HGH (Hormona de crecimiento humano): qué es, beneficios y efectos secundarios

La hormona de crecimiento humano (HGH) es una hormona natural producida por la glándula pituitaria que actúa en múltiples tejidos para favorecer el crecimiento en la infancia. Una vez que se fusionan las placas de crecimiento en los huesos, la HGH ya no aumenta la estatura, pero sigue siendo necesaria para mantener la estructura corporal y el metabolismo, incluido el control de la glucosa. Este artículo describe qué es la HGH, cómo se regula, sus funciones principales, los niveles normales, las condiciones de deficiencia y exceso, cómo se diagnostican y su uso como medicamento, así como posibles efectos secundarios y cuándo consultar al médico.

Qué es la hormona de crecimiento humana (HGH)

La hormona de crecimiento humana, también conocida como HGH o somatotropina, es una hormona natural que la glándula pituitaria anterior produce y libera. Su acción se dirige a muchos órganos y tejidos para promover el crecimiento en la infancia y, una vez completado el crecimiento esquelético, continúa desempeñando funciones clave en la estructura del cuerpo y en el metabolismo general, incluida la regulación de la glucosa en sangre.

La glándula pituitaria es una glándula endocrina pequeña, de tamaño similar a una lenteja, ubicada en la base del cerebro. Está formada por dos lóbulos: el lóbulo anterior y el lóbulo posterior. El HGH es producido por el lóbulo anterior. Esta glándula está conectada al hipotálamo a través de un tallo que contiene vasos sanguíneos y nervios, conocido como el tallo pituitario. El hipotálamo es la región cerebral que controla funciones como la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la temperatura corporal y la digestión. A través del tallo, el hipotálamo comunica al lóbulo anterior de la pituitaria y regula la liberación de varias hormonas: un ejemplo es la hormona liberadora de la hormona de crecimiento (GHRH), que estimula la liberación de HGH, y la somatostatina, que inhibe (reduce) esa liberación. Este control hormonal es fundamental para mantener un equilibrio en el sistema endocrino.

Qué regula la liberación de HGH

La liberación de HGH en condiciones normales se produce en ráfagas o pulsos a lo largo del día. Este patrón de liberación está principalmente regulado por dos hormonas que el hipotálamo secreta: la hormona liberadora de la hormona de crecimiento (GHRH), que estimula la liberación de HGH, y la somatostatina, que bloquea o inhibe esa liberación. Además de estas hormonas, otras hormonas endocrinas también influyen en la regulación de la HGH, entre ellas la IGF-1 (factor de crecimiento similar a la insulina). IGF-1 es una molécula clave que medía muchos de los efectos de la HGH en los tejidos.

La IGF-1 que el hígado libera es uno de los efectos más caracterizados de la actividad de la HGH. IGF-1 desempeña un papel crucial en la regulación negativa de la liberación de HGH mediante la estimulación de la somatostatina y la inhibición de la liberación de GHRH. En un sistema normal de retroalimentación, la HGH estimula la liberación de IGF-1 y, a su vez, IGF-1 inhibe la liberación de HGH, formando un bucle de retroalimentación. Este equilibrio puede verse modulado por otros factores como la hiperglucemia (niveles altos de glucosa en sangre) que inhibe la liberación de HGH, y condiciones que estimulan su liberación, como el sueño, el estrés, el ejercicio, la hipoglucemia (niveles bajos de glucosa) y la presencia de aminoácidos en la sangre. la HGH se regula mediante una red compleja de señales del hipotálamo y la IGF-1, con efectos dependientes de la situación metabólica y el estado fisiológico del individuo.

Funciones principales de la HGH

La hormona de crecimiento humano cumple dos funciones principales: estimular el crecimiento (especialmente en la infancia y adolescencia) y modular el metabolismo, es decir, influir en cómo el cuerpo convierte los alimentos en energía y la utiliza en los tejidos.

HGH y crecimiento

La HGH induce crecimiento en prácticamente todos los tejidos y órganos. Es especialmente conocida por su efecto en el crecimiento del cartílago y de los huesos durante la pubertad. En las células del cartílago, conocidas como condrocitos, y en las células óseas, llamadas osteoblastos, la HGH envía señales que incrementan la duplicación celular y la generación de nuevo tejido, lo que permite el aumento de tamaño. Sin embargo, una vez que las __placas de crecimiento (epífisis) de los huesos se fusionan__, la HGH ya no incrementa la estatura. A partir de ese momento, la HGH continúa cumpliendo funciones importantes para mantener la estructura normal del cuerpo a lo largo de la vida adulta y contribuye a la salud ósea y metabólica general.

HGH y metabolismo

El metabolismo abarca las reacciones químicas que transforman los nutrientes de los alimentos en energía para que las células funcionen. La HGH afecta el metabolismo principalmente aumentando la producción de IGF-1 y modulando la actividad de las células en todo el organismo. IGF-1 es una molécula con estructura similar a la insulina que, junto con la HGH, regula efectos metabólicos y de crecimiento. Al igual que la insulina, IGF-1 tiene efectos que favorecen la reducción de la glucosa en sangre, aunque la HGH puede modificar este equilibrio en diferentes contextos metabólicos. En condiciones fisiológicas normales, el cuerpo regula cuidadosamente la glucosa sanguínea; la glucosa es la principal fuente de energía para órganos, músculos y sistema nervioso, y se obtiene principalmente de los carbohidratos de la dieta. La insulina es la hormona principal que reduce la glucosa cuando está elevada, mientras que la glucagón aumenta la glucosa cuando está baja. Otras hormonas, como la adrenalina (epinefrina) y el cortisol, pueden contrarrestar los efectos de la insulina. En presencia de un exceso de HGH, la glucosa puede verse afectada de forma que la hormona contrarreste la acción de la insulina, lo que puede traducirse en niveles elevados de glucosa sanguínea en ciertas situaciones.

¿Puede la HGH hacerte más alto?

La HGH aumenta el crecimiento vertical en la infancia. Sin embargo, una vez que las placas de crecimiento han finalizado su cierre, la HGH ya no puede aumentar la estatura. En la vida adulta, la HGH ayuda a mantener la estructura corporal y contribuye a otros efectos metabólicos importantes.

Niveles normales de HGH

La liberación de HGH por la pituitaria es pulsátil, con variaciones según la hora del día, la edad y el sexo. Por ello, una única medición de HGH no suele ser útil para confirmar o descartar un diagnóstico. Generalmente, los médicos emplean pruebas de estimulación o supresión para evaluar trastornos de exceso o deficiencia de HGH. a menudo se mide la concentración de IGF-1 en sangre, ya que es un marcador estable de la actividad de HGH.

• Hombres adultos: rango típico de 0,4 a 10 ng/mL (o 18 a 44 pmol/L).
• Mujeres adultas: rango típico de 1 a 14 ng/mL (o 44 a 616 pmol/L).
• Niños: rango típico de 10 a 50 ng/mL (o 440 a 2200 pmol/L).

Los valores de referencia pueden variar ligeramente entre laboratorios. Es importante consultar el rango normal de la prueba en el laboratorio que realiza el análisis y discutir los resultados con un profesional de la salud si hay dudas.

Qué ocurre cuando los niveles de HGH son demasiado bajos

Una concentración más baja de lo normal se denomina deficiencia de hormona de crecimiento. Normalmente se debe a un problema o daño en la glándula pituitaria que da lugar a hipopituitarismo, es decir, una deficiencia de una o más hormonas pituitarias, entre ellas la HGH. Las manifestaciones de la deficiencia de HGH difieren entre adultos y niños.

Deficiencia de HGH en adultos

• Disminución del bienestar general o sensación de menor bienestar.
• Aumento de grasa corporal, especialmente alrededor del abdomen.
• Mayor riesgo de enfermedades cardiacas.
• Debilidad en el corazón, músculos y huesos, con menor masa muscular y posible reducción de la densidad ósea.
• La hipopituitarismo que provoca deficiencia de HGH puede deberse a un adenoma pituitario benigno o a daño en la glándula pituitaria o en el hipotálamo.

Deficiencia de HGH en niños

En la infancia, la deficiencia de HGH se manifiesta principalmente como un crecimiento insuficiente. El signo principal es un crecimiento lineal lento año tras año desde aproximadamente los 3 años de edad. En términos prácticos, el aumento de estatura anual suele ser menor a lo esperado, con una estatura final inferior a lo previsto para su edad y sexo. Otros signos pueden incluir:

• Una cara de aspecto más joven para la edad.
• Retraso en el desarrollo del vello.
• Retraso en la pubertad.

En la infancia, la hipopituitarismo que provoca deficiencia de HGH puede estar presente desde el nacimiento (idiopático o de origen genético) o deberse a una lesión de la glándula pituitaria durante el desarrollo fetal o al nacimiento. En algunos casos, la deficiencia puede desarrollarse más adelante si hay daño adicional a la pituitaria o al hipotálamo.

Qué ocurre cuando los niveles de HGH son demasiado altos

El exceso de HGH se asocia principalmente con una condición llamada acromegalia, que es rara y presenta diferencias entre adultos y niños.

Acromegalia en adultos

En adultos, la acromegalia se caracteriza por agrandamiento o hinchazón de manos y pies, y cambios en la estructura facial. También pueden aparecer huesos gruesos y órganos agrandados. Asociadamente, hay mayor probabilidad de presentar hipertensión arterial, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiacas. En la mayoría de los casos, la acromegalia en adultos se debe a adenomas de la glándula pituitaria, tumores benignos que producen exceso de HGH. Por lo general, estos cambios no llevan a una mayor estatura, ya que las placas de crecimiento ya están cerradas en la vida adulta.

Acromegalia en niños (gigantismo)

En niños, el aumento de HGH puede conducir a un crecimiento excesivo de los huesos largos y a una estatura extremadamente elevada, una condición a la que se refiere como gigantismo. Aunque es menos común, cuando la acromegalia aparece antes de cerrar las placas de crecimiento, los niños pueden volverse notablemente altos. Otros síntomas pueden incluir debilidad general, pubertad tardía y cefaleas. En la mayoría de los casos de acromegalia infantil, la causa es un adenoma pituitario.

Pruebas y diagnóstico de la HGH

Para evaluar posibles trastornos de HGH, los profesionales de la salud pueden solicitar una serie de pruebas de sangre y, en muchos casos, pruebas dinámicas que miden la respuesta del eje HGH/IGF-1 ante estímulos o supresiones específicas.

1. La liberación de HGH es pulsátil; una única medición sangínea puede ser poco informativa.
2. Pruebas de estimulación para evaluar deficiencia de HGH (por ejemplo, estimulación con ciertos estímulos para provocar liberación de HGH) o pruebas de supresión para evaluar exceso cuando corresponde.
3. Medición de IGF-1 en sangre como marcador más estable de la actividad de HGH a lo largo del tiempo.

Los laboratorios pueden establecer rangos de referencia ligeramente diferentes; por ello, es recomendable interpretar los resultados en el contexto del rango normal del laboratorio que realiza la prueba y en consulta con el profesional de salud.

Uso de HGH como medicamento

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) ha aprobado la forma sintética de HGH para el tratamiento de ciertas condiciones. Esta forma sintética se fabrica mediante técnicas de biotecnología y se administra por inyección; su uso está restringido a personas con prescripción médica y supervisión clínica.

Indicaciones en niños

• Deficiencia de HGH diagnosticada clínicamente.
• Condiciones que causan baja estatura y retardo del crecimiento, por ejemplo, enfermedad renal crónica, Turner y síndrome de Prader-Willi.

Indicaciones en adultos

• Deficiencia de HGH confirmada.
• Pérdida de masa muscular asociada al VIH.
• Síndrome del intestino corto (short bowel syndrome).

Es fundamental tomar HGH sintética únicamente cuando un profesional de la salud lo haya prescrito para una indicación clínica específica.

Efectos secundarios y consideraciones de la HGH sintética

La terapia con HGH sintética puede asociarse a ciertos efectos secundarios. Entre los más reportados se encuentran:

• Síndrome del túnel carpiano (dolor, hormigueo o debilidad en la mano).
• Aumento de la resistencia a la insulina y, en algunos casos, desarrollo de diabetes tipo 2.
• Edema, o hinchazón, en brazos y piernas.
• Dolor en articulaciones y músculos.
• Hipertrofia de tejido mamario en hombres (gynecomastia).
• Incremento del riesgo de ciertos cánceres, según algunos estudios, aunque la información disponible sobre los efectos a largo plazo no es concluyente.

Es importante destacar que la investigación sobre los efectos a largo plazo de la terapia con HGH es limitada y no siempre ofrece conclusiones definitivas. Por ello, la decisión de iniciar este tratamiento debe hacerse de forma individualizada, considerando beneficios y riesgos, y con seguimiento médico estrecho.

Cuándo consultar al profesional de la salud sobre la HGH

Si tú o tu hijo presentan síntomas compatibles con deficiencia o exceso de HGH, es fundamental consultar a un profesional de la salud para una evaluación adecuada. En casos de tratamiento de HGH, es crucial mantener un seguimiento regular para verificar que la intervención está funcionando y para ajustar la dosis o tomar decisiones sobre continuar o modificar el tratamiento. Contacta a tu equipo de atención médica si hay cambios en el estado de ánimo, en la energía, en la estatura (en niños) o en la glucosa sanguínea, entre otros síntomas.