Me duele la garganta. ¿Podría ser cáncer de las amígdalas?

El cáncer de amígdalas es un tipo de tumor maligno que se origina en las amígdalas, ubicadas en la parte posterior de la garganta. Es la forma más frecuente de cáncer orofaríngeo. Un dolor de garganta que persiste es uno de los signos iniciales más comunes. Si se detecta a tiempo, es posible tratarlo con éxito, antes de que se haya diseminado. En este artículo se explican sus conceptos clave, diagnóstico, opciones de tratamiento, efectos secundarios y medidas de prevención y manejo.

Qué es el cáncer de amígdalas

El cáncer de amígdalas se refiere a un tumor maligno que se forma en las amígdalas, estructuras ubicadas en la parte posterior de la garganta. Es la forma más habitual de cáncer que afecta la región orofaríngea. El primer aviso clínico más común es un dolor de garganta que no cede. En muchos casos, la detección temprana facilita un tratamiento exitoso y puede impedir la progresión de la enfermedad. Aunque no es una condición extremadamente frecuente, representa una fracción importante de los cánceres de la garganta y requiere una evaluación médica especializada para confirmar el diagnóstico y planificar el manejo adecuado.

La incidencia de cáncer de amígdalas se enmarca dentro del grupo de cánceres orofaríngeos. En datos representativos, se estima que, en un año reciente, más de veinte mil personas en Estados Unidos desarrollan algún tipo de cáncer orofaríngeo, dentro del cual se incluyen las amígdalas. En comparación, la cifra total de nuevos casos de cáncer en esa población es muy superior. Estas estimaciones refuerzan la importancia de la detección temprana y del abordaje adecuado de este tumor para optimizar los resultados del tratamiento.

Síntomas y causas

Síntomas más comunes

La manifestación clínica más frecuente del cáncer de amígdalas es un dolor de garganta que persiste. Otros signos que pueden aparecer son:

• Una amígdala inflamada o más grande que la opuesta, observable al examen oral.
• Mal aliento persistente (halitosis).
• Sangre en la saliva o sangre al escupir.
• Dificultad para tragar, para hablar o para masticar.
• Dolor en el oído.
• Dolor o molestias en la boca o en la garganta.
• Lesiones o llagas en la parte posterior de la boca que no cicatrizan.
• Aumento de tamaño de los ganglios linfáticos en el cuello (linfadenopatía cervical).

La presencia de estos síntomas no establece por sí sola un diagnóstico de cáncer de amígdalas, pero sí indica la necesidad de una evaluación médica. Si los síntomas persisten durante varios días, debe consultarse a un profesional de la salud para descartar causas más graves y orientar el manejo adecuado.

Qué puede confundirse con el cáncer de amígdalas

Los signos y síntomas del cáncer de amígdalas pueden parecerse a otras condiciones menos graves. Por ejemplo, la amigdalitis aguda, causada por infecciones virales o bacterianas, también puede provocar dolor intenso de garganta y amígdalas inflamadas, a veces con puntos blancos o enrojecimiento. Por ello, la confirmación clínica suele requerir pruebas adicionales.

Causas y factores de riesgo

La oncogénesis de las amígdalas implica que células sanas se vuelven cancerosas debido a cambios genéticos. Aunque las causas exactas no están plenamente esclarecidas, la investigación reciente destaca un factor de riesgo relevante:

• Infección por virus del papiloma humano (HPV), que aumenta la probabilidad de desarrollar cáncer de amígdalas.

Entre los factores de riesgo modificables o evitables se destacan:

• Uso de tabaco, tanto fumar tabaco como emplear cigarrillos electrónicos o vapeo.
• Consumo excesivo de alcohol.
• Sistema inmunitario debilitado, como ocurre en personas con infección por VIH o que toman fármacos inmunosupresores tras trasplantes de órganos.

No se identifica una única causa causativa para todos los casos. En muchos pacientes, la combinación de factores de riesgo y cambios celulares conduce al desarrollo de la enfermedad. Aun así, la presencia de HPV se ha establecido como un factor de mayor importancia en la etiología de estos tumores.

Complicaciones asociadas a la enfermedad

El cáncer de amígdalas puede mostrar un comportamiento agresivo, con la posibilidad de diseminarse a otros órganos o regiones cercanas. La capacidad de extensión y la velocidad a la que se produce la diseminación varían entre los pacientes y dependen de múltiples factores, incluido el estado inmunológico, el tamaño y la localización del tumor, y la presencia de afectación de ganglios linfáticos.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica

El proceso diagnóstico suele iniciarse con una revisión clínica exhaustiva centrada en la garganta y las amígdalas. El profesional puede realizar una exploración visual y palpar para detectar anormalidades. En algunos casos, se puede realizar un cultivo de garganta para descartar infecciones como causa de los síntomas. Si se sospecha cáncer de amígdalas, se deriva al paciente a un otorrinolaringólogo (especialista en oído, nariz y garganta) para una evaluación más detallada.

El diagnóstico definitivo generalmente requiere pruebas de biopsa y/o imágenes para determinar la extensión de la enfermedad y confirmar la presencia de células cancerosas. A continuación se describen las pruebas más comunes.

Biopsia

La biopsia consiste en obtener una muestra de tejido para su examen microscópico por un patólogo. Las modalidades habituales incluyen:

• Biopsia incisional: intervención quirúrgica para obtener una muestra de tejido de la amígdala afectada.
• Aspiración por aguja fina (FNA): si existe una masa sospechosa en el cuello, se puede tomar una muestra de células mediante una aguja.

Pruebas por imágenes

Si el resultado de la biopsia indica cáncer, el médico puede solicitar estudios por imágenes para evaluar la extensión de la enfermedad y posibles diseminaciones. Las pruebas habituales incluyen:

• Tomografía computarizada (TC) para valorar la anatomía y la extensión local.
• Imágenes por resonancia magnética (IRM) para una mayor caracterización de tejidos y de estructuras cercanas.
• Tomografía por emisión de positrones (PET) para detectar posibles metastasis o diseminación sistémica.

Estadificación del cáncer de amígdalas

La clasificación por etapas se utiliza para orientar el plan de tratamiento. Los criterios de estadificación se basan en factores como:

• La localización y tamaño del tumor (sitio y extensión en la amígdala y tejidos adyacentes).
• La presencia de células cancerosas en ganglios cercanos (linfadenopatía cervical).
• La diseminación a otras regiones del cuerpo (metástasis a distancia).

En términos prácticos, un cáncer de amígdalas en estadio temprano se limita a la amígdala, mientras que un estadio avanzado implica afectación en ganglios linfáticos y, en algunos casos, diseminación sistémica.

Manejo y tratamiento

Cómo se trata el cáncer de amígdalas

Las opciones terapéuticas se seleccionan en función del tamaño y lugar del tumor, así como de si hay diseminación a otras zonas. Los enfoques pueden combinarse y se adaptan a las características de cada paciente. Las principales modalidades son:

• Cirugía para eliminar tumores pequeños o ganglios linfáticos afectados.
• Protección de cuello y ganglios mediante una linfadenectomía cervical, también conocida como cuello disecado, que implica extraer los ganglios linfáticos del cuello si hay afectación.
• Terapia robótica transoral (TORS) para tumoraciones de difícil acceso en la parte posterior de la garganta; suele emplearse en cáncer de amígdalas en etapas tempranas.
• Radioterapia como alternativa a la cirugía o como tratamiento adyuvante tras cirugía para eliminar células cancerosas residuales. La radioterapia puede ser la opción principal en algunos casos y, en ciertos escenarios, se combina con quimioterapia para potenciar su efecto.
• Quimioterapia en casos en los que la cirugía o la radioterapia no son opciones viables, o para reducir el tamaño del tumor y controlar la progresión. La quimioterapia puede ayudar a disminuir el crecimiento tumoral y aliviar los síntomas.

La elección del tratamiento depende de la respuesta esperada, el balance entre beneficio y efectos secundarios, y de las características individuales de cada paciente. En ocasiones, se emplea una estrategia combinada (por ejemplo, cirugía seguida de radioterapia o quimioterapia, o radioterapia concomitante con quimioterapia) para optimizar los resultados.

Cirugía de cáncer de amígdalas

La intervención quirúrgica tiene como objetivo resecar el tumor y, cuando es necesario, extraer ganglios linfáticos en el cuello. Las técnicas pueden incluir:

• Linfadenectomía cervical o disecación del cuello, para eliminar nodos linfáticos afectados y reducir la posibilidad de propagación regional.
• Cirugía transoral robótica (TORS) para acceder a regiones difíciles de alcanzar desde la boca, particularmente útil en tumores de amígdalas en estadios tempranos o intermedios.

Radioterapia y quimioterapia

La radioterapia puede usarse como alternativa a la cirugía para curar tumores de amígdalas o como tratamiento complementario posterior a la cirugía para eliminar células cancerosas remanentes. En ciertos escenarios, la radioterapia se administra simultáneamente con quimioterapia para aumentar su eficacia, dependiendo del estadio de la enfermedad. La quimioterapia puede considerarse cuando la cirugía o la radioterapia no son opciones adecuadas o cuando se busca reducir la carga tumoral y mejorar los síntomas.

Efectos secundarios y complicaciones de los tratamientos

Cada enfoque terapéutico tiene posibles efectos adversos; la magnitud y tipo de efectos dependen del tratamiento específico. A continuación se enumeran algunas posibles repercusiones asociadas a cada modalidad:

• Cirugía transoral robótica (TORS) y linfadenectomía:
• Sangrado anómalo (hemorragia).
• Aspiración de alimento o líquidos hacia las vías respiratorias (aspiración).
• Compromiso respiratorio por disminución de la ventilación adecuada.
• Disfagia: dificultad para deglutir.
• Dificultad para respirar y, en casos graves, necesidad de traqueostomía.
• Efectos de la linfadenectomía:
• Sangrado anormal o moretones.
• Infección en el sitio quirúrgico.
• Linfoedema (retención de linfa) y debilidad nerviosa local.
• Dolor asociado a la intervención.
• Quimioterapia y radioterapia (efectos comunes):
• Fatiga.
• Pérdida de cabello.
• Náuseas y vómitos.

Es fundamental que el plan terapéutico sea personalizado. El equipo médico considerará la respuesta esperada, la tolerabilidad de los tratamientos y la posible interacción entre ellos para elegir la estrategia más adecuada para cada paciente.

Perspectivas y pronóstico

Supervivencia y resultados a medio plazo

En términos generales, el análisis de resultados indica que una proporción significativa de pacientes con cáncer de amígdalas positiva para HPV está viva a los cinco años desde el diagnóstico. La supervivencia puede variar en función de diversos factores, entre ellos si el cáncer es HPV-positivo o HPV-negativo y si hay diseminación a otras regiones del cuerpo.

Al evaluar las tasas de supervivencia, hay que tener en cuenta que se trata de estimaciones basadas en la experiencia de personas con cáncer de amígdalas, y que estas cifras pueden cambiar con el tiempo a medida que se actualizan los datos. No deben interpretarse como una predicción exacta de cuánto vivirá cada persona. Si se tiene cáncer de amígdalas, es conveniente consultar al oncólogo para obtener estimaciones personalizadas y comprender su aplicación a la situación individual.

¿Existe una curación?

Desde una perspectiva estadística, el cáncer de amígdalas no es necesariamente fatal, sobre todo cuando se detecta y trata en etapas tempranas. La probabilidad de lograr una curación o control a largo plazo es mayor cuando el tumor se identifica temprano y se aplica un manejo adecuado de la enfermedad, con monitoreo y seguimiento continuo.

Prevención y reducción de riesgos

Medidas para reducir el riesgo de cáncer de amígdalas

Aunque no siempre es posible prevenir por completo esta enfermedad, se pueden adoptar medidas para disminuir el riesgo y favorecer la detección temprana:

• No fumar ni usar productos de tabaco.
• Protegerse frente al HPV, lo que incluye pruebas de detección cuando corresponda, practicar sexo seguro y considerar la vacunación contra el HPV según las recomendaciones médicas.
• Realizar cribados orales rutinarios para identificar cambios en la mucosa de la boca y la garganta que puedan indicar etapas tempranas de la enfermedad.

La vigilancia y la educación sobre el comportamiento de los síntomas en la cavidad oral y la garganta facilita la detección temprana, lo que a su vez mejora las opciones de tratamiento y el pronóstico.

Vivir con cáncer de amígdalas

Autocuidado y apoyo durante el tratamiento

El manejo de los síntomas y los efectos secundarios puede resultar desafiante. Entre las recomendaciones útiles se encuentran:

• Considerar cuidados paliativos para un manejo integral de los síntomas, efectos de tratamiento y otros desafíos asociados a una enfermedad grave, centrados en la calidad de vida.
• Nutrición adecuada: la inflamación y las limitaciones para comer pueden verse afectadas por la enfermedad y su tratamiento. Consultar con un nutricionista puede ayudar a planificar una alimentación adecuada y mantener la ingesta de nutrientes necesaria para la recuperación.

Cuándo buscar atención médica

Después de una cirugía de amígdalas, es crucial contactar de inmediato al cirujano si:

• La herida quirúrgica presenta sangrado mayor de lo esperado o que no se controla.
• Presentas signos de infección, como fiebre, pus o fuga de líquido desde el sitio quirúrgico, o si la zona está roja o caliente al tacto.

Si no se ha realizado cirugía, consulta a un profesional si aparecen estos signos o síntomas nuevos:

• Nuevo dolor de garganta.
• Sangre en la saliva.
• Las amígdalas muestran cambios como enrojecimiento, hinchazón o la presencia de manchas blancas.

La vigilancia médica continua es crucial para ajustar el tratamiento, gestionar efectos secundarios y detectar posibles complicaciones en fases tempranas.