Laringomalacia: respiración chirriante en bebés

La laringomalacia es una anomalía del laringe que suele presentarse en recién nacidos. Se produce cuando tejidos débiles y flojos por encima de las cuerdas vocales pueden caer temporalmente sobre la vía aérea, generando un sonido silbante al respirar. En la mayoría de los casos no es grave y tiende a mejorar con el tiempo; sin embargo, en casos severos puede afectar la respiración y la alimentación, y requerir atención médica. A continuación se presenta una revisión clara y rigurosa de qué es, por qué ocurre, cómo se diagnostica y qué opciones de manejo existen, sin información complementaria fuera del material original.

Qué es la laringomalacia

La laringomalacia es una condición que afecta al laringe, la estructura en la parte superior de la tráquea que contiene las cuerdas vocales. En personas afectadas, las membranas mucosas que rodean el laringe pueden estar excesivamente tensas o, por el contrario, presentar exceso de tejido blando, de modo que, durante la inspiración, tienden a colapsar o plegarse hacia la vía aérea. Este colapso facilita el sonido característico de la respiración en bebés, conocido como estridor, que es un soplo o silbido agudo al inspirar. Aunque la mayor parte de los casos son de inicio en la vida neonatal y tienden a resolverse con el crecimiento, existen circunstancias en las que el cuadro se agrava y requiere intervención médica.

Frecuencia y evolución

La forma congénita de laringomalacia es la más común en la infancia. Aproximadamente, más de la mitad de los recién nacidos presenta algún grado de esta condición durante la primera semana de vida, y un porcentaje mayor desarrolla el cuadro entre las 2 y 4 semanas de edad. En adultos, la laringomalacia es menos habitual y se clasifica como adquirida, aunque su incidencia es mucho menor que en la población infantil.

Síntomas y causas

Síntomas

Los síntomas pueden variar desde leves hasta graves. El signo más característico es la respiración ruidosa, marcada por un estridor que suele hacerse más evidente durante ciertos estados: al estar acostado, durante el sueño, al llorar o durante la toma de alimento. En la mayoría de los niños, estos sonidos mejoran con el tiempo y en un periodo de meses a años, incluso sin tratamiento específico.

• Problemas leves: respiración ruidosa que tiende a disminuir cuando el bebé está activo o tratado adecuadamente, sin afectar la alimentación ni el crecimiento.
• Progresión típica: el estridor puede volverse más audible durante las primeras semanas o meses y disminuir a medida que el niño crece.
• Señales de alarma en la variante severa:

• apnea o pausas cortas en la respiración,
• aspiración, es decir, la entrada de alimento en las vías respiratorias,
• cianosis o coloración azulada de la piel,
• dificultad para deglutir (disfagia),
• dificultad para ganar peso,
• tironeo o movimiento de cuello o pecho al respirar.

Si el bebé presenta alguno de estos signos, se recomienda consultar de inmediato al pediatra o a un especialista en otorrinolaringología. En la mayoría de los casos, el cuidado adecuado y el seguimiento permiten un manejo seguro sin complicaciones graves.

Factores y posibles causas

Aunque no se conoce con exactitud por qué algunos bebés desarrollan laringomalacia y otros no, existen varias hipótesis que explican su aparición en términos generales:

• Anomalías estructurales: el cartílago o los músculos alrededor del laringe podrían formarse de manera atípica durante el desarrollo fetal.
• Trastornos neuromusculares: condiciones que afectan los nervios o músculos de las cuerdas vocales pueden contribuir a la laxitud o al colapso anómalo de los tejidos supraglóticos.
• ERGE o reflujo gastroesofágico: cuando el ácido llega al laringe, puede generar inflamación y edema en la zona, empeorando cualquier anomalía estructural coexistente.

Clasificación por causas

Los profesionales de la salud suelen distinguir tres tipos de laringomalacia en función de la causa subyacente:

1. Tipo 1: la mucosa de las membranas del laringe está demasiado ajustada o demasiado corta.
2. Tipo 2: la parte superior del laringe presenta un exceso de tejido blando.
3. Tipo 3: existe un trastorno subyacente (como GERD o un trastorno neuromuscular) que provoca la laringomalacia.

Diagnóstico y pruebas

Cómo se determina el diagnóstico

La prueba principal para confirmar la laringomalacia es la nasofaringolaringoscopia (NPL). Esta exploración la realiza un otorrinolaringólogo con un endoscopio, que es un instrumento con una cámara diminuta. Se introduce con suavidad a través de la nariz hasta la laringe para observar de manera directa el comportamiento de las estructuras supraglóticas durante la respiración. En la mayoría de los casos, la prueba dura entre dos y cinco minutos y no es invasiva para el bebé.

Otras pruebas que pueden realizarse

Dependiendo de la situación clínica, el equipo médico puede solicitar exámenes complementarios para valorar la extensión del problema o sus efectos en la deglución y la vía aérea:

• Fluoroscopia de vía aérea: combinación de radiografías y un medio de contraste que ilustra las áreas afectadas, útil para estudiar la deglución y la relación de la laringomalacia con la función de la deglución.
• Impedancia esofágica: se introduce un pequeño tubo por la nariz hasta el esófago para medir cuánto ácido llega a la vía aérea a través de la deglución, lo que puede requerir ingreso hospitalario por una noche.
• Microlaringoscopia y broncoscopia (ML&B): exploración con un laringoscopio iluminado para examinar la tráquea y el laringe cuando la causa del ruido respiratorio no está clara; se realiza bajo anestesia general.
• Radiografías de cuello o tórax: para detectar posibles anomalías estructurales que podrían contribuir al ruido respiratorio.

Tratamiento y manejo

En qué casos se requiere tratamiento

La mayor parte de los casos de laringomalacia mejora por sí solos en un periodo de un año a dos años. En niños con manifestaciones leves, el manejo puede realizarse en casa sin intervenciones invasivas. Sin embargo, cuando hay afectación significativa de la respiración o la alimentación, o cuando no hay mejoría, pueden indicarse opciones terapéuticas complementarias, que pueden incluir medicación o intervención quirúrgica.

Manejo domiciliario

Para síntomas leves, existen estrategias de cuidado en casa adaptadas a la situación particular del bebé:

• En caso de problemas durante la alimentación, puede ser necesario alimentar con más frecuencia para asegurar una ingesta calórica adecuada y un aporte suficiente de nutrición. En algunos casos, se puede intentar espesar la leche o fórmula para reducir el reflujo o el retorno de alimento hacia la deglución.
• Si hay dificultad respiratoria, puede sugerirse elevar la cabecera de la cuna para favorecer la apertura de la vía aérea durante el descanso.

Es fundamental consultar con el equipo de salud para recibir indicaciones específicas sobre la alimentación y el cuidado diario, adaptadas a las necesidades de cada bebé.

Tratamiento farmacológico

Cuando la laringomalacia coexiste con ERGE (reflujo gastroesofágico), el médico puede considerar una medicación para reducir la acidez y el reflujo, como inhibidores de la bomba de protones (PPI) o bloqueadores de H2. Controlar el reflujo puede disminuir la inflamación y el edema en la zona afectada, con lo que podría mejorar los síntomas respiratorios.

Cirugía

En los casos más significativos, la intervención quirúrgica puede ser necesaria. La cirugía para la laringomalacia se denomina supraglottoplastía. Este procedimiento lo realiza un cirujano otorrinolaringólogo en un entorno de sala de operaciones y bajo anestesia general. Por lo general, el bebé permanece una noche en el hospital para observación postoperatoria. La finalidad de la supraglottoplastía es recortar o eliminar el tejido flojo o excesivo que obstruye la vía aérea por encima de las cuerdas vocales, reduciendo así el estridor y mejorando la respiración.

Expectativas tras el tratamiento

Con el uso de medicación anti-reflujo, los síntomas suelen mejorar en aproximadamente dos semanas, aunque es posible que el tratamiento deba mantenerse durante varias semanas o meses. Después de una cirugía, es habitual que la respiración suene peor durante los primeros días a causa de inflamación posoperatoria alrededor de las cuerdas vocales. Con el tiempo, la respiración mejora, y la recuperación completa suele ocurrir en unas pocas semanas.

Pronóstico y evolución a largo plazo

Qué esperar en general

A pesar del sonido de la respiración, la laringomalacia suele no ser peligrosa. La mayoría de los niños superan la condición con el tiempo. No obstante, un porcentaje puede requerir intervención quirúrgica si se presentan dificultades para alimentar o para ganar peso, o si la dificultad respiratoria es severa. El asesoramiento médico debe indicar qué esperar según la evolución clínica de cada niño.

Duración típica

La mayor parte de los casos se resuelven por sí solos entre el primer año y, a más tardar, los 2 años de edad. Es importante vigilar signos de alarma, como apnea prolongada o coloración azulada en los labios, que podrían indicar complicaciones serias y requerir atención médica urgente.

Prevención y manejo preventivo

Se puede prevenir la laringomalacia?

Actualmente no es posible prevenir la laringomalacia en sí misma. Sin embargo, sí es factible trabajar en la detección temprana de síntomas y en el manejo de factores que pueden empeorarla, como el reflujo gastroesofágico. La prioridad para los padres es observar cualquier signo de alarma y consultar con un profesional de la salud para una evaluación adecuada y, si procede, iniciar las medidas de tratamiento pertinentes.

Vivir con laringomalacia: pautas prácticas

Cuándo consultar y qué esperar

Si el bebé presenta signos de laringomalacia, se recomienda agendar una consulta con el pediatra para una evaluación inicial. El especialista puede orientar sobre la necesidad de derivación a otorrinolaringología, cuidados en casa y estrategias de manejo diario. En casos de empeoramiento repentino, o aparición de síntomas como deterioro de la respiración o problemas de alimentación, hay que acudir de inmediato a atención médica.

Cuándo acudir a emergencias

Debes acudir a la sala de emergencias si el bebé presenta:

• Detención de la respiración por más de 10 segundos.
• Movimiento de tirón o esfuerzo visible en el cuello o el pecho al respirar.
• Aparece cianosis o coloración azulada alrededor de los labios.

Preguntas frecuentes

Laringomalacia vs. tracheomalacia: ¿cuál es la diferencia?

Tanto la laringomalacia como la tracheomalacia son condiciones que afectan la vía aérea, pero presentan diferencias clave. La laringomalacia implica tejidos flojos por encima de la laringe (el área que contiene las cuerdas vocales), mientras que la tracheomalacia implica cartílago flojo o débil de la tráquea (debajo de las cuerdas vocales). La tracheomalacia es menos frecuente y, por lo general, puede asociarse a un cuadro clínico más serio, dependiendo de su gravedad y de otras condiciones concomitantes.

La laringomalacia puede provocar ganancia de peso?

Por lo general, la laringomalacia no facilita la ganancia de peso; al contrario, en algunos casos severos puede dificultar la alimentación y, por ello, complicar el crecimiento. Un manejo adecuado y, cuando corresponde, la intervención adecuada permitirán recuperar un crecimiento adecuado.

Qué factores pueden empeorar la laringomalacia?

Entre los factores que pueden agravar la sintomatología se destacan:

• La posición supina (acostado hacia atrás) durante el sueño, que puede intensificar los síntomas en algunos bebés.
• La presencia de GERD, que es común en lactantes con laringomalacia y puede agravar el edema y la inflamación de la vía aérea.

Si se observa que los síntomas se intensifican con la posición de sueño o ante la presencia de reflujo, es recomendable discutir estas pautas con el profesional de salud para ajustar el manejo.