Inmunidad de rebaño: historia, vacunas, umbral y lo que significa

La inmunidad de rebaño es una forma de protección colectiva frente a un patógeno. Se alcanza cuando una proporción suficiente de la población desarrolla inmunidad, ya sea por haber superado la enfermedad, por vacunación o por transferencia de anticuerpos. Su objetivo es dificultar la transmisión del agente y reducir casos graves, hospitalizaciones y muertes. La vacunación es la vía más segura y efectiva.

Qué implica la inmunidad de rebaño

La inmunidad de rebaño (también llamada inmunidad comunitaria o inmunidad poblacional) se alcanza cuando un porcentaje suficiente de la población ya es inmune, lo que dificulta la propagación del patógeno. La inmunidad puede lograrse por infección natural, por vacunación o por transferencia pasiva. Cuanto mejor protegida esté la población, menor será la incidencia de contagios y complicaciones.

Tipos de inmunidad

La inmunidad se origina en anticuerpos producidos por el cuerpo. Cada anticuerpo protege contra un patógeno específico. Existen dos grandes categorías: inmunidad activa y inmunidad pasiva.

Inmunidad activa

La inmunidad activa puede ser natural o inducida por vacunas. La inmunidad natural surge tras contraer una enfermedad y sobrevivir. La inmunidad adquirida por vacunas utiliza versiones debilitadas o inactivadas del patógeno para provocar la respuesta inmunitaria, de modo que el cuerpo genere anticuerpos y, a través de la memoria inmunitaria, pueda responder a exposiciones futuras.

Inmunidad pasiva

La inmunidad pasiva implica recibir anticuerpos desde fuera del propio organismo, por ejemplo cuando los anticuerpos se transmiten de la madre al recién nacido o a través de productos sanguíneos que contienen anticuerpos. En la inmunidad pasiva, el sistema inmunitario no genera memoria y la protección dura solo mientras se mantienen los anticuerpos en el cuerpo.

Inmunidad de rebaño y COVID-19

El SARS-CoV-2, en su forma original y en las variantes, ha mostrado una alta contagiosidad. Al inicio de la pandemia, se estimó que entre un 60% y 70% de la población debería estar inmunizada para lograr una inmunidad de rebaño suficiente. Sin embargo, la llegada de variantes como Delta y Ómicron llevó a replantear ese umbral, que podría ser tan alto como un 85% en algunos escenarios.

¿Podemos lograr la inmunidad de rebaño frente a la COVID-19 sin vacunas?

Es muy improbable lograrla sin vacunas. Requeriría que gran número de personas se enfermaran, con un costo alto de muertes y complicaciones. Actualmente, existen dificultades para alcanzar esta inmunidad incluso con vacunas.

• Algunas personas no desean vacunarse, a pesar de que las vacunas son seguras.
• Algunas personas no pueden vacunarse por motivos de salud.
• Algunas personas (inmunocomprometidas) no producen anticuerpos, pese a la vacunación.
• No se sabe con certeza cuánto dura la inmunidad tras la infección por COVID-19 o tras la vacunación.
• La vacunación no está disponible de forma equitativa en todo el mundo.

Lecciones de otras enfermedades

Sarampión

Las vacunas han hecho nuestras vidas más seguras al proporcionar protección eficaz frente a enfermedades mortales. Aunque no solemos considerar el sarampión entre las emergentes, aproximadamente el 5% de los niños con sarampión mueren en áreas con atención médica deficiente. En los Estados Unidos, los casos de sarampión disminuyeron más del 99% tras que las vacunas se convirtieran en rutinarias. Sin embargo, a pesar de estar declarada la eliminación en 2000, ha habido brotes. En 2019, se confirmaron 1 282 casos de sarampión en Estados Unidos, el número más alto desde 1992. Las personas que no están vacunadas y viajan fuera de Estados Unidos son vulnerables, al igual que quienes viven en comunidades con baja vacunación.

Influenza

La influenza, o gripe, es provocada por un conjunto diverso de virus. Hay muchos virus que causan la gripe. La vacuna antigripal se basa en investigaciones para prever qué cepas serán más comunes cada año. En Estados Unidos, las vacunas contra la gripe protegen frente a cuatro virus distintos.

La vacunación anual contra la gripe previene muertes, especialmente en niños, y reduce la tasa de enfermedades graves y hospitalizaciones. También puede ayudar a proteger a otras personas alrededor. Sin embargo, a pesar de los beneficios de la vacunación anual, hay muchas personas que no se vacunan.