Malnutrición: Definición, Causas, Síntomas y Tratamiento

La malnutrición es una condición clínica resultante de una ingesta de nutrientes insuficiente, excesiva o desequilibrada. Abarca diferentes patrones que van desde la desnutrición hasta la sobrealimentación, pasando por desequilibrios entre macronutrientes y micronutrientes. Puede afectar a cualquier persona y sus consecuencias van desde cambios en el crecimiento y la función inmunitaria hasta un mayor riesgo de enfermedades crónicas. Este texto presenta qué es, quiénes están en riesgo, qué efectos tiene en el cuerpo y qué opciones de prevención y tratamiento existen.

Qué es la malnutrición

La malnutrición describe la situación en la que el cuerpo no recibe la cantidad o la calidad de nutrientes necesarias para mantener sus tejidos y funciones. No siempre se manifiesta como una pérdida evidente de peso: puede haber déficit de nutrientes sin un descenso notable de la masa corporal, o incluso personas con sobrepeso que presentan deficiencias nutritivas. la malnutrición puede ser resultado de una insuficiencia global de nutrientes, de un exceso de ciertos nutrientes, o de un desequilibrio entre macronutrientes (proteínas, carbohidratos y grasas) y micronutrientes (vitaminas y minerales).

Tipos de malnutrición

Desnutrición (undernutrition)

Malnutrición por macronutrientes

También denominada malnutrición proteico-energética, implica una deficiencia de los macronutrientes: proteínas, carbohidratos y/o grasas. Estos son los bloques principales de la dieta y proporcionan la energía necesaria para mantener el organismo. Cuando faltan estas grandes moléculas, el cuerpo recurre a sus reservas para sobrevivir, descomponiendo tejidos y reduciendo funciones no esenciales para ahorrar energía. La desnutrición por macronutrientes puede provocar adelgazamiento visible de grasa y músculo, así como deterioro de la piel, el cabello y las uñas, y, en etapas graves, debilitamiento del sistema inmunitario. En niños, puede haber retraso en el crecimiento y desarrollo.

Malnutrición por micronutrientes

Los micronutrientes —vitaminas y minerales— son necesarios en cantidades más pequeñas, pero desempeñan roles críticos en múltiples procesos del cuerpo. Una carencia de micronutrientes puede pasar desapercibida al principio, pero a medida que se agrava puede ocasionar problemas serios y duraderos. La desnutrición micronutricional suele coexistir con la desnutrición por macronutrientes, ya que la falta de calorías también implica deficiencias de vitaminas y minerales. Algunas deficiencias específicas pueden contribuir a complicaciones como problemas de visión por la falta de vitamina A o debilidad de los huesos por la deficiencia de vitamina D.

Sobrenutrición (overnutrition)

Exceso de macronutrientes

Cuando el cuerpo recibe un exceso de calorías provenientes de proteínas, carbohidratos y/o grasas, estas calorías se almacenan en las células grasas. Con el tiempo, si la demanda de energía se mantiene baja o el exceso persiste, las células adiposas aumentan de tamaño y cantidad, generando inflamación crónica y un conjunto de alteraciones metabólicas. Este proceso puede conducir a enfermedades no transmisibles, como la diabetes mellitus, enfermedad coronaria y accidentes cerebrovasculares, entre otras. El exceso de calorías también puede favorecer un desequilibrio entre peso y composición corporal, con aumento de grasa corporal y posibles efectos adversos en la salud metabólica.

Exceso de micronutrientes

Es posible sobrerreaccionar a las dosis altas de suplementos de vitaminas y minerales. Aunque la sobrenutrición micronutricional no es tan común como la desnutrición y, por lo general, no proviene de la dieta alone, dosis excesivas de ciertos micronutrientes pueden producir toxicidad. Es prudente consultar con un profesional de la salud antes de iniciar dosis altas de suplementos y evitar megadosis sin supervisión.

Quiénes se ven afectados

Grupos en riesgo de desnutrición

• Población con recursos limitados: personas con ingresos bajos o con acceso restringido a alimentos variados y de calidad nutritiva.
• Niños: requieren mayores necesidades nutricionales para crecer y desarrollarse; la desnutrición puede afectar su crecimiento y aprendizaje.
• Enfermos crónicos: enfermedades que alteran el apetito, la absorción o las necesidades calóricas, y estancias hospitalarias que incrementan el riesgo.
• Personas mayores: con menos movilidad, mayor probabilidad de hospitalización, disminución del apetito y menor absorción de nutrientes.

Grupos en riesgo de sobrenutrición

• Población con pocos recursos en contextos desarrollados, donde los alimentos ultraprocesados y de alto valor calórico están fácilmente disponibles, a veces con baja calidad nutricional.
• Estilo de vida sedentario: trabajos de oficina u otras dinámias que reducen la actividad física y favorecen el aumento de peso.

Qué sucede en el cuerpo durante la malnutrición

La desnutrición por macronutrientes priva al organismo de la energía necesaria, lo que provoca que el cuerpo comience a descomponer sus propias reservas para mantener funciones vitales. Esto puede afectar primero las reservas de grasa, y posteriormente la masa muscular, la piel, el cabello y las uñas. En niños, la desnutrición puede frenar el crecimiento y el desarrollo. El sistema inmunitario suele verse afectado, aumentando la vulnerabilidad a infecciones y dificultando la recuperación. La actividad cardíaca puede disminuir, con descensos de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la temperatura corporal. Las personas pueden sentirse débiles, fatigadas y desorientadas.

La desnutrición también reduce el apetito y puede provocar atrofia de determinadas partes del sistema digestivo. Si la ingesta calórica es muy baja, los niveles de vitaminas y minerales se alteran, y las complicaciones pueden incluir condiciones severas como la queratólisis de la vitamina A o fracturas o deformidades óseas por deficiencia de vitamina D. En situaciones de sobrealimentación, la presencia de exceso de calorías puede asociarse a un aumento de peso y a síntomas de síndrome metabólico, como resistencia a la insulina y presión arterial alta.

Síntomas y causas

Síntomas de malnutrición

La desnutrición tiende a presentarse con signos visibles y otros más sutilos:

• Pérdida de peso o disminución de la grasa y masa muscular.
• Brazos y piernas delgados, posible edema en abdomen y rostro.
• Retraso del crecimiento y desarrollo intelectual en niños.
• Debilidad, mareos y fatiga.
• Irritabilidad, apatía o falta de atención.
• Piel seca, poco elástica, erupciones y lesiones cutáneas.
• Cabello quebradizo, pérdida de cabello y cambios en la pigmentación.
• Infecciones frecuentes o graves y una cicatrización lenta de heridas.
• Temperatura corporal baja, bradicardia y presión arterial baja.

La sobrenutrición puede manifestarse con signos como:

• Obesidad u otros patrones de exceso de peso.
• Presión arterial alta y resistencia a la insulina.
• En algunos casos, enfermedad arterial coronaria u otros problemas metabólicos.

Causas de la malnutrición

Las causas de la desnutrición suelen estar vinculadas a la limitación de la ingesta de nutrientes o a condiciones médicas que dificultan la absorción. Entre los factores relevantes se encuentran:

• Recursos financieros limitados o acceso reducido a alimentos nutritivos.
• Condiciones médicas que dificultan la ingesta, como náuseas o disfagia.
• Enfermedades que agotan las calorías o dificultan la absorción, como diarrea crónica o cáncer.
• Necesidades calóricas aumentadas durante el embarazo, la lactancia o la infancia.
• Trastornos de salud mental que reducen el deseo de comer, como depresión o demencia.
• Trastornos de la conducta alimentaria, como anorexia o bulimia.
• Trastornos de malabsorción, como insuficiencia pancreática o enfermedad inflamatoria intestinal.
• Necesidad de alimentación intravenosa a largo plazo.
• Dieta muy restringida o poco atractiva para la persona que decide la dieta.

La causa de la sobrenutrición se debe a consumir más nutrientes de los que el cuerpo necesita. Esto puede ocurrir cuando hay:

• Opciones de alimentos poco nutritivos y abundantes en calorías.
• Estilo de vida sedentario.
• Condiciones que ralentizan el metabolismo, como el hipotiroidismo.
• Desbalances hormonales que interfieren con las señales de hambre y saciedad.
• Estrés crónico, ansiedad o depresión.
• Trastorno por atracón y uso excesivo de suplementos dietéticos.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se diagnostica la malnutrición

El diagnóstico suele basarse en la evaluación clínica y en la historia de la dieta y las condiciones de salud. Los profesionales pueden medir el índice de masa corporal (IMC) o la circunferencia del brazo de un niño para ayudar a entender la magnitud del problema. Siempre que sea posible, se toma una muestra de sangre para evaluar desequilibrios de micronutrientes específicos. La desnutrición micronutricional suele acompañar a la desnutrición por macronutrientes, y puede ocurrir también cuando hay sobrenutrición. La prueba sanguínea puede confirmar casos raros de sobrenutrición micronutricional si se presentan síntomas.

Tratamiento y manejo

Cómo se trata la malnutrición

La desnutrición se aborda con suplementos nutricionales. Esto puede implicar la administración de micronutrientes individuales o una rehidratación nutricional con fórmulas especializadas de alto aporte calórico para restituir los déficits. En casos de desnutrición severa, la corrección puede requerir varias semanas de realimentación. Sin embargo, la rehidratación/reealimentación puede ser peligrosa en los primeros días: el cuerpo se adapta a un estado de ingesta reducida y el cambio rápido puede desestabilizar procesos metabólicos. Por ello, la rehabilitación debe iniciarse bajo supervisión médica estrecha para prevenir y manejar complicaciones del síndrome de realimentación, que puede ser grave e incluso potencialmente mortal si no se vigila adecuadamente.

Tratamiento de la sobrentutrición

La medicación y/o las intervenciones quirúrgicas pueden formar parte del manejo de la sobrenutrición cuando sea necesario, pero la estrategia principal suele centrarse en la pérdida de peso a través de una combinación de dieta equilibrada, actividad física y, si procede, tratamientos médicos para condiciones subyacentes (por ejemplo, hipotiroidismo o trastornos de salud mental). En algunos casos, se requieren planes a largo plazo que incorporen apoyo nutricional, terapia conductual y educación en nutrición para mantener los cambios y reducir el riesgo de recaídas. La finalidad es disminuir el riesgo de complicaciones asociadas, como diabetes o enfermedades cardiovasculares, y mejorar la calidad de vida.

Pronóstico

Qué esperar en el pronóstico

La malnutrición es tratable en la mayoría de los casos, especialmente cuando se detecta y trata a tiempo. Sin embargo, algunos efectos pueden persistir. En situaciones de desnutrición severa, algunos trastornos derivados de la deficiencia de vitamina A, vitamina D o de proteína-energía pueden no ser completamente reversibles, incluso tras la rehabilitación. A su vez, las consecuencias de una sobrenutrición a largo plazo, como la resistencia a la insulina o ciertas enfermedades vasculares, pueden permanecer tras la pérdida de peso. Con una intervención temprana y un seguimiento adecuado, la mayoría de las personas pueden lograr una recuperación significativa y mantenerla a lo largo del tiempo mediante cambios sostenibles del estilo de vida.

Prevención

Cómo prevenir la malnutrición

La malnutrición es un problema global que afecta tanto a países desarrollados como en vías de desarrollo. Los factores principales son la pobreza y la falta de educación nutricional, así como el acceso limitado a agua limpia, alimentos nutritivos y atención médica. La prevención óptima pasa por:

• Alimentación equilibrada: consumir una variedad de alimentos nutritivos para cubrir las necesidades de todos los nutrientes esenciales.
• Detección de deficiencias: realizar pruebas de sangre para identificar deficiencias de micronutrientes cuando sea necesario.
• Acompañamiento médico: trabajar con profesionales de salud para ajustar dosis de suplementos y planificar una alimentación adecuada.
• Apoyo a grupos vulnerables: especial atención a niños, personas mayores y comunidades con recursos limitados para mejorar el acceso a alimentos de calidad.

Vida diaria y cuándo consultar

Cuándo acudir a un profesional de salud

• Pérdida o ganancia de peso de más de diez libras (aproximadamente 4,5 kg) de forma no intencionada.
• Síntomas compatibles con anemia, como debilidad, mareo, apatía y fatiga.
• Si usted sospecha de un trastorno de la alimentación o tiene preocupaciones sobre su ingesta nutricional.
• Si observa posible maltrato o negligencia nutricional en su entorno, especialmente en niños o personas mayores.