Neurosífilis: qué es, tipos, síntomas y tratamiento

La neurosífilis es una complicación potencialmente grave de la sífilis, infección de transmisión sexual causada por la bacteria Treponema pallidum, que puede afectar el sistema nervioso central. Puede presentarse de forma diversa, desde fases asintomáticas hasta cuadros severos de parálisis, demencia o dolor neuropático. Su manejo correcto requiere tratamiento antibiótico dirigido a la sífilis y un seguimiento estrecho para evitar daño neurológico irreversible.

Qué es la neurosífilis

La neurosífilis corresponde a una afectación del sistema nervioso central (CNS) por la bacteria causante de la sífilis. Aunque están relacionados, la neurosífilis y la sífilis no son lo mismo: la sífilis es la infección de transmisión sexual que puede evolucionar, si no se trata, hacia la afectación del CNS, entre otros órganos. La neurosífilis puede presentar distintos cuadros clínicos y su gravedad depende de la forma y del momento en que se detecta y trata.

Formas de la neurosífilis

Existen cinco formas distintas de neurosífilis. Los investigadores las agrupan en dos grandes bloques temporales: neurosífilis temprana y neurosífilis tardía.

Neurosífilis temprana

• Neurosífilis asintomática (ANS): no produce síntomas neurológicos. Se detecta cuando, en el marco de una infección por sífilis, un análisis de líquido cefalorraquídeo (LCR) muestra criterios de sífilis sin que existan signos neurológicos. En personas con sífilis no tratada, ANS suele presentarse durante las primeras semanas o años tras la infección.
• Neurosífilis meníngea: la bacteria provoca inflamación de las meninges, las tres capas que envuelven el cerebro y la médula espinal. Se manifiesta con dolor de cabeza, náuseas y vómitos, rigidez de cuello y puede haber alteraciones visuales o auditivas. Si no se trata la sífilis, este cuadro puede presentarse en los primeros meses o años tras la infección.
• Neurosífilis meningeovascular: se produce inflamación de las paredes arteriales de las meninges (endarteritis), lo que favorece la formación de coágulos y la obstrucción del flujo sanguíneo en el tejido cerebral. Puede causar accidente cerebrovascular y otros signos neurológicos. Generalmente se desarrolla en los primeros meses o años tras la infección si no hay tratamiento.

Neurosífilis tardía

• Paresia general: resultado de una inflamación crónica de las meninges (meningoencefalitis) que lleva a una afectación progresiva del tejido cerebral. Sus manifestaciones pueden ser psiquiátricas, con cambios de humor y de personalidad. Los síntomas pueden aparecer entre tres y treinta años después de la infección inicial si no se trata.
• Tabes dorsalis: la forma más grave de la neurosífilis. Se produce por la degeneración de las columnas dorsales y raíces de la médula espinal, con afectación amplia de movimiento, dolor neuropático y disfunción vesical. Puede aparecer entre cinco y cincuenta años tras la infección si no hay tratamiento.

Quiénes se ven afectados

La neurosífilis puede afectar a cualquier persona con sífilis, especialmente si no recibe tratamiento oportuno. Entre los factores de mayor riesgo se encuentran las relaciones sexuales sin protección, ya que la sífilis se transmite por contacto sexual. En particular, los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (HSH) representan una proporción significativa de los casos de sífilis en algunas poblaciones, al menos en ciertas regiones. Las personas con infección por VIH tienden a presentar síntomas de neurosífilis con mayor prontitud que quienes no tienen VIH, lo que se atribuye en parte a un sistema inmunitario debilitado.

Frecuencia y contexto

Determinar cuánta neurosífilis existe en la población es complejo debido a variaciones en la notificación de casos. Sin embargo, se sabe cuánta sífilis hay en la población: en 2020 se registraron más de 133.000 casos en un país específico, lo que ilustra cuán habitual puede ser la sífilis como infección. En cuanto a neurosífilis, la forma asintomática es la más frecuente, mientras que las formas paresia general y tabes dorsalis son menos comunes hoy en día gracias a los avances en prevención, detección y tratamiento de la sífilis.

Síntomas y causas

Los síntomas de la neurosífilis afectan principalmente al sistema nervioso y varían según la forma clínica. A diferencia de la sífilis, que presenta fases características, la neurosífilis puede manifestarse de diferente modo dependiendo de si es temprana o tardía.

Síntomas por forma

Meningeal

• Dolor de cabeza
• Náuseas y vómitos
• Rigidez de cuello
• Hipersensibilidad a la luz (fotofobia)
• Aparición de problemas visuales o auditivos
• Disfunción de los pares craneales

Meningovascular

• Todos los síntomas de la forma meníngea, además de:
• Vértigo
• Ataque cerebrovascular o signos de accidente vascular
• Debilidad muscular o atrofia, especialmente en las piernas

Paresia general

• Afectación del estado de ánimo e irritabilidad
• Cambios de personalidad
• Alteraciones en los hábitos de sueño
• Olvido o pérdida de memoria
• Delincuencias y alteraciones cognitivas en fases tempranas
• Convulsiones en fases más avanzadas
• Puede presentarse como depresión, delirium, manía o psicosis en cuadros psiquiátricos

Tabes dorsalis

• Ataxia o falta de coordinación
• Dolor nervioso y parestesias
• Problemas de control de la vejiga
• Sensaciones anómalas como quemazón o hormigueo
• Cambios en la visión
• Anomalías pupilares, como pupilas de Argyll Robertson
• Debilidad coordinativa y afectación en los reflejos
• Artropatía neuropática (artropatía de Charcot)
• Trastornos para caminar

Qué causa la neurosífilis

La neurosífilis es causada por la infección de la bacteria Treponema pallidum, que invade el sistema nervioso central y da lugar a manifestaciones neurológicas. Esta bacteria puede acceder al organismo por diversas vías, incluyendo las mucosas o piel dañada, durante cualquier etapa de la sífilis. La infección del CNS puede ocurrir incluso antes de que aparezcan signos de sífilis, y en algunas personas el comportamiento de la bacteria dentro del CNS puede variar, a veces resolviéndose sin inflamación evidente, pero en otras ocasiones progresando hacia la neurosífilis clínica si no se trata adecuadamente.

¿Es contagiosa la neurosífilis?

La neurosífilis por sí misma no se considera contagiosa. Es una complicación de la sífilis. En cambio, la sífilis sí es contagiosa y se transmite a través del contacto sexual con una persona infectada. Mantener prácticas de protección y buscar diagnóstico y tratamiento tempranos para la sífilis son medidas clave para reducir el riesgo de desarrollar neurosífilis.

Diagnóstico y pruebas

El diagnóstico de la neurosífilis suele basarse en la presentación clínica y en el análisis del líquido cefalorraquídeo (LCR). El proceso diagnóstico combina la exploración clínica, la historia médica y pruebas específicas para confirmar la sífilis y evaluar la afectación neurológica.

Cómo se realiza el diagnóstico

1. Se entrevista al paciente sobre síntomas y antecedentes médicos y se realiza un examen físico y neurológico detallado.
2. Se realizan pruebas de sífilis en sangre para confirmar la presencia de la bacteria responsable.
3. Se realiza una punción lumbar (análisis de LCR) para evaluar la afectación del sistema nervioso y buscar evidencia de infección en el líquido.
4. Se analiza el LCR para detectar signos de infección bacteriana y la presencia de la bacteria en el líquido, bajo examen microscópico y otras pruebas.

Las autoridades recomiendan que todas las personas con sífilis se sometan a una prueba de VIH si su estado no es conocido o si previamente se tuvo un resultado negativo para VIH, ya que la coinfección puede influir en la presentación clínica y el manejo. Este enfoque integral ayuda a delinear el plan de tratamiento y seguimiento adecuado.

Manejo y tratamiento

El objetivo del tratamiento de la neurosífilis es detener la progresión de la infección y evitar complicaciones graves. Para ello, se utilizan antibióticos que eliminan la bacteria responsable de la sífilis. El plan de manejo también incluye un seguimiento estrecho mediante pruebas de laboratorio para confirmar la erradicación de la infección y la ausencia de afectación en el TNS (sistema nervioso).

Cómo se trata la neurosífilis

• Penicilina: es el antibiótico de elección. Se administra ya sea por vía intravenosa (IV) o mediante inyecciones intramusculares (IM). En algunas situaciones se utiliza un régimen específico de penicilina para penetrar mejor en el sistema nervioso.
• Ceftriaxona: se usa como alternativa antibiótica para el tratamiento de la sífilis en ciertas circunstancias.

Después del tratamiento, se requieren pruebas de control, especialmente de hemograma y otras pruebas de sangre a intervalos fijos (por ejemplo, a los 3 meses y a los 6 meses) para asegurarse de que la infección se ha eliminado. es habitual realizar

seguimiento del LCR mediante punción lumbar cada seis meses para confirmar que no persiste la infección en el sistema nervioso central.

¿Puede revertirse el daño causado por la neurosífilis?

La acción de los antibióticos detiene la progresión de la neurosífilis, pero no siempre puede revertir totalmente el daño neurológico ya existente. En general, las personas con neurosífilis asintomática o con neurosífilis meníngea tienden a recuperar su estado previo si reciben tratamiento adecuado. En cambio, quienes presentan neurosífilis meningoencefalítica con paresia general, tabes dorsalis u otras formas tardías pueden experimentar mejoras en los síntomas, pero con frecuencia no alcanzan la recuperación completa de su salud previa.

Pronóstico

El pronóstico de la neurosífilis depende de la forma clínica y de la rapidez con la que se inicia el tratamiento. En general, las formas asintomáticas o meníngeas bien tratadas suelen no dejar secuelas neurológicas significativas. Las formas meningovascular, paresia general o tabes dorsalis tienden a dejar síntomas persistentes o complicaciones a largo plazo, aunque el tratamiento puede ayudar a mejorar los signos y síntomas y a evitar un empeoramiento adicional. Si la sífilis no se trata, algunas formas, como tabes dorsalis, pueden ser potencialmente fatales.

Prevención

La mejor forma de prevenir la neurosífilis es evitar la sífilis. La sífilis se transmite por contacto sexual, por lo que el uso adecuado de condón durante las relaciones sexuales reduce el riesgo de infección. Si desarrollas síntomas compatibles con sífilis, es esencial buscar diagnóstico y tratamiento médico lo antes posible. El tratamiento temprano de la sífilis puede prevenir la progresión hacia formas más severas como la neurosífilis.

Vida con neurosífilis: seguimiento y atención

Una vez diagnosticada la neurosífilis, es imprescindible completar el tratamiento para la sífilis y asistir a las consultas de seguimiento. Estas revisiones incluyen pruebas para confirmar la eliminación de la bacteria y para vigilar la evolución de cualquier síntoma neurológico. Si quedan alteraciones neurológicas permanentes, puede ser necesario un manejo continuado por un equipo de atención médica para tratar condiciones específicas.

Preguntas frecuentes

¿En qué etapa de la sífilis puede aparecer la neurosífilis?

La neurosífilis es una complicación de la sífilis y puede presentarse en cualquier etapa de la infección. No es exclusiva de una fase concreta y su aparición depende de diversos factores, incluido si la sífilis ha recibido tratamiento y de la respuesta individual de cada paciente.