilizado.
• Implante laríngeo/medialización: se coloca un implante en la laringe para empujar la cuerda vocal paralisada hacia la línea media, de modo que cierre mejor durante la fonación. Este procedimiento se conoce como cirugías de medialización larínica o thyroplasty y puede mejorar tanto la voz como la deglución y la respiración.
• Cirugía de reinervación: en este enfoque, se toma un nervio ajeno del cuello y se reimplanta para restablecer la conexión con el músculo de la cuerda vocal afectada. Este procedimiento busca recuperar la función motora de la cuerda vocal sin dañar otros músculos del cuello.

Tratamiento para la parálisis bilateral

Cuando ambas cuerdas vocales están paralizadas, la vía aérea puede volverse extremadamente estrecha, lo que constituye una emergencia potencial. En estos casos, la prioridad es asegurar la respiración. Las opciones habituales incluyen:

• Traqueostomía: apertura quirúrgica de la vía aérea en el cuello mediante la inserción de un tubo de traqueostomía, que permite respirar de forma segura mientras se estabiliza la situación y se considera el tratamiento definitivo a largo plazo. En algunos casos, se puede plantear una traqueostomía a largo plazo con estrategias para facilitar la retirada del tubo cuando sea posible.
• Abertura de la vía aérea mediante procedimientos de reducción selectiva: en determinadas situaciones, se pueden realizar técnicas con láser para ensanchar el paso de aire en la región posterior de las cuerdas vocales, mejorando la entrada de aire y la respiración a largo plazo.

¿Puede repararse la parálisis de cuerdas vocales?

En algunos casos, la función de las cuerdas vocales tiende a mejorar con el tiempo. La rehabilitación con voz, las inyecciones de relleno y los implantes pueden facilitar la recuperación y la mejora de la voz, la deglución y la respiración mientras ocurre la recuperación natural o cuando esta no ocurre por completo. La magnitud de la recuperación esperada depende de varios factores, como si la parálisis afecta a una o ambas cuerdas vocales y la severidad inicial, entre otros. Es esencial discutir con el especialista cuál podría ser la mejor estimación de recuperación en cada caso.

Perspectiva a largo plazo

Pronóstico típico

En muchos casos, la parálisis de cuerdas vocales mejora con el tiempo. La técnica de rehabilitación de la voz y, en ocasiones, la pueden aliviar los síntomas mientras las cuerdas se recuperan. Si la parálisis resulta permanente, la colocación de un implante para mantener la cuerda vocal en posición media suele ser la opción preferente para restablecer la voz y la deglución. En raras ocasiones, puede ser necesario reajustar el implante si este se desplaza.

Prevención y vigilancia

¿Se puede prevenir?

No siempre es posible evitar la parálisis de cuerdas vocales. Si existe una condición de riesgo conocida, puede considerarse la vigilancia regular de la función vocal y, en algunos casos, la realización de terapias de voz periódicas para optimizar el rendimiento de las cuerdas vocales. Mantener un control médico adecuado ante condiciones susceptibles de afectar los nervios que controlan la laringe puede facilitar la detección temprana y un manejo más eficaz.

Vida diaria y qué hacer ante síntomas

Cuándo consultar al profesional de salud

Si se observan cambios en la voz, ronquera persistente, voz más débil, cambios en el volumen o el tono, respiración dificultosa al hablar, o dificultad para tragar, es recomendable consultar con un profesional de la salud. La detección y el inicio temprano de un tratamiento pueden evitar que la condición empeore y, en algunos casos, permitir métodos no quirúrgicos para mejorar la voz y la función deglutora.

Urgencias y signos de alarma

Acuda de inmediato a los servicios de urgencias si presenta dificultad marcada para respirar, sensación de ahogo o cambio repentino en la capacidad para respirar, ya que estos signos pueden indicar una parálisis bilateral grave que pone en riesgo la vida. La aspiración de alimento o bebida hacia los pulmones también puede desencadenar neumonía por aspiración, una situación potencialmente peligrosa si no se trata a tiempo.

Resumen práctico

1. La parálisis de cuerdas vocales puede afectar a una o ambas cuerdas y alterar la voz, la deglución y, en casos graves, la respiración.
2. Las causas incluyen condiciones autoinmunes, infecciones, lesiones, enfermedades neurológicas, toxinas, cirugías en cabeza/cuello y presencia de tumores; en algunos casos el origen es idiopático.
3. El diagnóstico se realiza mediante historia clínica, examen físico, laringoscopia, videostroboscopia, estudios de imagen y, a veces, EMG y análisis de sangre.
4. El manejo varía desde terapia de voz y rellenos hasta implantes o cirugía de reinervación, especialmente cuando existe afectación unilateral; en bilateral, la seguridad de la vía aérea puede requerir traqueostomía.
5. El pronóstico es variable: muchos casos mejoran con el tiempo; el tratamiento adecuado puede restaurar la voz y facilitar la deglución, y en casos permanentes, las opciones quirúrgicas pueden mejorar significativamente la calidad de vida.
6. La prevención absoluta no siempre es posible, pero la vigilancia y la terapia de voz pueden ayudar a optimizar la función de la laringe en personas con factores de riesgo.