Nódulos de las cuerdas vocales: causas, síntomas y tratamiento

Las lesiones de las cuerdas vocales son crecimientos benignos o, con menor frecuencia, malignos que pueden afectar la voz. Este artículo se centra en las lesiones benignas de las cuerdas vocales, describe qué son, sus tipos (nódulos, pólipos y quistes), síntomas, causas, diagnóstico, opciones de tratamiento y manejo, así como estrategias de prevención y cuándo buscar atención médica especializada para preservar la voz.

Qué son las lesiones de las cuerdas vocales

Las cuerdas vocales, también conocidas como pliegues o pliegues vocales, son dos bandas de músculo y tejido vibratorio ubicadas dentro de la laringe. Se juntan y vibran para producir sonido cuando hablamos, cantamos o empleamos la voz de cualquier manera. Las lesiones en estas estructuras pueden modificar la calidad, la intensidad y el rango de la voz, e incluso hacer que hablar o cantar sea doloroso. En este artículo nos centramos en las lesiones benignas, es decir, no cancerosas, que son la causa más frecuente de cambios en la voz.

Tipos de lesiones

Nódulos de cuerdas vocales

Los nódulos vocálicos se forman en respuesta a un uso repetido o indebido de la voz. Son crecimientos similares a una callosidad que se desarrollan en la zona media de las cuerdas vocales y tienden a afectarlas de manera bilateral. Con frecuencia se presentan en la misma región de ambas cuerdas y son más comunes en personas que demandan un uso intenso de la voz.

Son especialmente frecuentes en:

• Niños y adolescentes en crecimiento
• Profesores, entrenadores y expositores que hablan de forma sostenida
• Singers y otros usuarios profesionales de la voz

La forma de los nódulos es de tipo calloso y, a menudo, pueden mejorarse con intervención conservadora como cambios en el uso de la voz y terapia de voz.

Pólipos de cuerdas vocales

Los pólipos de cuerdas vocales suelen ser de mayor tamaño que los nódulos y, a menudo, se manifiestan en una de las cuerdas vocales, aunque el roce entre las cuerdas puede originar un segundo pólipo en la otra cuerda. Se asocian al abuso vocal, pero también pueden aparecer tras un único episodio de mal uso de la voz (por ejemplo, gritar en un evento deportivo).

Un tipo particular de pólipo es la corditis polipoide o edema de Reinke, que se asocia casi exclusivamente con el tabaquismo. Si se fuma y se presenta ronquera, es importante acudir a un profesional para evaluar este cuadro y descartar la posibilidad de lesiones malignas, además de optimizar el tratamiento de la voz.

Pólipoide de cuerdas vocales (corditis polipoidea) y escenarios relacionados

Esta forma de pólipo suele presentar un engrosamiento difuso de la capa superficial de la mucosa de las cuerdas vocales. Aunque está fuertemente vinculada al tabaquismo, puede ocurrir en personas que fuman o que han expsuesto la voz a esfuerzos extremos repetidos. El manejo requiere evaluación clínica para determinar si hay otros procesos que necesitan atención adicional.

Quistes de cuerdas vocales

Los quistes de cuerdas vocales son masas que contienen un contenido líquido o semisólido y están rodeadas por una bolsa o saco. Existen dos tipos principales: quistes de retención de moco y quistes epidermoides (también llamados quistes sebáceos). Los quistes son menos comunes que los nódulos o los pólipos, pero pueden provocar síntomas similares y, a diferencia de muchos nódulos, no suelen guardarse por uso excesivo de la voz.

Síntomas y causas

Síntomas de las lesiones de las cuerdas vocales

La manifestación típica de una lesión de la cuerda vocal es la ronquera o una voz áspera. Sin embargo, la intensidad y el tipo de síntomas dependen del tamaño de la lesión y de cómo afecta la apertura, el cierre y la vibración coordinada de las cuerdas vocales. Los signos más comunes incluyen:

• Ronquera persistente o voz áspera
• Voz con tono en marcha o timbre áspero
• Fatiga vocal tras hablar o cantar durante poco tiempo
• Pérdida de la voz o reducción del alcance vocal
• La voz se rompe con cierta facilidad
• Tos frecuente, necesidad de aclarar la garganta o sensación de voz irritada
• Dolor en el cuello o dolor que se irradia desde la zona de la garganta hacia los oídos

Causas y factores de riesgo

Los mecanismos que originan las lesiones varían según el tipo:

• Los nódulos y los pólipos se desarrollan con uso prolongado o incorrecto de la voz. Hablar o cantar durante periodos prolongados, grit ar o forzar la voz pueden irritar e inflamar las cuerdas vocales, favoreciendo la formación de lesiones.
• El uso de la voz en exceso durante actividades profesionales (por ejemplo, docentes, entrenadores, vendedores) puede aumentar el riesgo de desarrollo de nódulos o pólipos.
• Factores que pueden hacer a una persona más susceptible a las lesiones o empeorarlas incluyen:
  • Tabaquismo
  • Sinusitis
  • Alergias
  • Hipotiroidismo
  • Reflujo gastroesofágico crónico (GERD)
  • Consumo excesivo de alcohol o cafeína
  • Uso de la voz cuando se está enfermo con un resfriado o infección respiratoria superior
• Los quistes pueden formarse cuando se obstruye una glándula de la cuerda vocal o cuando quedan atrapados residuos celulares en el tejido de la cuerda.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostican las lesiones de las cuerdas vocales

El profesional de la salud evalúa la voz y realiza un examen de cabeza y cuello para identificar la presencia de lesiones en las cuerdas vocales. Las pruebas clave incluyen:

• Laringoscopia: procedimiento por el cual se introduce un tubo delgado por la nariz y/o la boca, provisto de luces y una cámara de video, para visualizar las cuerdas vocales y el resto de la laringe.
• Estroboscopia: técnica que utiliza un laringoscopio con una luz estroboscópica sincronizada con la vibración de las cuerdas vocales para observar con detalle cómo vibran. Es la prueba de referencia para la evaluación de la ronquera. Por lo general, la realizan laringólogos o patólogos del lenguaje con especialidad en voz.

Tratamiento y manejo

Terapia de la voz

El tratamiento conservador suele iniciarse con terapia de la voz, dirigida a enseñar a las personas a usar las cuerdas vocales de forma adecuada para permitir la curación. Un profesional especializado en voz, como un logopeda o foniatra con foco en la voz, guía sesiones de terapia vocal que pueden ayudar a reducir la irritación, mejorar la mecánica de la vibración y disminuir el riesgo de recurrencia de las lesiones. En general, las nódulos tienden a mejorar con enfoque conservador y terapia vocal.

Modificaciones conductuales

Además de la terapia de la voz, pueden implementarse cambios de estilo de vida y comportamientos para proteger la voz y favorecer la curación. Entre ellos:

• Dejar de fumar y evitar ambientes con humo
• Controlar el estrés y mantener una dieta equilibrada
• Evitar esfuerzos vocales extremos y mantener una adecuada hidratación
• Utilizar un micrófono o amplificación cuando sea necesario para proyectar la voz sin forzarla
• Realizar calentamiento vocal antes de cantar o hablar por periodos prolongados
• Descansar la voz si se anticipan obligaciones futuras que exijan un mayor uso vocal
• Mantener una buena higiene de la voz, con descansos adecuados para evitar irritación

Tratamientos para problemas subyacentes

Tratamientos para condiciones que pueden contribuir a la inflamación de las cuerdas vocales ayudan a la curación de las lesiones y a mitigar los síntomas. Entre estas condiciones se encuentran:

• Reflujo gastroesofágico (GERD)
• Sinusitis y/o alergias
• Hipotensión de las vías respiratorias o infecciones de las vías respiratorias superiores

Cirugía

La necesidad de cirugía depende del tipo de lesión. En general:

• Las nódulos más a menudo pueden tratarse con terapia de la voz y cambios conductuales; no siempre requieren intervención quirúrgica.
• Las pólipos y los quistes suelen requerir intervención quirúrgica para eliminar la masa y restaurar la función de las cuerdas vocales.
• Después de la cirugía, puede ser necesario continuar con terapia de la voz para reducir el riesgo de irritación y de obtener nuevas lesiones.

Pronóstico

Qué puede esperarse al tener lesiones de las cuerdas vocales

El pronóstico depende del tipo de lesión y de la severidad de su impacto en la vibración y apertura de las cuerdas vocales. Si no se tratan, las lesiones pueden provocar daño vocal crónico y limitaciones en la comunicación. En cambio, con tratamiento adecuado, el pronóstico suele ser excelente; las nódulos típicamente mejoran en un periodo de dos a seis meses con terapia de voz o reposo vocal.

Qué sucede si no se tratan las nódulos

La afectación puede progresar hacia un uso vocal aún más forzado, con mayor irritación y posible engrosamiento adicional de la mucosa. En muchos casos, las nódulos desaparecen o se reducen significativamente mediante terapia de la voz y modificaciones conductuales, sin necesidad de cirugía. Sin embargo, algunas personas pueden requerir intervención quirúrgica si la mejoría no se logra con enfoques conservadores.

¿Son peligrosas las nódulos?

Los nódulos son benignos, lo que significa que no invaden otros tejidos ni causan daño sistémico como un crecimiento maligno. Sin embargo, pueden resultar molestos y limitar la capacidad de comunicar, lo que para quienes dependen de la voz profesional puede resultar particularmente problemático. Afortunadamente, la mayoría de los casos se tratan sin cirugía y son en gran parte prevenibles con cuidados de la voz.

¿Los nódulos desaparecen por sí solos?

En muchos casos, los nódulos mejoran cuando se dejan de abusar de la voz y se tratan las condiciones subyacentes que irritan la laringe. Trabajar con un profesional de la voz ayuda a identificar conductas vocales que causaron la lesión y a modificarlas para lograr una reducción o resolución de los nódulos.

Prevención

Cómo reducir el riesgo de desarrollar una lesión de cuerdas vocales

Para disminuir la probabilidad de aparición de lesiones, es fundamental evitar ciertas conductas y adoptar hábitos saludables:

• No cantar ni hablar en exceso cuando hay una infección de las vías respiratorias altas
• Descansar la voz si se ha hablado mucho o se ha exigido la voz intensamente
• Limitar el consumo de alcohol y de cafeína, que pueden resecar las cuerdas vocales
• Evitar fumar o permanecer en ambientes con humo
• Mantener una ingesta adecuada de agua y una hidratación adecuada
• Utilizar un micrófono para proyectar la voz cuando sea necesario
• Realizar un calentamiento vocal antes de actividades de canto o de habla prolongada
• Descansar la voz antes de compromisos importantes que exijan un uso vocal sostenido
• Mantener un ambiente húmedo en casa para evitar la sequedad de las cuerdas vocales
• Practicar técnicas de manejo del estrés y, si es necesario, estrategias de relajación para reducir la tensión muscular

Vivir con

Cuándo buscar atención médica

Si la ronquera u otros síntomas de una lesión de las cuerdas vocales persisten por más de dos a tres semanas, es recomendable consultar a un especialista en otorrinolaringología (otorrino) o a un laringólogo con formación específica en trastornos de la voz. Un profesional de estas áreas puede realizar una evaluación detallada y recomendar el plan de manejo adecuado, que puede incluir terapia de la voz, tratamiento de condiciones subyacentes y, si es necesario, intervención quirúrgica.

Importancia de la vigilancia y el manejo temprano

La detección y el manejo tempranos de las lesiones de las cuerdas vocales pueden prevenir complicaciones y reducir la necesidad de intervenciones más invasivas. Las intervenciones tempranas a menudo permiten una recuperación más rápida y una mejor preservación de la función vocal, lo que es especialmente relevante para quienes dependen de la voz en su trabajo o actividades diarias.

Recomendaciones finales para el cuidado de la voz

Para mantener una voz saludable, se recomienda:

• Realizar evaluaciones periódicas si la voz es una herramienta profesional clave
• Adoptar hábitos de salud generales que favorezcan la curación de la voz
• Seguir las indicaciones del equipo de atención al habla y de otorrinolaringología
• Ser cauto ante la aparición de ronquera que persista y buscar atención adecuada para evitar complicaciones