Parainfluenza: causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento

La parainfluenza es un conjunto de virus que provoca infecciones respiratorias en personas de todas las edades, con mayor impacto en bebés y niños. Sus cuadros pueden ir desde resfriados leves hasta afectaciones de las vías aéreas superiores e inferiores, como el crup. En este artículo se explican qué son los HPIV, sus tipos, cómo se transmiten, cómo se diagnostican y tratan, qué complicaciones pueden ocurrir y qué medidas de prevención se pueden aplicar en la vida diaria.

Qué son los virus de parainfluenza

Los virus de parainfluenza (HPIV) constituyen un grupo de virus humanos que causan una amplia gama de enfermedades respiratorias. Estas infecciones pueden afectar tanto las vías aéreas superiores como las inferiores, y su presentación clínica varía desde síntomas típicos de resfriado hasta cuadros que requieren atención médica urgente, como la dificultad para respirar.

Tipos de virus de parainfluenza

• HPIV-1 y HPIV-2. Estos tipos son más propensos a causar resfriados comunes y crup (croup).
• HPIV-3. Tiende a infectar las vías aéreas y los pulmones, con mayor probabilidad de provocar bronquiolitis, bronquitis o neumonía.
• HPIV-4. Se dispone de menos información, pero se piensa que produce cuadros similares a los causados por HPIV-3.

¿Parainfluenza es lo mismo que la gripe, RSV o COVID-19?

La parainfluenza, la gripe, el virus respiratorio sincitial (RSV) y el SARS-CoV-2 (COVID-19) son causados por virus diferentes. A pesar de que pueden presentar síntomas parecidos y, en algunos casos, evolucionar hacia complicaciones similares como la neumonía, la forma de confirmar la infección es mediante pruebas específicas realizadas por un profesional de la salud.

¿Qué tan común es la parainfluenza?

Las infecciones por parainfluenza son muy comunes, especialmente en niños pequeños. En términos generales, más del 75% de los niños mayores de 5 años y el 90% de los adultos muestran evidencia de una infección previa por HPIV al medir anticuerpos en sangre, lo que indica que su sistema inmunológico ya ha combatido alguna vez estas infecciones.

¿Qué tan grave puede ser?

En personas sanas, la parainfluenza suele ser poco grave. Sin embargo, quienes presentan condiciones de salud preexistentes, como enfermedad pulmonar crónica o un sistema inmunitario debilitado, pueden experimentar una infección más severa y con mayor tiempo de recuperación. Los factores que aumentan la probabilidad de una enfermedad más grave incluyen:

• Menores de 5 años.
• Mayores de 65 años.
• Inmunocomprometidos, especialmente si ha habido un trasplante de órgano.
• Enfermedades pulmonares crónicas como asma, EPOC o enfermedad pulmonar intersticial.

Síntomas y causas

Síntomas típicos de los virus de parainfluenza

La gravedad de los síntomas suele ser menor en adultos, pero puede ser más significativa en niños o en personas con sistemas inmunitarios debilitados. Los síntomas habituales incluyen:

• Fiebre.
• Tos, que puede presentarse como tos leve, tos ronca típica del crup (barky cough) o tos persistente con flema (bronquitis).
• .
• Dolor de garganta.
• , que puede manifestarse como sibilancias o estridor.
• Ronquera.
• Estornudos.

¿Cómo se obtiene la parainfluenza?

La infección por HPIV se transmite por contacto directo o indirecto con una persona infectada. Las vías principales son:

• Gotas respiratorias muy pequeñas expulsadas al toser o estornudar cercanamente. Estas gotas pueden entrar directamente por la nariz o la boca, o contaminar las manos y luego tocarse la cara.
• Superficies contaminadas, como paredes, objetos o dispositivos, que al tocarse y después tocarse la cara permiten la entrada del virus.
• Contacto con personas enfermas y luego tocarse la cara, la boca, la nariz o los ojos.
• Los niños pueden contagiarse entre sí o al tocar objetos como escritorios, juguetes o equipos de juego.

¿Es muy contagiosa?

La parainfluenza se propaga con facilidad de una persona a otra. Es especialmente contagiosa entre los niños pequeños, quienes suelen llevarse juguetes a la boca y pueden no comprender completamente las prácticas de higiene necesarias para prevenir la transmisión.

Diagnóstico y pruebas

En muchos casos, no es necesario realizar pruebas específicas para confirmar una infección por HPIV. Si se requieren pruebas, se obtiene una muestra de mucosidad de la nariz o la garganta mediante un hisopo suave, que se envía a un laboratorio para buscar HPIV y otras posibles vías infecciosas (virus o bacterias).

Por lo general, los médicos diagnostican las enfermedades relacionadas con HPIV a partir de la historia clínica y el examen físico. Durante la exploración, pueden realizar lo siguiente:

• Escuchar el corazón y los pulmones.
• Examinar la nariz y la boca.
• Medir la presión arterial.
• Evaluar la saturación de oxígeno en la sangre con un pulsioxímetro.

Manejo y tratamiento

Muchas personas pueden controlar los síntomas de infecciones leves por HPIV en casa. En adultos, se pueden usar medicamentos de venta libre para aliviar los síntomas, pero es importante consultar al profesional de la salud antes de administrar fármacos a un niño. Los niños menores de 16 años no deben recibir aspirina.

Las medidas prácticas para tratar los síntomas en casa incluyen:

• Descanso adecuado para favorecer la recuperación del organismo.
• Hidratación suficiente, bebiendo líquidos como agua o caldo para mantener la hidratación.
• Uso de humidificador en la habitación para mantener el aire húmedo y aliviar dolor de garganta, congestión y tos.
• Control de la fiebre y el malestar con acetaminofén o antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) cuando sean apropiados y indicados clínicamente.
• Tratamientos para síntomas específicos como descongestionantes, supresores de la tos, mucolíticos o pastillas para la garganta, según lo que más incomode al paciente.

Perspectiva y complicaciones

La mayor parte de las infecciones por HPIV se resuelven en el ámbito domiciliario, especialmente en niños mayores y adultos; sin embargo, pueden presentarse complicaciones en ciertos grupos de riesgo. Las consideraciones clave sobre la evolución de la enfermedad son las siguientes:

• Duración: depende del tipo de infección por HPIV; en general, la enfermedad puede durar desde varios días hasta una semana, y algunos síntomas pueden persistir durante dos semanas o más.
• Complicaciones más comunes: neumonía y formas graves de crup. Estas condiciones pueden dificultar la respiración y, en algunos casos, requerir atención médica o hospitalización.

Las infecciones por HPIV representan una de las causas más habituales de hospitalización en niños con enfermedades respiratorias, especialmente cuando se presentan complicaciones o existen factores de riesgo.

Prevención

No existe una vacuna específica para los virus de parainfluenza. Sin embargo, se pueden reducir significativamente el riesgo y la transmisión mediante hábitos diarios de salud pública:

• Higiene de manos: lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón; si no es posible, usar un desinfectante a base de alcohol.
• Protección de la cara: cubrirse la nariz y la boca al estornudar o toser, ya sea con el codo o con un paño desechable.
• Aislamiento cuando hay enfermedad: evitar la convivencia cercana con otras personas cuando se está enfermo, o usar mascarilla si no se puede evitar el contacto.
• Evitar tocarse la cara, especialmente ojos, nariz y boca, con las manos sin lavar.
• No compartir utensilios de comida o bebida cuando alguien está enfermo.
• Educación de higiene en niños: enseñar desde temprano las prácticas adecuadas de lavado de manos y etiqueta respiratoria.

Vida diaria con la infección: cuándo acudir a atención médica

Cuándo consultar a su proveedor de atención médica

Busque atención médica si usted o su hijo presentan signos de enfermedad grave o si hay dudas sobre el manejo de los síntomas. Los indicadores de alarma incluyen:

• Tos de tipo crup (tos que suena como un ladrido) o dificultad para respirar.
• Dificultad respiratoria marcada o respiración agitada.

Cuándo acudir a urgencias

Consulte de inmediato en un servicio de emergencias si se presentan cualquiera de estos signos de alarma:

• Fiebre muy alta superior a la cantidad indicada (por ejemplo, más de 40°C en algunos contextos) o fiebre que persiste.
• Dificultad para respirar que no remite o empeora.
• Disminución de la orina o ausencia de micción.
• Dolor en el pecho o abdomen que persiste.
• Mareos persistentes, dolor muscular severo o debilidad marcada.
• Cianosis: coloración azulada de la piel, labios o uñas, que puede indicar niveles bajos de oxígeno en sangre.
• Convulsiones.

Qué preguntas puede hacer a su médico

Puede ser útil plantear al profesional de la salud las siguientes preguntas para comprender mejor el manejo de la infección:

• ¿Cómo debo tratar mis síntomas en casa?
• ¿Qué medicamentos de venta libre son aptos para mi situación y para mi(s) hijo(s)?
• ¿Qué medicamentos puedo usar para mi hijo?
• ¿Qué signos deben indicar alerta y cuándo debo acudir a urgencias?
• ¿Cuándo es necesario un seguimiento?
• ¿Cuánto tiempo suele tardar en sentirse mejor?