Hipoglucemia

La hipoglucemia, o azúcar en sangre baja, es una condición clínica frecuente en personas con diabetes y, en menor medida, puede afectar a quienes no tienen diabetes. Se caracteriza por niveles de glucosa por debajo de lo que el cuerpo necesita para funcionar correctamente. Sus causas, signos, métodos de diagnóstico y estrategias de tratamiento requieren una actuación rápida para evitar complicaciones graves, incluida la pérdida de conciencia. Este artículo describe qué es, por qué ocurre, cómo reconocerla, cómo prevenirla y qué hacer ante un episodio.

Definición y criterios de diagnóstico

¿Qué es la hipoglucemia?

La hipoglucemia es la caída de la glucosa en sangre por debajo del rango que se considera saludable para la persona. En la mayoría de las personas con diabetes, se define como un nivel de glucosa plasmática bajo 70 mg/dL (3.9 mmol/L). En personas sin diabetes, se establece habitualmente cuando la glucosa es bajo 55 mg/dL (3.1 mmol/L). Este umbral puede variar entre individuos, y algunas personas pueden experimentar síntomas a niveles superiores o inferiores a estos valores. La hipoglucemia requiere tratamiento inmediato mediante la ingesta de carbohidratos para elevar la glucosa de forma rápida. En casos graves, puede ser necesaria la intervención de emergencia con glucagón y atención médica.

Importancia de la glucosa en el organismo

La glucosa es la principal fuente de energía de las células, y el cerebro depende de un suministro continuo para funcionar correctamente. La glucosa proviene principalmente de los carbohidratos de la dieta y se transporta por la sangre a todas las células del cuerpo. En personas sanas, la homeostasis de la glucosa está regulada principalmente por la insulina (hormona segregada por el páncreas) y por la glucagón (otra hormona que aumenta la glucosa cuando es necesario). En las personas con diabetes, la necesidad de medicamentos y cambios en el estilo de vida para mantener la glucosa en rango se vuelve parte fundamental del manejo diario.

Frecuencia y población afectada

Cuán común es la hipoglucemia

La hipoglucemia es común entre las personas con diabetes, especialmente aquellas que utilizan insulina para controlar la enfermedad. En una de las evidencias observacionales, se identificó que aproximadamente 4 de cada 5 personas con diabetes tipo 1 y casi la mitad de las personas con diabetes tipo 2 que utilizan insulina reportaron al menos un episodio de hipoglucemia en un periodo de cuatro semanas. También existe un mayor riesgo entre personas con diabetes tipo 2 que usan ciertos fármacos orales, como meglitinidas o sulfonilureas. Es menos frecuente en personas sin diabetes, aunque puede ocurrir por diversas causas no relacionadas con la diabetes.

Síntomas y causas

Señales y signos de hipoglucemia

Los síntomas pueden comenzar de forma rápida y variar entre personas y entre episodios en la misma persona. Son avisos útiles para intervenir antes de que la glucosa descienda a niveles peligrosos. Entre las manifestaciones comunes se encuentran:

• Temblores o escalofríos.
• Debilidad general.
• Sudoración y sensación de frío.
• Aumento del hambre (polyphagia).
• Aceleración del ritmo cardíaco.
• Mareos o sensación de aturdimiento.
• Confusión o dificultad para concentrarse.
• Ansiedad o irritabilidad.
• Paletación de la piel (aspecto pálido).
• Entumecimiento o hormigueo en los labios, la lengua o la mejilla.

Complicaciones de signos graves

Si la hipoglucemia empeora, pueden aparecer signos más graves como:

• visión borrosa o doble.
• lenguaje entrecortado o torpe.
• dificultad para la coordinación o desorientación.
• convulsiones o pérdida de conciencia.

La hipoglucemia grave es una situación de emergencia que requiere intervención médica inmediata. Si no se trata, puede avanzar hacia coma y, en casos extremos, la muerte. También puede afectar la seguridad al realizar actividades que requieren atención, como conducir.

Hipoglucemia durante el sueño

La hipoglucemia nocturna puede presentarse con síntomas como:

• Sueño inquieto.
• Sudoración manifiesta durante la noche.
• Sollozos o llanto durante el sueño.
• Pesadillas y sensación de cansancio o confusión al despertar.

Cuándo aparecen los síntomas

El umbral de glucosa al que aparecen los síntomas varía entre personas con diabetes. En general, la alarma suele ocurrir alrededor de 70 mg/dL (3.9 mmol/L). Sin embargo, si la caída es rápida, los signos pueden presentarse antes de llegar a este valor. En algunas personas con hiperglucemia crónica, el umbral de síntomas puede desplazarse y aparecer a niveles relativamente más altos. Existe un fenómeno denominado hipoglucemia inespecífica cuando algunas personas no detectan o no perciben los signos, aumentando el riesgo de episodios graves.

Hipoglucemia inespecífica y manejo especial

La hipoglucemia inespecífica puede ocurrir en personas con diabetes que viven con niveles de glucosa persistentemente elevados. Ante la ausencia de síntomas, es importante monitorizar la glucosa con regularidad y adaptar el plan de tratamiento con el equipo de atención médica. En algunos casos, puede ser útil:

• Uso de un monitor continuo de glucosa (CGM) que avisa cuando la glucosa desciende.
• Mayor frecuencia de controles manuales de glucosa.
• Tejido de apoyo, como un perro de alerta de diabetes entrenado para detectar niveles bajos de glucosa.

Factores y causas en personas con diabetes

Las causas de la hipoglucemia en personas con diabetes suelen derivar de desequilibrios entre alimentación, actividad física y medicación, especialmente en lo referente a la insulina y ciertos fármacos orales. Entre los factores más pertinentes se encuentran:

• Administración excesiva de insulina (o insulina incorrecta o inyección en músculo en lugar de tejido graso).
• Desalineación entre la hora de inyección de insulina y la ingesta de carbohidratos (por ejemplo, esperar demasiado para comer tras la insulina).
• Uso de dosis demasiado altas de medicamentos orales que aumentan la secreción de insulina.
• Mayor actividad física de lo habitual.
• Consumo de alcohol sin ingesta adecuada de alimento.
• Retrasar o saltarse comidas, o no equilibrar las comidas con grasa, proteína y fibra.

Factores y causas en personas sin diabetes

La hipoglucemia sin diabetes se clasifica principalmente en dos grandes grupos: hipoglucemia reactiva y hipoglucemia en ayunas, cada una con distintas circunstancias y posibles causas.

Hipoglucemia reactiva

Ocure cuando el descenso de glucosa se produce tras la ingesta de una comida, usualmente 2 a 4 horas después de comer. Aunque las causas exactas no están completamente claras, se piensa que hay un choque y caída rápida de glucosa tras consumir ciertos alimentos, especialmente carbohidratos simples como arroz blanco, patatas, pan blanco, pasteles y bollería. La cirugía de reducción de estómago (bariátrica) también puede provocar hipoglucemia reactiva al hacer que el cuerpo absorba azúcares rápidamente e incremente la producción de insulina. Normalmente, el cuerpo corrige la hipoglucemia reactiva por sí solo, y consumir carbohidratos puede ayudar a que los síntomas mejoren con mayor rapidez.

Hipoglucemia en ayunas

En personas sin diabetes, no comer durante un periodo prolongado no suele provocar hipoglucemia, dado que el cuerpo utiliza hormonas y reservas de glucógeno para mantener la glucosa. No obstante, existen condiciones y situaciones que pueden favorecer la hipoglucemia en ayunas, como:

• Consumo excesivo de alcohol: el alcohol dificulta la gluconeogénesis, es decir, la formación de nueva glucosa en el hígado. Consumir grandes cantidades de alcohol durante varios días sin comer mucho puede agotar las reservas de glucógeno y provocar hipoglucemia.
• Enfermedades graves: enfermedades críticas como daño hepático avanzado, sepsis, inanición o falla renal pueden aumentar el consumo de glucosa por el cuerpo y exceder la capacidad de producir nueva glucosa.
• Insuficiencia suprarrenal: baja producción de cortisol, una hormona que ayuda a regular la glucosa, puede favorecer episodios de hipoglucemia.
• Hipoglucemia por tumores no isleales (NICTH): un síndrome raro causado por tumores que secretan factores semejantes a la insulina, como IGF-2, que disminuyen la glucosa.
• Insulinoma: tumor pancreático poco común que produce exceso de insulina, con episodios de hipoglucemia, especialmente temprano en la mañana.

Medicamentos y otras causas raras

Existen también, en casos muy poco frecuentes, efectos hipoglucemiantes de ciertos fármacos no relacionados con la diabetes, como algunos bloqueadores beta y algunas antibióticos. Si se presentan episodios en personas sin diabetes, es fundamental consultar con un profesional de la salud para identificar la causa subyacente.

Diagnóstico y pruebas

¿Cómo se diagnostica la hipoglucemia en personas con diabetes?

El método esencial para confirmar hipoglucemia es medir la glucosa en sangre utilizando un glucómetro, que suele requerir una pequeña muestra de sangre obtenida por pinchazo en el dedo. Un monitor continuo de glucosa (CGM) puede ser una herramienta útil para identificar y prevenir episodios, ya que puede configurarse para alertar ante una caída de glucosa. Estas alertas son particularmente útiles durante el sueño o en situaciones en las que una crisis podría ser peligrosa. Si se presentan signos de hipoglucemia y no se puede comprobar la glucosa, se debe tratar la hipoglucemia de forma inmediata.

¿Cómo se diagnostica la hipoglucemia en personas sin diabetes?

Si un profesional de la salud sospecha hipoglucemia en una persona sin diabetes, puede realizar controles de glucosa a intervalos regulares durante un periodo de ayuno de varios días. Se requieren pruebas adicionales para determinar la causa subyacente, como pruebas de imagen para descartar tumores o explorar otras etiologías. En el caso de hipoglucemia reactiva, podría indicarse una prueba denominada prueba de tolerancia a una comida mixta (MMTT). En este test, se consume una bebida especial que contiene proteínas, grasas y azúcares, elevando la glucosa y estimulando la secreción de insulina; se monitoriza la glucosa varias veces durante las siguientes cinco horas para evaluar la respuesta metabólica.

Tratamiento y manejo

Tratamiento de la hipoglucemia leve a moderada

La hipoglucemia leve a moderada se maneja con la ingesta de carbohidratos de acción rápida para elevar la glucosa de forma rápida. Se recomienda aplicar la regla de los 15:

1. Consumir 15 gramos de carbohidratos de acción rápida para aumentar la glucosa.
2. Después de 15 minutos, volver a medir la glucosa.
3. Si el nivel sigue bajo 70 mg/dL, tomar otros 15 gramos de carbohidratos.
4. Repetir hasta que la glucosa alcance al menos 70 mg/dL.

Para saber cuántos carbohidratos consumir, conviene leer las etiquetas nutricionales de los alimentos. Ejemplos de opciones con aproximadamente 15 g de carbohidratos de acción rápida incluyen:

• 1 pieza pequeña de fruta, como medio plátano.
• 4 onzas (aprox. 120 ml) de zumo de fruta o refresco regular (no dietético).
• 1 cucharada de azúcar, miel o jarabe.
• 1 tubo de gel de glucosa instantáneo (según indicaciones).
• 3 a 4 comprimidos de glucosa (según indicaciones).

Si hay signos de hipoglucemia pero no se puede verificar la glucosa, aplicar la regla de los 15 hasta mejorar. En niños, la cantidad de carbohidratos puede necesitar ajustes; consulte con el equipo de atención médica del menor para adaptar la dosis adecuada.

Tratamiento de la hipoglucemia grave

La hipoglucemia grave requiere un manejo distinto al de los episodios leves o moderados. Si alguien está teniendo un episodio y presenta dificultad para hablar, desorientación o está inconsciente, no darle comida o bebida, ya que podría ahogarse. En estos casos se utiliza glucagón de emergencia, una forma sintética de glucagón que se administra por inyección o como polvo nasal, dependiendo del producto. El glucagón estimula al hígado a liberar glucosa almacenada y eleva la glucosa en sangre.

Si el glucagón es inyectable, se debe aplicar según las indicaciones del kit en la nalga, brazo o muslo. Si es en forma de polvo nasal, seguir las instrucciones para administrarlo por la fosa nasal. Cuando la persona recobra la conciencia (normalmente entre 5 y 15 minutos), puede presentar nausea o vómitos. Si está acostada, girarla hacia un lado para prevenir aspiración en caso de vómito. No se debe dudar en llamar a emergencias si la persona no responde o si no se dispone de glucagón o de la habilidad para administrarlo. Después de la recuperación, es recomendable buscar atención médica para evaluar la causa del episodio y ajustar el plan de tratamiento.

Pronóstico

Qué esperar con episodios de hipoglucemia

El pronóstico de la hipoglucemia sin diabetes varía según la causa subyacente. En personas con diabetes, la hipoglucemia frecuente puede aumentar el riesgo de hipoglucemia inespecífica (falta de señales de alerta) y complicaciones asociadas. Un manejo adecuado de la diabetes con el equipo de atención médica puede ayudar a reducir la frecuencia de los episodios y a prevenir episodios graves. En casos de hipoglucemia severa no tratada, pueden surgir consecuencias graves como daño cerebral, pérdidas de función orgánica o incluso la muerte. La educación, la monitorización y la planificación individualizada son elementos clave para mejorar el pronóstico.

Prevención

¿Cómo prevenir la hipoglucemia?

La prevención de la hipoglucemia en personas con diabetes puede ser un desafío, pero se facilita con un plan de manejo bien diseñado que involucre al equipo de atención y al paciente. Algunas medidas útiles incluyen:

• Tomar los medicamentos exactamente según lo prescrito y no ajustar dosis sin consultar al médico.
• Seguir las indicaciones sobre alimentación y ejercicio físico.
• Utilizar CGM o realizar controles de glucosa de forma regular, especialmente antes y después de las comidas, antes y después del ejercicio y antes de dormir.
• Después de tratar una hipoglucemia, registrar los detalles del episodio (hora, ingesta reciente, actividad física, síntomas y glucosa). Esta información ayuda a ajustar el plan de manejo para prevenir futuros bajones.

Vida diaria y autocuidado

Medidas prácticas para el autocuidado

Si la hipoglucemia se debe a diabetes u otra condición, es fundamental adoptar prácticas de autocuidado y seguridad. Algunas recomendaciones incluyen:

• Usar una pulsera o collar de identificación médica o llevar una tarjeta que indique hipoglucemia para que terceros sepan cómo actuar ante una emergencia.
• Mantener siempre disponibles tentempiés o carbohidratos de acción rápida, tanto en casa como fuera de ella (fruta, glucosa, zumo, etc.).
• Educar a las personas con las que convives o trabajas sobre la hipoglucemia y cómo ayudar en caso de un episodio grave.
• Tener glucagón de rescate disponible y enseñar a los familiares o a las personas próximas a usarlo correctamente.
• Si tienes diabetes, evitar la sobrecompensación tras un episodio: después de la corrección inicial de 15 g, esperar 15 minutos antes de consumir más carbohidratos para evitar un rebote hacia la hiper-glucemia.

Cuándo consultar al profesional de la salud

Si experimentas episodios frecuentes de hipoglucemia, ya sea con o sin diabetes, es aconsejable consultar a un profesional de la salud para revisar y ajustar el plan de manejo. En personas sin diabetes, es crucial identificar la causa subyacente, ya que podría requerir tratamiento específico para condiciones médicas serias. El objetivo es reducir el riesgo de episodios y mejorar la seguridad y la calidad de vida.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre hipoglucemia e hiperglucemia?

La hipoglucemia se refiere a niveles bajos de glucosa en sangre, mientras que la hiperglucemia describe niveles altos de glucosa. El prefijo “hipo-” significa por debajo, y “hiper-” significa por encima. Ambos estados requieren atención médica adecuada para evitar complicaciones, especialmente en personas con diabetes.