Impétigo, infección cutánea contagiosa: causas, tratamiento y prevención

El impétigo es una infección bacteriana de la piel que, aunque suele afectar a niños, puede presentarse en adultos. Se caracteriza por ampollas o úlcercitas que pueden formar costras de color miel y, en ocasiones, puede acompañarse de enrojecimiento y ganglios inflamados. Es contagioso, se transmite por contacto directo o por objetos contaminados, y su manejo correcto con antibióticos suele acelerar la curación y reducir el riesgo de propagación. A continuación se presenta una descripción clara y rigurosa sobre sus tipos, síntomas, causas, diagnóstico, tratamiento, prevención y pronóstico.

Qué es el impétigo

El impétigo es una infección cutánea bacteriana que puede presentarse después de una herida, picadura, rasguño o incluso en piel aparentemente sana. La infección puede iniciarse en zonas con piel dañada y, en ocasiones, extenderse a áreas no lesionadas. En climas más cálidos, la frecuencia suele aumentar, especialmente entre niños que pasan mucho tiempo al aire libre. Su manifestación típica incluye lesiones en la cara (especialmente alrededor de la boca y la nariz), así como en el cuero cabelludo, la línea de cabello, las piernas y los brazos. Existen varias formas clínicas que se describen a continuación.

Tipos de impétigo

Impetigo no ampollar (no-bulloso)

1. Aparece una o varias lesiones que provocan picor y que con el tiempo se rompen.
2. La piel alrededor de las lesiones se vuelve roja o hay zonas crudas cuando se abren las ampollas.
3. Puede haber inflamación de los ganglios linfáticos cercanos a las lesiones.
4. Con el tiempo suele formarse una costra de color miel; la piel puede sanar sin cicatrización.

Impetigo ampollar

1. Es menos frecuente que el no ampollar y es más común en lactantes; más del 90% de los casos ocurren en niños menores de 2 años.
2. Se forman ampollas grandes llenas de líquido; la piel alrededor puede no enrojecerse de forma marcada.
3. Las ampollas se vuelven claras y se vuelven blandas, se rompen y dejan zonas crujientes que luego sanan sin cicatrices.

Ectima

1. Si no se trata, la infección puede avanzar hacia capas más profundas de la piel.
2. Se forman vesículas dolorosas que evolucionan a úlceras profundas; pueden aparecer costras gruesas y enrojecimiento en el entorno.
3. Al sanar, pueden quedar cicatrices debido a la mayor penetración de la infección en la piel.

Frecuencia y población afectada

El impétigo es la infección cutánea más común en niños entre 2 y 5 años y también puede presentarse en niños mayores. Representa aproximadamente el 10% de las condiciones de la piel en la infancia. Aunque es más frecuente en la infancia, los adultos también pueden contraerlo.

Impetigo en adultos

En adultos, el impétigo puede aparecer tras otra alteración cutánea. En ocasiones se desarrolla tras un resfriado u otra infección viral. Los factores de riesgo en adultos pueden incluir:

• Vivir en climas tropicales con veranos cálidos y húmedos y inviernos templados.
• Infecciones por sarna o piojos que irritan la piel.
• Practicar deportes de contacto que implican rozamientos, cortes o raspaduras—por ejemplo, ciertos deportes de equipo.
• Convivencia estrecha con otras personas, lo que facilita la transmisión en ambientes cerrados o familiares.
• Otras condiciones de salud que afecten la piel, como infecciones de tatuajes en algunos casos.

Impetigo vs. herpes labial (herpes simplex)

El impétigo y las lesiones por herpes pueden presentar vesículas, pero hay diferencias notables:

• Impetigo: suele formar ampollas o lesiones en diferentes partes de la cara y el cuerpo, con costras de color miel; la causa es una infección bacteriana.
• Herpes labial: típicamente se localiza alrededor de la boca, con vesículas más pequeñas y recurrentes; causado por el virus del herpes simple (VHS); no se debe tratar con antibióticos de la misma manera que el impétigo.

Impetigo vs. eccema húmedo (weeping eczema)

El impétigo es una infección; el eccema húmedo es una dermatitis. Las diferencias incluyen:

• El impétigo produce lesiones costrosas de color miel y ampollas que pueden sangrar o exudarse.
• El eccema húmedo presenta vesículas con fluidos claros o amarillentos que pueden humedecerse, con aspecto de inflamación difusa; la piel suele estar muy irritada y enrojecida.

Diagnóstico

El diagnóstico suele basarse en la apariencia clínica de las lesiones. En algunos casos, el profesional de la salud puede tomar una muestra de la piel para cultivo. Este cultivo ayuda a identificar el tipo de bacteria responsable y, así, elegir el antibiótico más adecuado para cada paciente.

Clínica y causas

Cuándo empiezan los síntomas

Los síntomas típicamente se manifiestan dentro de tres días desde que las bacterias infectan la piel. En la cara, la infección suele iniciarse alrededor de las comisuras de la boca y la nariz; también puede aparecer en el cuero cabelludo o la línea de cabello.

Qué aspecto tiene

El impétigo se caracteriza por:

• Ampollas o lesiones llenas de líquido que pueden romperse con facilidad.
• El líquido suele ser amarillento o pardo, y puede exudar para formar una costra.
• La erupción puede extenderse y provocar piel roja y cruda en zonas adyacentes.
• Los ganglios linfáticos cercanos pueden inflamarse.

En infecciones causadas por Staphylococcus aureus, pueden observarse características como:

• rojidez alrededor de las ampollas
• ampollas que se rompen fácilmente y exudan
• áreas crudas que se cubren con una costra de color amarillo-miel

Causas

Las causas principales del impétigo son ciertos tipos de bacterias que provocan infección en la piel. Las más frecuentes son:

• Staphylococcus aureus (a veces llamado “staph”): causa aproximadamente el 80% de los casos no ampollares.
• Streptococcus del grupo A (estreptococo tipo A): responsable de cerca del 10% de los casos no ampollares.

Las bacterias suelen ingresar a través de una herida, rasguño, erupción o picadura de insecto. Una vez dentro, pueden proliferar en las capas superiores de la piel y provocar inflamación e infección local.

Transmisión, contagio y contagiosidad

¿El impétigo es contagioso?

Sí, es una infección altamente contagiosa. La transmisión ocurre principalmente por contacto directo piel a piel con las lesiones, con mucosas o con secreciones nasales de una persona afectada. Los niños y atletas que practican deportes de contacto suelen ser los más susceptibles a infectarse por esta vía.

Medios de propagación

• Al tocar lesiones, secreciones o secreciones nasales de una persona infectada.
• Por compartir toallas, ropa u otros objetos personales con una persona infectada.

Duración de la contagiosidad

Sin tratamiento, el impétigo puede ser contagioso durante semanas. Tras iniciar el tratamiento antibiótico, la contagiosidad suele disminuir y, en muchos casos, desaparece cuando:

• la erupción se ha resuelto
• las costras caen
• se han cumplido al menos dos días de antibiótico

Tratamiento y manejo

Tratamiento general

El manejo del impétigo se centra en antibióticos. Dependiendo de la extensión de la infección, se pueden usar:

• Antibióticos tópicos aplicados directamente sobre la piel afectada.
• Antibióticos orales (líquido o tabletas) cuando la afectación es amplia o involucra varias zonas del cuerpo.

Opciones de tratamiento

Las opciones de medicación pueden incluir:

• Topical mupirocina (Bactroban o Centany).
• Antibióticos orales como cefalosporinas, clindamicina (Cleocin) y sulfametoxazol (Bactrim).

Medidas para acelerar la mejora en casa

No siempre es posible lograr una mejoría en 24 horas, pero existen prácticas que pueden ayudar a reducir los síntomas y la propagación:

• Utilizar cremas antibióticas según indicación y de forma regular.
• Limpiar suavemente la piel para eliminar las costras con agua tibia y jabón suave.
• Colocar una venda o apósito no perforable sobre las lesiones para evitar rozamientos y contagio.

Tratamientos de venta libre frente a los recetados

Para infecciones menores que no se han extendido, pueden existir productos de venta libre que contengan un antibiótico tópico como bacitracina, pero la mayoría de los casos de impétigo requieren medicación recetada por un profesional. Si se opta por tratamiento autogestionado, es esencial mantener una buena higiene y vigilar la evolución de las lesiones.

¿Puede curarse por sí solo?

El impétigo puede resolverse espontáneamente en algunas semanas, pero la intervención médica se recomienda por varias razones: disminuye el riesgo de complicaciones, reduce la transmisión a otros y evita que la infección se extienda o penetre más profundamente en la piel.

Pronóstico y complicaciones

Perspectiva general

Con tratamiento adecuado, la mayoría de los niños se recupera sin complicaciones. El tratamiento antibiótico acelera la curación y reduce la contagiosidad. Sin tratamiento, la infección puede resolverse, pero existe un mayor riesgo de diseminación y de recurrencia, especialmente en niños que se rascan las lesiones.

Posibles complicaciones

• Propagación a capas profundas de la piel o extensión de la infección a otras zonas.
• Riñón en casos de ciertas cepas de estreptococo, que puede ocasionar nefritis glomerulonefrítica, con riesgo de hipertensión y presencia de sangre en la orina.
• Posibles cicatrices en la piel, especialmente si la infección es profunda o las lesiones se infectan de forma recurrente.

Prevención

Medidas para evitar la aparición o propagación

• Higiene de manos: lavado regular de manos; en ausencia de agua, uso de desinfectante a base de alcohol.
• Higiene de uñas: mantener las uñas cortas para reducir el rascado accidental.
• Higiene personal: cubrir las lesiones, evitar rascarse, estornudar en el antecodo o en un pañuelo y desecharlo adecuadamente.
• Cuidado de las heridas: limpiar cortes y raspaduras con agua y jabón; aplicar una crema antibiótica según indicación y cubrir la herida para prevenir infección.
• Lavado de textiles: lavar ropa, toallas y sábanas en agua caliente para eliminar la bacteria.

Vivir con impétigo

Cuidados en casa y reintegración a actividades

Si a ti o a tu hijo se les ha diagnosticado impétigo, estos consejos pueden ayudar a una recuperación más rápida y a reducir el contagio:

• Mantener las lesiones cubiertas para evitar el contacto con otras personas y reducir la transmisión; en niños, mantenerlos alejados de otros hasta que comience la antibioterapia y la erupción esté bajo control.
• Completar el tratamiento: seguir la pauta de antibióticos durante el tiempo indicado incluso si las lesiones mejoran antes de finalizar el tratamiento.
• Higiene continua: limpieza suave de la piel varias veces al día con un jabón antibacterial, para retirar costras y drenajes.
• Evitar tocar o rascar la zona afectada; lavarse las manos tras cualquier contacto con las lesiones o con la piel expuesta.
• Entorno escolar o laboral: en niños, mantenerlos fuera de la escuela o guardería durante al menos las primeras 48 horas de tratamiento antibiótico; los adultos no suelen requerir separación obligatoria del trabajo, pero deben evitar el contacto cercano, mantener las lesiones cubiertas y practicar buena higiene.
• Evitar piscinas y jacuzzis durante el periodo activo de la erupción, ya que el agua y el contacto con otras personas pueden facilitar la transmisión.

Cuánto tiempo tarda en resolverse

Con tratamiento adecuado, la mayor parte de los pacientes deja de ser contagiosa a las 48 horas de iniciado el antibiótico. Las lesiones pueden tardar más en cicatrizar por completo, pero la prognosis es favorable en la mayoría de los casos y las cicatrices son poco frecuentes. Si no se trata, el impétigo puede resolverse en unas semanas, pero aumenta el riesgo de complicaciones y de recurrencia.

Notas sobre diagnóstico y seguimiento

Si hay dudas sobre el tipo de lesión o si no hay mejora con el tratamiento, es fundamental consultar de nuevo al profesional de la salud. En algunos casos, puede ser necesario un cultivo para confirmar el agente causal y ajustar la terapia.