Páncreas: qué es, cómo funciona y vivir sin él

El páncreas es una glándula larga situada en la parte posterior del abdomen, clave para la digestión y la regulación de la glucosa en la sangre. Es un órgano dual: produce enzimas para la digestión (función exocrina) y hormonas que controlan la cantidad de azúcar en la sangre (función endocrina). A continuación se describen su ubicación, estructura, funciones, trastornos más comunes, pruebas diagnósticas, opciones terapéuticas y hábitos para su cuidado.

Función y papel del páncreas

Qué hace el páncreas

El páncreas contribuye a la digestión y al control de la glucosa en la sangre, además de desempeñar un papel de soporte para otros órganos como el corazón, el hígado y los riñones. Sus funciones se distribuyen en dos grandes sistemas que trabajan de forma coordinada para garantizar que el organismo aproveche la comida y mantenga estables los niveles de azúcar.

Ayuda en la digestión

1. El páncreas libera jugo en conductos pequeños que confluyen en un conducto pancreático principal.
2. Este conducto se comunica con el conducto biliar. A través de este último se transporta bilis desde el hígado hacia la vesícula biliar.
3. Desde la vesícula biliar, la bilis llega a una porción del intestino delgado llamada duodeno.
4. Tanto la bilis como el jugo pancreático entran en el duodeno para facilitar la descomposición de los alimentos.

Producción de hormonas

El páncreas produce hormonas, entre ellas la insulina y el glucagón, que regulan los niveles de glucosa en la sangre. Cuando la glucosa está alta, la insulina ayuda a reducirla; cuando está baja, el glucagón la eleva. Mantener un equilibrio adecuado de glucosa es esencial para el correcto funcionamiento de órganos como el corazón, el hígado, los riñones y el cerebro.

Anatomía y ubicación

Ubicación

El páncreas se sitúa detrás del estómago y delante de la columna vertebral. Está rodeado por estructuras vecinas como el hígado, la vesícula biliar y el bazo.

Regiones y estructura

• Cabeza: la parte más ancha, situada en la curvatura del duodeno.
• Cuello: la porción corta que se extiende desde la cabeza.
• Cuerpo: la región central entre la cabeza y la cola, que se proyecta ligeramente hacia arriba.
• Cola: la parte más estrecha, ubicada cerca del bazo.

Forma, tamaño y peso

El páncreas tiene una apariencia similar a un renacuajo, con un extremo más ancho y otro más delgado, y una textura externa algo irregular, similar a una mazorca de maíz. Su longitud es de aproximadamente 6 pulgadas (unos 15 cm), equivalente a la longitud de la mano. En promedio, un páncreas humano sano pesa alrededor de 91.8 g (≈ 0.20 lb), lo que lo acerca al peso de una baraja de cartas.

Trastornos y condiciones

Condiciones que pueden afectar al páncreas

• Diabetes tipo 1: ocurre cuando el páncreas no produce insulina.
• Diabetes tipo 2: ocurre cuando el cuerpo produce insulina pero no la utiliza correctamente.
• Hiperglucemia: elevación de los niveles de glucosa en sangre, a menudo por una producción excesiva de glucagón o por insuficiente acción de la insulina.
• Hipoglucemia: niveles de glucosa en sangre demasiado bajos, que pueden deberse a un exceso de insulina u otros desequilibrios metabólicos.
• Pancreatitis: inflamación del páncreas, que puede ser aguda o crónica; a menudo está relacionada con cálculos biliares o consumo excesivo de alcohol.
• Cáncer de páncreas: crecimiento canceroso de células en el páncreas; puede ser difícil de detectar y tratar.

Síntomas comunes

• Dolor abdominal y, a veces, dolor de espalda.
• Visión borrosa.
• Orina oscura o heces de color pálido y grasosas.
• Fatiga y debilidad.
• Sed intensa o micción frecuente.
• Náuseas o vómitos.
• Hormigueo en las manos o pies.
• Pérdida de peso inexplicada.
• Ictericia (color amarillento de ojos y piel).

Pruebas diagnósticas habituales

Debido a que el páncreas se localiza profundo en el abdomen, no siempre es posible evaluarlo solo con un examen físico. Por ello se emplean pruebas para valorar su función y su estructura, entre ellas:

• Ecografía abdominal o ecoendoscopia.
• Angiografía.
• Análisis de sangre para detectar marcadores de inflamación, daño o disfunción pancreática.
• Tomografía computarizada (TC) o CT.
• ERCP (colangiopancreatografía retrógrada endoscópica) o MRCP (colangiopancreatografía por resonancia magnética).
• Prueba de elastasa fecal para determinar si el páncreas produce suficientes enzimas digestivas.
• Resonancia magnética (RM) para evaluar la anatomía y la función.
• Prueba de función pancreática con secretina para medir la capacidad de respuesta del páncreas ante secretina (una hormona).

En algunos casos, el equipo médico puede recurrir a cirugía para explorar posibles problemas del páncreas.

Tratamientos habituales según la condición

• Diabetes: tratamiento con reemplazo de insulina para regular la glucosa en sangre.
• Cáncer de páncreas: combinación de quimioterapia, radioterapia y cirugía según la etapa y características del tumor.
• Pancreatitis: cambios en la dieta, uso de medicamentos y, en algunos casos, intervención quirúrgica.
• En determinadas circunstancias, algunas personas pueden requerir un trasplante de páncreas o una pancreatectomía (extirpación quirúrgica de parte o de todo el páncreas).
• En fases poco comunes, puede considerarse un trasplante de islotes de Langerhans (células pancreáticas que producen insulina y glucagón) trasplantadas al hígado para mantener la función insulínica.

Cuidados y hábitos para un páncreas saludable

Factores que favorecen la salud pancreática

• Mantener un peso saludable: la regularidad en el peso y la actividad física ayudan a prevenir la diabetes tipo 2 y los cálculos biliares, que pueden provocar pancreatitis.
• Alimentación baja en grasa: los alimentos con alto contenido de grasa aumentan el riesgo de cálculos biliares y pancreatitis. Una obesidad (índice de masa corporal > 30) es un factor de riesgo para el cáncer de páncreas.
• Moderación del alcohol: el consumo excesivo puede aumentar el riesgo de pancreatitis y de cáncer de páncreas.
• Dejar de fumar: el tabaco (en todas sus formas) eleva el riesgo de cáncer de páncreas y de pancreatitis crónica.
• Revisiones periódicas: las consultas de revisión con un proveedor de atención médica permiten detectar a tiempo signos de condiciones como pancreatitis o cáncer de páncreas.

Preguntas frecuentes sobre el páncreas

¿Puedo vivir sin un páncreas?

Sí, es posible vivir sin el páncreas, pero requerirá tratamiento continuo. Se necesitarán píldoras de enzimas para la digestión y dosis de insulina para controlar la glucosa en la sangre de por vida. La extirpación completa del páncreas es poco frecuente, pero puede realizarse en casos de cáncer de páncreas, lesiones graves o pancreatitis severa. En raros escenarios, se ha utilizado un trasplante de islotes de Langerhans al hígado para conservar la función insulínica.