Paperas: Causas, Síntomas y Tratamientos

Las paperas, también conocidas como parotiditis, son una infección viral contagiosa causada por un virus de la familia de los paramyxovirus. La enfermedad suele empezar con síntomas generales como fiebre, dolor de cabeza y malestar, para luego provocar una inflamación dolorosa de las glándulas salivares parótidas, que genera cachetes hinchados. La protección principal proviene de la vacunación con la vacuna triple viral (MMR), aunque pueden ocurrir brotes en contextos de contacto estrecho. Este artículo explica qué son las paperas, cómo se infectan, cuáles son los signos y síntomas, cómo se diagnostican, qué tratamientos existen, qué complicaciones pueden surgir, cómo se previenen y cómo manejar la enfermedad en casa.

Qué son las paperas

Caracterización clínica y presentación habitual

Las paperas son una infección viral que afecta principalmente a las glándulas salivales, especialmente las parótidas, que se localizan cerca de la mandíbula y detrás de las mejillas. En la mayoría de los casos, la inflamación de estas glándulas es el signo distintivo y aparece después de una fase inicial de síntomas generales. Aunque algunas personas pueden presentar síntomas leves o incluso no presentar signos notorios, la inflamación parotídea ocurre en la mayoría de los casos. Se habla de parotitis para describir la hinchazón de estas glándulas, y puede afectar a una o a ambas mejillas, dándole un aspecto de “cachetes de ardilla” o “cachorro” cuando la inflamación es marcada.

Rango de presentación y tiempo de incubación

La incubación, es decir, el tiempo transcurrido desde la exposición al virus hasta la aparición de los primeros síntomas, suele situarse entre 7 y 25 días. En esa ventana temporal, algunas personas pueden no presentar síntomas perceptibles, pero aún pueden contagiar a otras. Los síntomas iniciales pueden ser inespecíficos y ligeros, y la parotitis puede tardar varios días en hacerse evidente. Es importante recordar que la mayoría de las personas con paperas experimentan una inflamación de las glándulas parótidas en algún momento de la enfermedad, pero la gravedad y la duración pueden variar entre individuos.

Síntomas y señales de alarma

• Fiebre de intensidad variable, a menudo de inicio leve.
• Malestar general y sensación de fatiga o astenia.
• Dolor de cabeza y mialgia (dolor muscular).
• Pérdida de apetito o mal sabor en la boca.
• Aparición de inflamación dolorosa de una o ambas glándulas parótidas, que provoca hinchazón facial, dolor al masticar o al abrir la boca y, a veces, dolor al tocar la zona.

La inflamación de las glándulas parótidas, o parotitis, es el signo característico de la infección por paperas y puede verse como un abultamiento uni o bilateral en la cara. Sin embargo, es crucial saber que existen otros motivos que pueden causar parotitis, por lo que el diagnóstico debe hacerse en clave clínica y con apoyo de pruebas cuando sea necesario.

Complicaciones poco frecuentes

En algunas personas, especialmente adolescentes y adultos, la infección puede afectar otros órganos. Las manifestaciones graves, aunque menos frecuentes, requieren atención médica urgente. Algunas de estas complicaciones pueden incluir:

• Afección de extremidades sexuales como orquitis en hombres o ooforitis en mujeres.
• Complicaciones neurológicas como encefalitis o meningitis, que son inflamaciones del cerebro o de las membranas que recubren la médula espinal y el cerebro.
• Complicaciones pancreáticas o inflamación del páncreas.
• Complicaciones auditivas que pueden incluir pérdida temporal o permanente de la audición en casos raros.

En el embarazo, la infección por paperas puede ser generalmente considerada benigna, pero existe un riesgo muy pequeño de complicaciones como aborto espontáneo, parto prematuro o bajo peso al nacer, en casos poco frecuentes. Si una mujer embarazada se expone a la infección, es fundamental consultar a un profesional de la salud de inmediato para valorar el riesgo y las medidas preventivas adecuadas.

Causas y propagación

¿Qué causa la infección?

La enfermedad es causada por un virus de las paperas, perteneciente al grupo de los paramyxovirus. Este virus es específico del ser humano y se transmite de persona a persona a través de la saliva y lasgotas respiratorias. La transmisión puede ocurrir incluso antes de que aparezcan los síntomas visibles y puede prolongarse durante varios días después de que aparezcan las manifestaciones clínicas.

Rutas de contagio y factores de riesgo

• Contacto directo con saliva o secreciones de una persona infectada.
• Gotículas respiratorias al toser, estornudar o hablar cerca de otra persona.
• Objetos contaminados como juguetes, tazas o utensilios que hayan estado en la boca de una persona infectada.
• Situaciones de contacto estrecho, como compartir espacios cerrados, dormitorios o actividades grupales, favorecen la transmisión.

Grupos de mayor riesgo

• Personas con sistemas inmunitarios debilitados o con antecedentes médicos que afecten la respuesta inmunitaria.
• Viajeros internacionales y personas que circulan en entornos con alta densidad de personas.
• Individuos no vacunados o con esquemas incompletos de vacunación contra las paperas.
• Estudiantes y personas que viven en ambientes de convivencia estrecha, como residencias universitarias o dormitorios escolares.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostican las paperas

El diagnóstico suele basarse en la historia clínica, la exploración física y la presencia de inflamación de las glándulas parótidas. Un profesional de la salud evaluará la duración de los síntomas, la aparición de la hinchazón facial y la presencia de fiebre, entre otros signos. Aunque la clínica puede ser sugestiva, se pueden solicitar pruebas complementarias para confirmar la infección y descartar otras causas de parotitis.

Pruebas diagnósticas comunes

1. Prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para el virus de las paperas. Se obtiene una muestra de saliva bucal o de la garganta y se envía a un laboratorio para detectar material genético viral (ARN).
2. Análisis de sangre para confirmar la infección o descartar otros patógenos que puedan provocar parotitis y para evaluar la respuesta inmunitaria.

La PCR es una herramienta útil para confirmar el diagnóstico de paperas, especialmente en fases tempranas de la enfermedad o cuando la manifestación clínica no es clásica. La decisión de realizar pruebas depende de la evaluación clínica y de la sospecha diagnóstica de cada caso.

Tratamiento y manejo

Qué hacer ante el diagnóstico de paperas

No existe un tratamiento específico para curar las paperas de manera directa; la infección suele resolverse por sí misma en un plazo de días a semanas. El manejo se centra en aliviar los síntomas y prevenir complicaciones, así como en evitar la transmisión a otras personas durante la fase contagiosa.

Medidas para aliviar los síntomas

• Mantener una adecuada hidratación, bebiendo líquidos con frecuencia para evitar la deshidratación.
• Gárgaras con agua tibia con sal para aliviar el dolor en la garganta si hay dolor leve al tragar.
• Alimentos suaves y fáciles de masticar para reducir la incomodidad al comer, evitando comidas muy picantes o ácidas que puedan estimular la salivación excesiva.
• Evitar aspirina en niños y adolescentes; su uso puede asociarse al síndrome de Reye, una complicación grave.
• Medicamentos para reducir fiebre y dolor como paracetamol (acetaminofén) o ibuprofeno, siguiendo las indicaciones de dosis según la edad y el peso del niño. No se deben administrar antiinflamatorios en exceso sin supervisión médica.
• Compresas frías o tibias aplicadas en las zonas inflamadas de las glándulas parótidas para aliviar el dolor.
• Aislamiento temporal para evitar contagiar a otras personas, especialmente durante los días previos a la inflamación de las glándulas y durante los días siguientes al inicio de la hinchazón. Evitar asistir a la escuela o a la guardería mientras exista contagiosidad.

Es fundamental evitar que los niños tomen aspirina durante una infección viral como las paperas para prevenir una complicación potencialmente grave. En la toma de decisiones sobre medicación, es recomendable consultar al pediatra o al médico de familia.

Pronóstico y posibles complicaciones

Duración y evolución

La mayoría de los niños se recupera por completo en un par de semanas. La mejoría de los síntomas y la reducción de la inflamación suelen acompañarse de una mejoría progresiva de la obligada ingesta y del bienestar general. En general, el retorno a la actividad escolar o laboral se puede considerar cuando los síntomas han mejorado de forma notable y ha transcurrido aproximadamente una semana desde el inicio de la hinchazón.

¿Puede ocurrir una reinfección?

Una vez que una persona ha tenido paperas, es muy improbable que vuelva a contraer la enfermedad en la vida. No obstante, la protección óptima depende de un esquema de vacunación completo y actualizado, por lo que mantener al día las vacunas es la medida más eficaz de prevención.

Complicaciones relevantes

• Artritis o inflamación de las articulaciones, que puede presentarse con dolor y rigidez.
• Perdida auditiva temporal o, en casos raros, permanente.
• Encefalitis o inflamación del cerebro, que requiere atención médica urgente.
• Meningitis o inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal.
• Inflamación de los ovarios (ovarioitis) o de los testículos (orquitis), con dolor y posible inflamación.
• Pancreatitis o inflamación del páncreas, que puede generar dolor abdominal y malestar general.
• Tiroiditis o inflamación de la glándula tiroides, con variaciones en la función tiroidea.

Impacto en el embarazo

La infección por paperas durante la gestación suele ser benigna para la madre, pero en raras ocasiones puede asociarse a complicaciones en el feto o en el embarazo, como aborto espontáneo, parto prematuro o bajo peso al nacer. Ante cualquier exposición durante el embarazo, es fundamental consultar de inmediato con un profesional de la salud para evaluar la situación y decidir las medidas adecuadas.

Prevención

Protección y vacunas

La prevención de las paperas es posible y eficaz gracias a la vacunación. La vacuna que protege contra measas, paperas y rubéola (MMR) se administra como parte de un esquema de inmunización infantil. En la mayoría de los calendarios, se recomiendan dos dosis:

• Primera dosis entre los 12 y 15 meses de edad.
• Segunda dosis entre los 4 y 6 años de edad.

La vacuna MMR es muy segura y eficaz, y ayuda a prevenir la enfermedad en aproximadamente hasta el 90% de las personas vacunadas. La mayoría de las personas que reciben la vacuna no presenta efectos secundarios significativos. Si aparecen efectos, suelen ser leves e incluyen eruptions cutáneas, fiebre o dolor leve en el sitio de la inyección. En casos muy raros, puede producirse una reacción alérgica grave; ante cualquier dificultad para respirar, debilidad súbita, coloración azulada o dificultad para respirar tras la vacunación, se debe buscar atención médica de inmediato.

La inmunidad adquirida a través de la vacunación puede disminuir con el tiempo, lo que ha llevado a brotes en entornos con alto contacto entre personas, como campus universitarios. En estas situaciones, las autoridades sanitarias pueden recomendar, en casos de brote, la administracion adicional de una dosis de refuerzo para personas que forman parte de la población expuesta.

Acerca de la seguridad de la vacuna

La vacuna MMR se considera muy segura y eficaz para prevenir la paperas. Los efectos adversos son, en su mayoría, leves y transitorios. Los efectos reportados más comunes incluyen erupción cutánea, fiebre o dolor leve en el lugar de la inyección. Las reacciones alérgicas graves son raras. En personas con enfermedades leves o signos de infección leve, la vacunas puede administrarse, pero si una persona presenta una enfermedad grave o fiebre alta, el profesional de la salud puede recomendar posponer la vacunación hasta una recuperación adecuada. Es importante comunicar al pediatra o al médico cualquier historial de convulsiones, condiciones inmunes o reacciones previas a la vacuna.

Vivir con paperas: recomendaciones prácticas

Manejo en casa y contagiosidad

La fase infecciosa puede durar varios días; por ello, es fundamental evitar el contacto cercano con otras personas para reducir el riesgo de transmisión. Durante la fase contagiosa, la persona afectada debe:

• Evitar acudir a la escuela, la guardería o actividades grupales hasta que la inflamación y los síntomas hayan mejorado notablemente y, idealmente, haya pasado un periodo de contagiosidad, de acuerdo con las indicaciones del profesional de la salud.
• Practicar buena higiene, lavándose las manos con frecuencia y evitando compartir utensilios o vasos con otras personas.
• Descansar lo suficiente y mantener una dieta suave que facilite la ingesta de líquidos y alimentos sin irritar la garganta.

Cuestiones útiles para discutir con el médico

Al atender a un niño o a un adulto con paperas, puede ser útil plantear preguntas que orienten el manejo y la prevención de complicaciones:

• ¿Puede mi hijo contagiar a otros antes de que aparezca la hinchazón? y ¿cuánto tiempo persiste la contagiosidad?
• ¿Qué signos de alarma justificarían acudir de urgencia?
• ¿Qué medidas de cuidado en casa recomiendan específicamente para aliviar los síntomas?
• ¿Es seguro vacunar a mi hijo durante una enfermedad menor o fiebre?
• ¿Qué vacunas cubren la protección adicional en brotes? y cuándo se deben aplicar?
• ¿Qué vacunas ha recibido mi hijo y si su esquema está completo?
• ¿Qué efectos secundarios podrían esperarse tras la vacuna MMR? y cuándo consultar si aparecen?
• ¿Qué precauciones tomar durante el embarazo si hubo exposición a paperas?

Notas finales sobre la vigilancia y el seguimiento

La evolución de las paperas debe ser observada, especialmente en adolescentes y adultos, para detectar oportunamente complicaciones neurológicas o pancreáticas. En caso de síntomas inusuales, dolor intenso en el abdomen, dolor testicular intenso, rigidez de cuello, confusión, fiebre alta sostenida o síntomas neurológicos, se debe buscar atención médica de inmediato.