Muerte fetal: Con qué frecuencia ocurre, causas, síntomas y apoyo

La muerte fetal intrauterina es la pérdida de un feto que ocurre a partir de la semana 20 de gestación. Es una experiencia profundamente traumática para las personas gestantes y su entorno. Este artículo ofrece una visión clara y rigurosa sobre qué es la muerte fetal, sus tipos, los factores de riesgo, las señales y causas, el diagnóstico y las pruebas, las opciones de manejo y tratamiento, el pronóstico para futuros embarazos, la prevención y el cuidado emocional y práctico para afrontar la pérdida.

Definición y clasificación

Qué es una muerte fetal intrauterina

Una muerte fetal intrauterina se refiere al fallecimiento de un feto después de la vigésima semana de embarazo. A diferencia de la pérdida temprana, como un aborto, que ocurre antes de las 20 semanas, la muerte fetal se identifica como una pérdida relevante tras este umbral temporal. En muchos casos, los profesionales de la salud detectan la ausencia de latido fetal antes del inicio del parto y pueden planificar intervenciones para la gestación en curso. En la mayoría de situaciones, el parto no ocurre con el feto vivo, y la atención clínica se centra en la seguridad de la persona gestante y en las opciones para el proceso de parto y la recuperación emocional.

Clasificación por etapas del embarazo

• Feto fallecido entre 20 y 27 semanas — muerte fetal temprana.
• Feto fallecido entre 28 y 36 semanas — muerte fetal tardía.
• Feto fallecido a partir de la 37ª semana — muerte fetal a término, cuando el feto ya estaría cercano a un parto esperado de forma viable.

Frecuencia y disparadores poblacionales

Incidencia en distintas regiones

La tasa de muertes fetales varía considerablemente entre países y contextos de salud. En las partes en desarrollo, pueden producirse hasta 22 muertes por cada 1.000 nacidos vivos. En países con mayor desarrollo, la tasa es menor. Por ejemplo, en algunos contextos de ingresos altos se observan aproximadamente 6 muertes por cada 1.000 nacidos, y en otros lugares podría situarse alrededor de 3.5 por cada 1.000 nacidos. Estas diferencias reflejan variaciones en la atención prenatal, el acceso a servicios de salud y las condiciones sociales y económicas que influyen en los resultados de las gestaciones.

Factores de riesgo generales

La muerte fetal puede ocurrir en cualquier embarazo, pero ciertos factores de riesgo aumentan la probabilidad. Estos factores son relevantes para orientar controles y vigilancia, aunque su presencia no garantiza que ocurra una pérdida.

• Edad: las tasas de muerte fetal son mayores en adolescentes y en personas de 35 años o más.
• Condiciones de salud preexistentes: diabetes, presión arterial alta, trastornos de la coagulación, trastornos tiroideos, lupus y obesidad (índice de masa corporal > 30) se asocian con un mayor riesgo de complicaciones obstétricas que pueden contribuir a la pérdida fetal.
• Tipo de embarazo: los embarazos múltiples (gemelos, trillizos, etc.) conllevan un mayor riesgo de muerte fetal.
• Antecedentes obstétricos: haber tenido una muerte fetal previa u otras complicaciones como parto prematuro incrementa ligeramente el riesgo en embarazos siguientes.
• Uso de sustancias: consumo de drogas recreativas, tabaco y alcohol aumenta la probabilidad de una pérdida fetal; combinar estas sustancias eleva aún más el riesgo.
• Estrés: situaciones de estrés grave, incluida presión financiera o problemas de relación, pueden asociarse a mayores riesgos obstétricos.
• Entorno y acceso a recursos: vivir en zonas con atención prenatal limitada eleva el riesgo. En ciertos contextos, desigualdades raciales y sociales influyen en la probabilidad de muerte fetal.

Señales y causas

Qué provoca una muerte fetal?

En aproximadamente una de cada tres muertes fetales, los profesionales no logran identificar una causa específica. Las causas pueden ser complejas y abarcar factores que afectan al padre/madre, al feto o a las estructuras que los conectan. A continuación se describen las categorías principales que se han observado como impulsores de estas pérdidas.

Infecciones

Las infecciones causan una proporción significativa de muertes fetales. En países en desarrollo, pueden representar hasta el 50% de los casos de muerte fetal vinculada a infección; en países desarrollados, la cifra puede ser de hasta el 25%. En algunos escenarios, la infección puede no presentar síntomas evidentes y solo se detecta tras complicaciones en el embarazo. El acceso a atención prenatal de alta calidad y la vacunación adecuada pueden reducir el riesgo de muerte fetal asociada a infecciones.

Problemas con la placenta o el cordón umbilical

La placenta es el órgano que facilita el intercambio de nutrientes y oxígeno entre la madre y el feto a través del cordón umbilical. Una falla en este sistema puede impedir que el feto reciba oxígeno y nutrientes suficientes. Dos problemas relevantes son:

• Desprendimiento placentario (acreciendo separación del útero) — responsable de entre 10% y 20% de las muertes fetales.
• Enredo o torsión del cordón umbilical — puede cortar o reducir el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno, causante de hasta aproximadamente 10% de las muertes fetales.

Condiciones que afecten al feto

A veces hay problemas en el desarrollo del feto o defectos congénitos. El feto puede presentar condiciones genéticas que interfieren con el crecimiento y la función de sus órganos. Entre estas posibilidades se encuentran errores en las instrucciones genéticas que regulan el desarrollo fetal.

Restricción del crecimiento intrauterino

La restricción del crecimiento intrauterino (RCIU) ocurre cuando el feto no obtiene el crecimiento esperado dentro del útero. Es una causa frecuente de muerte fetal y se asocia a condiciones maternas, placentarias o fetales que limitan la entrega de nutrientes y oxígeno necesarios para un desarrollo normal.

Complicaciones propias del embarazo

Antecedentes de condiciones crónicas pueden aumentar la probabilidad de complicaciones durante el embarazo y, en algunos casos, contribuir a la muerte fetal. Estas complicaciones incluyen:

• Preeclampsia: hipertensión que se desarrolla a partir de la segunda mitad del embarazo.
• Colestasis del embarazo: una alteración hepática que surge en etapas tardías del embarazo.
• Parto prematuro: cuando el bebé nace antes de las 37 semanas.
• Ruptura prematura de membranas (PPROM): ruptura de la membrana que rodea al feto antes de tiempo.

Síntomas que pueden advertir una muerte fetal

A menudo, la única señal de alerta es una disminución de la actividad fetal, es decir, menos movimientos o pataleo de lo habitual. Algunas personas pueden experimentar calambres o sangrado vaginal. Estos síntomas no siempre significan una muerte fetal, pero requieren atención médica inmediata para confirmar la salud del embarazo y tomar las decisiones adecuadas.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se realiza el diagnóstico

La mayoría de las muertes fetales ocurren antes de que comience el trabajo de parto. El diagnóstico a menudo se realiza mediante una ecografía que verifica la presencia de latido cardíaco del feto. Este hallazgo suele guiar las siguientes decisiones clínicas sobre el manejo de la gestación y el parto.

Pruebas para determinar la causa

En algunos casos, comprender la causa de la muerte fetal ayuda a las personas afectadas a obtener cierre emocional y puede reducir el riesgo de complicaciones en futuros embarazos. Para investigar la causa pueden emplearse varias pruebas, que deben ser discutidas con el equipo de atención médica, respetando las preferencias personales y las consideraciones éticas y financieras.

• Pruebas de infección: se recogen muestras de orina, sangre o células de la vagina o el cuello uterino para detectar infecciones que pudieron contribuir a la pérdida.
• Pruebas de sangre: permiten identificar condiciones de salud que podrían asociarse con complicaciones del embarazo.
• Pruebas genéticas: se analiza una muestra del cordón umbilical para detectar anomalías genéticas que podrían haber causado la muerte fetal, como ciertas condiciones cromosómicas.
• Autopsia: procedimiento quirúrgico que permite examinar con detalle el feto para determinar la causa de la muerte. En muchos casos, las personas pueden elegir o rechazar esta opción. Es posible definir o limitar el grado de invasividad del estudio.

Autopsia fetal: cuándo considerar la elección

Decidir realizar una autopsia fetal es una decisión muy personal y puede generar inquietud emocional. la cobertura por seguros puede variar y afectar la decisión. Entre las ventajas se encuentran la mayor probabilidad de identificar la causa de la muerte y, en consecuencia, ayudar a prevenir complicaciones en futuros embarazos. Las investigaciones recientes señalan que la tasa de detección de la causa puede aumentar de menos del 20% a más del 90% con una autopsia adecuada. Sin embargo, cada caso es único y la decisión debe tomarse junto con el equipo médico respetando las preferencias y valores de cada persona.

Gestión y tratamiento

Qué sucede después de la pérdida del feto

Cuando ocurre la muerte fetal, el equipo de atención médica sugerirá la opción más segura para proceder con el parto. Las personas gestantes suelen experimentar una experiencia comparable al parto de un bebé vivo, y el equipo acompaña en todo el proceso, proporcionando alivio del dolor y apoyo emocional. Las opciones suelen incluir:

• Parto inducido: se recomienda a menudo iniciar el parto poco después de la pérdida, especialmente si existen condiciones médicas que requieren manejo inmediato. Se administra medicación para iniciar el trabajo de parto, con tiempos que pueden extenderse hasta dentro de los dos días siguientes.
• Nacimiento espontáneo: algunas personas prefieren esperar y permitir que el parto tenga lugar de forma natural. En estos casos, el inicio del parto suele ocurrir dentro de las dos semanas siguientes, y la realización de una autopsia puede influir en la decisión en favor de un parto inducido.
• Cesárea de emergencia: en situaciones en las que la salud de la persona gestante está en riesgo, podría necesitarse una cesárea. No obstante, las cesáreas son poco comunes en los casos de muerte fetal.

Qué ocurre después del parto

Tras el parto, las personas gestantes pueden decidir el nivel de interacción con el feto y cómo celebrar su memoria. Algunas opciones incluyen sostener al feto, solicitar recuerdos y objetos de recuerdo como un mechón de cabello, la pulsera hospitalaria o huellas de manos y pies. En la mayoría de hospitales se emite un certificado de nacimiento y, si se desea, se pueden incluir huellas dactilares o de las manos y los pies en el certificado. Es fundamental tomarse el tiempo necesario para el duelo y buscar apoyo de familiares, amigos y profesionales de la salud mental cuando sea necesario.

Lactancia tras una muerte fetal

La leche suele empezar a producirse unos días después del parto. A menos que exista preeclampsia, se pueden usar fármacos llamados agonistas de dopamina para suspender la producción de leche, o se puede optar por dejar que el proceso termine de forma natural. Es importante comunicar las preferencias al equipo de atención para recibir orientación y apoyo adecuados.

Perspectiva y pronóstico

Embarazo posterior tras una muerte fetal

Sí, es posible quedar embarazada de nuevo después de una muerte fetal. La probabilidad de un resultado exitoso en futuros embarazos varía según la causa original de la pérdida. Si la muerte fetal fue causada por una condición congénita o por un problema del cordón umbilical, existe una probabilidad ligeramente mayor de recurrencia en un nuevo embarazo, aunque las cifras exactas deben interpretarse en el contexto clínico. Si la causa fue una enfermedad o un trastorno genético, la posibilidad de que otro embarazo termine en muerte fetal es de alrededor del 3%.

Cuánto tiempo esperar antes de intentar nuevamente

Algunas investigaciones señalan que aquellas personas que deciden esperar al menos un año para concebir de nuevo muestran menores niveles de depresión y ansiedad durante un embarazo posterior. No obstante, cada persona necesita un tiempo único para sentirse física y emocionalmente preparada. El momento de intentar un nuevo embarazo debe discutirse con el equipo de atención para adaptar el plan a las circunstancias individuales y a la salud general.

Prevención y vigilancia futura

¿Se puede evitar?

En muchos casos, no es posible prevenir una muerte fetal, ya que puede deberse a condiciones médicas o complicaciones fuera del control. Sin embargo, se pueden adoptar medidas para reducir el riesgo y mejorar las probabilidades de un embarazo sano:

• Avoidar sustancias: evitar drogas recreativas, tabaco y alcohol, ya que su consumo se asocia con mayor riesgo de muerte fetal y otras complicaciones.
• Nutrición adecuada: adaptar la dieta para satisfacer las necesidades energéticas y nutricionales durante el embarazo y evitar alimentos que puedan suponer riesgos de enfermedades transmitidas por alimentos.
• Control de peso: aspirar a un peso saludable antes de la concepción y durante el embarazo para reducir complicaciones relacionadas con la gestación.
• Prevención de infecciones: mantener buena higiene, cocer correctamente los alimentos y seguir las vacunas recomendadas antes, durante y después del embarazo cuando corresponda.
• Monitoreo y pruebas de rutina: realizar revisiones, ultrasonidos y/o monitoreo cardíaco fetal según lo recomendado para detectar condiciones que puedan afectar la gestación, especialmente si existen factores de alto riesgo.
• Conteo de movimientos: realizar un conteo diario de movimientos fetales a partir de las semanas aproximadas de 26 a 28, para detectar cambios anómalos en la actividad del feto y consultar ante cualquier disminución.
• Posición de sueño: dormir de lado, especialmente a partir de las 28 semanas, ya que estar acostada boca arriba podría aumentar el riesgo en algunos casos, aunque la evidencia no es concluyente sobre todas las poblaciones.
• Atención de signos de alarma: consultar de inmediato ante dolor abdominal intenso, sangrado vaginal u otros síntomas que sugieran complicaciones en el embarazo.

Vida cotidiana y apoyo emocional

Cómo cuidarte y buscar apoyo

Después de una muerte fetal, es fundamental permitir el duelo y buscar apoyo emocional. Cada persona merece procesar su pérdida a su propio ritmo. Esto puede implicar:

• Participar en rituales o ceremonias que ayuden a honrar al feto y a cerrar el duelo, si así lo desea.
• Contar con la red de apoyo de familiares y amigos para acompañar en el proceso de duelo.
• Acceder a asesoramiento profesional, como psicología perinatal o grupos de apoyo al duelo por embarazo, que ofrecen herramientas para afrontar la pérdida.
• Reconocer que, independientemente de la etapa de gestación, se mantiene el lazo parental y la experiencia de haber formado un vínculo con el feto.

La experiencia del duelo puede incluir emociones complejas, como tristeza profunda, angustia, depresión o estrés postraumático. Si estas respuestas persisten o interfieren con la vida diaria, es crucial buscar ayuda profesional para recibir un tratamiento adecuado y oportuno.