Melena (heces negras): qué significa y cuándo preocuparse

La melena es la evacuación de heces negras y de consistencia pegajosa o “alquitranada”, resultado de sangrado que se origina en el tracto gastrointestinal superior. A medida que la sangre avanza por el tubo digestivo, interactúa con los jugos gástricos y enzimas, cambia de color y textura y aparece en las heces. Este fenómeno suele indicar sangrado interno y requiere evaluación médica para identificar la causa y evitar complicaciones graves.

Qué es la melena y cómo se distingue

La melena se describe como heces de color muy oscuro o negro, con aspecto aceitunado o alquitranado, y, a menudo, con olor más intenso de lo habitual. Este aspecto se debe a la sangre que ha estado en el tracto digestivo el tiempo suficiente para ser digerida parcialmente. No todas las heces negras son melena; algunas pueden teñirse por alimentos, fármacos o suplementos, sin que haya sangrado activo en el tracto gastrointestinal.

Melena frente a heces negras debidas a fármacos o alimentos

Algunas sustancias y alimentos pueden colorear las heces en negro sin implicar sangrado activo. Entre las causas no sangrantes se incluyen:

• Suplementos de hierro, que pueden teñir las heces de negro.
• Bismuto subsalicilato (comercialmente utilizado para aliviar molestias gastrointestinales) y otros productos que contienen bismuto.
• Carbón activado, a veces utilizado en algunas intoxicaciones o tratamientos digestivos.
• Alimentos oscuros o pigmentados en gran cantidad, como morcilla (salchicha negra), regaliz negro o grandes cantidades de arándanos y otros alimentos profundamente pigmentados.

Cuando la coloración negra se debe a estas causas, suele haber ausencia de otros signos de sangrado intestinal activo y, en general, no se acompaña de signos de dolor abdominal, náuseas importantes o vómitos con sangre.

Melena frente a sangrado gastrointestinal de otros orígenes

La melena es un signo de sangrado en el tracto gastrointestinal superior. Sin embargo, no todo sangrado GI se presenta como heces negras. Si la fuente de sangrado está más abajo, como en el colon, es más probable que la evacuación tenga un color rojo o sangre fresca. Un sangrado de origen bajo puede no haber recorrido suficiente distancia para oscurecerse completamente, y puede verse más evidente en las heces oscuras que en otras circunstancias. En cualquier caso, la evaluación médica es necesaria para determinar la ubicación y la causa del sangrado.

La melena se origina típicamente por sangrado en el tracto gastrointestinal superior, que incluye principalmente el estómago y la primera porción del intestino delgado (duodeno). En algunos casos raros, podría derivar de sangrados menores de otras zonas que fueron tragados o que estuvieron presentes en el tracto gastrointestinal durante un periodo prolongado. Las causas pueden clasificarse en principales y adicionales.

Orígenes más comunes

• Enfermedad ulcerosa péptica (úlcera sangrante en el estómago o en el duodeno).
• Gastritis severa o inflamación marcada de la mucosa gástrica o esofágica.
• Erosión hemorrágica aguda de la mucosa gástrica (gastropatía hemorrágica erosiva).
• Traumatismos o perforación del tracto gastrointestinal, que pueden provocar sangrado microscopio o activo visible.
• Várices esofágicas o gástricas, que son venas dilatadas propensas a sangrar, especialmente en determinadas condiciones clínicas.
• Desgarro esofágico por vómito violento (síndrome de Mallory-Weiss) que puede provocar sangrado significativo.
• Cáncer en estómago, esófago o páncreas, que puede romper vasos sanguíneos y provocar sangrado.
• Fiebre hemorrágica viral o infecciones graves que afecten la integridad de la mucosa gastrointestinal, en casos raros.

Otras causas y factores que pueden contribuir

• Medicamentos o sustancias que irritan o dañan la mucosa, como antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) en ciertas circunstancias, que pueden favorecer úlceras o erosiones sangrantes.
• Infecciones que afecten el estómago o intestinos y provoquen daño mucosal con sangrado.
• Causes menos comunes que requieren evaluación especializada para confirmar la fuente.

La valoración clínica suele comenzar con la observación de la coloración, la consistencia y el olor de las heces, además de la presencia de otros signos. A continuación se detallan características que los profesionales pueden considerar al evaluar melena.

Color y consistencia

• Color: heces muy oscuras, casi negras, que pueden parecer negras o con un tinte verde oscuro en ciertos casos.
• Textura: consistencia pegajosa o de aspecto “alquitranado”; puede adherirse con dificultad a las paredes del inodoro.
• Puede acompañarse de heces más oscuras si la cantidad de sangrado ha sido intermitente o si el tránsito intestinal ha cambiado.

Olor

La melena suele presentar un olor particularmente fuerte y distintivo debido a la descomposición de la sangre durante su tránsito por el sistema digestivo.

La presencia de melena a menudo se acompaña de otros hallazgos que orientan hacia la posible fuente o gravedad del sangrado. Entre estos se incluyen:

• Dolor abdominal, que puede indicar condiciones estomacales como úlcera, gastritis o gastropatía.
• Dolor en el pecho o malestar torácico, que podría estar relacionado con esófago.
• Dolor en la parte superior del abdomen o en la espalda, que puede sugerir afectación de órganos como páncreas.
• Ausencia de dolor, lo que podría indicar una “úlcera silenciosa”, un tumor o una ruptura de un vaso sanguíneo en el tracto GI.
• Vómitos con sangre o contenido que se asemeja a posos de café; estos signos pueden indicar un sangrado activo o reciente en el estómago o el esófago.

Si hay sospecha de melena, el equipo de atención médica iniciará una evaluación para confirmar la presencia de sangre en las heces y para identificar la fuente del sangrado. Esto suele incluir una combinación de pruebas de laboratorio e imágenes, así como exploraciones endoscópicas cuando sea necesario.

1. Pruebas de sangre: un panel metabólico completo y otros análisis pueden indicar el estado general de salud, la presencia de anemia por pérdida de sangre y posibles causas subyacentes.
2. Prueba de sangre oculta en heces: sirve para detectar sangre que no es visible a simple vista, útil como complemento de la evaluación si hay dudas.

1. Endoscopia superior (EGD): procedimiento en el que un tubo fino con cámara se introduce por la boca hasta el estómago y el duodeno para localizar el sitio de sangrado y, si es posible, tratarlo en ese acto. Puede requerir toma de biopsias y realización de intervenciones para detener la hemorragia.
2. Imágenes de diagnóstico por imagen: la tomografía computarizada (TC) o la angiografía por TC pueden ayudar a localizar la fuente del sangrado, especialmente en casos de sangrado activo o intermitente donde la endoscopia no identifica un sitio claro.

El objetivo del manejo es abordar la pérdida de sangre, detener el sangrado y tratar la causa subyacente. La intervención se adapta a la gravedad de la hemorragia y al estado general del paciente.

1. Rehidratación y soporte hemodinámico: dependiendo de la cantidad de sangre perdida, pueden administrarse fluidos intravenosos y, si es necesario, transfusiones de sangre para restaurar el volumen circulante y la oxigenación adecuada.
2. Monitorización estrecha: vigilancia de signos vitales, sangrado residual, estado de conciencia y parámetros hematológicos para detectar deterioro temprano.

En la exploración endoscópica, el equipo puede aplicar varias técnicas para sellar la fuente de sangrado:

• Electrocauterización para coagular el sitio activo.
• Inyección de medicamentos (por ejemplo, agentes que promueven la vasoconstricción o la coagulación) directamente en el lecho de la lesión.
• Colocación de clips para ocluir vasos sanguíneos pequeños o reducir la movilidad de una lesión vascular.
• Bandas o suturas en ciertos escenarios para controlar las venas o la mucosa afectada.

Además de detener la hemorragia, es fundamental tratar la causa subyacente para prevenir recurrencias. Algunas estrategias incluyen:

• Inhibidores de la bomba de protones (IBP) para reducir la acidez gástrica, promover la cicatrización de úlceras y proteger la mucosa.
• Tratamientos específicos para gastritis, gastropatía o erosiones que estén provocando sangrado.
• En presencia de úlcera péptica, manejo de la infección por Helicobacter pylori si está involucrada y ajustes de medicación.
• En casos de varices, estrategias para reducir la presión portal y evitar sangrados recurrentes.

La presencia de heces negras acompañadas de otros signos puede indicar sangrado interno significativo. Es crucial buscar atención médica si se presentan ciertas señales de alarma o si la condición empeora.

• Vómitos con sangre o vómitos que se asemejan a posos de café.
• Síntomas de deshidratación o inestabilidad, como mareos intensos, debilidad marcada o desmayo.
• Palpitaciones, dificultad para respirar o dolor torácico concomitante.
• Melena persistente durante varios días o sangrado frecuente en heces.

Se recomienda acudir a urgencias si se presentan alguno de los siguientes escenarios:

• Síntomas de sangrado activo, como vómitos con sangre o heces muy negras y con signos de sangrado continuo.
• Síntomas de hipovolemia o fallo circulatorio, como mareo intenso, confusión, piel fría y humedad, o disminución de la presión arterial.
• Historial de sangrado gastrointestinal y empeoramiento de los síntomas.

La melena es un signo clínico que debe tomarse en serio. Si bien algunas causas pueden ser leves y autolimitadas, muchas implican condiciones que requieren diagnóstico y tratamiento médicos especializados. La realización oportuna de pruebas, la intervención adecuada para detener la hemorragia y el tratamiento de la causa subyacente son fundamentales para reducir riesgos y prevenir complicaciones graves. Mantener una buena comunicación con el equipo de atención, describir con detalle los síntomas, y no demorar la consulta ante signos de alarma puede marcar la diferencia en el desenlace clínico.