Hematemesis (vómito de sangre): causas, qué es y tratamiento

La hematemesis es la expulsión de sangre por la boca debido a sangrado que se origina en las partes altas del tracto digestivo, como el esófago, el estómago o el duodeno. Este signo puede acompañarse de otros síntomas y, en muchas ocasiones, requiere atención médica urgente para identificar la fuente, evaluar la gravedad y comenzar un tratamiento que controle la pérdida de sangre. En este artículo se describen las causas más comunes, las señales de alarma, el enfoque diagnóstico y las opciones de manejo para restablecer la estabilidad del paciente y prevenir complicaciones.

Qué es la hematemesis

La hematemesis se manifiesta como vómito de sangre, que puede presentarse de distintas formas. Puede ser sangre fresca y de color rojo brillante, o sangre más oscura y coagulado, con un aspecto similar a los granos de café. La presencia de sangre indica sangrado dentro de las vías digestivas altas. La cantidad y la velocidad del sangrado pueden variar, pero cualquier episodio de hematemesis debe ser evaluado por un profesional de la salud para determinar la urgencia y el tratamiento adecuado.

Señales de gravedad y diferencias importantes

• Sangrado activo: sangre fresca de color rojo vivo suele indicar un sangrado activo y potencialmente más intenso, que requiere atención urgente.
• Sangre oscura o con aspecto de poso de café: sangre vieja o parcialmente digerida puede sugerir un sangrado que ha ocurrido hace algún tiempo o que es menos intenso, pero no significa que sea menos grave en todos los casos.
• El vómito puede ir acompañado de otros signos como mareo, desmayo o debilidad marcada si hay pérdida de volumen sanguíneo.

Cuándo buscar atención médica de inmediato

Debe buscar atención médica de forma inmediata si presenta hematemesis, especialmente si aparece alguno de estos signos o síntomas de alarma:

• Mareos intensos, desmayo o sensación de aturdimiento.
• Confusión, desorientación o debilidad extrema.
• Dolor abdominal intenso o dolor en el pecho.
• Sangrado que persiste, se repite en múltiples episodios o se acompaña de sangre por las heces (melena o hematoquecia) en el contexto de hematemesis.
• Antecedentes de enfermedad hepática, sangrado conocido, o uso reciente de anticoagulantes, incluso si el sangrado es menor.

Posibles causas

La hematemesis se produce por sangrado en el tracto gastrointestinal superior. Aunque existen múltiples causas posibles, algunas son más frecuentes que otras. La identificación de la fuente es crucial para orientar el tratamiento y reducir el riesgo de complicaciones.

Causas más probables y clínicas asociadas

• Úlceras pépticas: úlceras que afectan el estómago o el duodeno. Suelen estar relacionadas con infecciones por Helicobacter pylori, uso prolongado de antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) o aspirina; pueden provocar sangrado de las arterias profundas de la mucosa.
• Inflamación aguda del esófago (esofagitis) o del estómago (gastritis) que afecta vasos sanguíneos subyacentes, con sangrado evidente.
• Várices esofágicas y/o gástricas: vasos sanguíneos agrandados por hipertensión portal, común en personas con cirrosis, que pueden romperse repentinamente y causar sangrado grave.
• Pancreatitis crónica u otras condiciones inflamatorias cercanas que dañan vasos sanguíneos de la región pancreática y permiten el sangrado hacia el duodeno.

Otras posibles causas

• Lesiones traumáticas en el estómago o el esófago por golpe directo o por procedimientos médicos que pueden provocar sangrado interno.
• Síndrome de Mallory-Weiss: desgarro en la mucosa esofágica debida a vómito intenso o prolongado, que puede provocar sangrado agudo.
• Tumores en estómago, esófago o páncreas que sangran; la evaluación debe incluir la posibilidad de enfermedad oncológica.
• Angiodisplasias: anomalías de los vasos sanguíneos en el estómago o intestino que pueden sangrar.

Diagnóstico y abordaje inicial

La hematemesis es una situación de emergencia médica hasta demostrar lo contrario. El objetivo inmediato es mantener la oxigenación y la estabilidad hemodinámica, identificar la fuente de sangrado y frenar la pérdidas para evitar complicaciones graves.

Primeros pasos en la atención clínica

• Evaluación de la hemodinámica: monitorización de signos vitales, control de la presión arterial y de la frecuencia cardíaca, y detección de signos de hipovolemia.
• Obtención de acceso vascular para administración de líquidos intravenosos y, si es necesario, sustitución sanguínea.
• Reposición de volumen y oxigenación: líquidos intravenosos con balance adecuado y oxígeno suplementario si hay saturación baja o dificultad respiratoria.
• Historia clínica y fármacos: revisión detallada de antecedentes médicos, uso de AINEs, aspirina, anticoagulantes, antiácidos, y la presencia de otros síntomas o sangrados anteriores.

Evaluación diagnóstica para localizar la fuente

Una vez que la estabilidad esté asegurada, se procede a investigar la fuente del sangrado. El método más eficiente para ubicar y, en muchos casos, tratar la fuente es una endoscopia del tracto digestivo superior.

• Endoscopia alta (gastroscopia): examen con una cámara flexible introducida por la boca para visualizar el esófago, el estómago y el primer tramo del intestino delgado (duodeno). Permite identificar la fuente del sangrado y, cuando es posible, aplicar medidas para detenerla en el acto.
• En el procedimiento pueden tomarse muestras para biopsia cuando se sospecha de infecciones, inflamación o cáncer, para un diagnóstico definitivo.
• La endoscopia también ayuda a planificar tratamientos adicionales y a determinar la necesidad de intervenciones complementarias o quirúrgicas.

Tratamiento dirigido y manejo de la hemorragia

El manejo del sangrado GI alto se establece tras la evaluación clínica y endoscópica. El objetivo es controlar la hemorragia, corregir la pérdida de sangre y tratar la causa subyacente.

• Control de la hemorragia: la endoscopia puede emplear técnicas de hemostasia para cerrar la fuente de sangrado (sellado de vasos, coagulación, o aplicación de dispositivos especializados) cuando es posible.
• Terapias farmacológicas: en muchos escenarios se utiliza tratamiento con medicamentos para reducir la inflamación, la acidez estomacal y proteger la mucosa. La elección exacta depende de la causa y la gravedad. En general, el objetivo es estabilizar el ambiente gastrointestinal y favorecer la curación.
• Soporte vital y corrección de pérdidas: si hay sangrado abundante, pueden requerirse líquidos intravenosos, transfusiones de sangre o componentes sanguíneos y soporte de oxígeno para mantener la perfusión adecuada y prevenir complicaciones.
• Evaluación de causas subyacentes: tratamiento de la causa base (por ejemplo, erradicación de H. pylori, manejo de la hipertensión portal, tratamiento de infecciones o influenza de la mucosa) para evitar recurrencias.
• Cirugía o intervenciones avanzadas: en casos de sangrado severo que no puede controlarse con endoscopia y medidas médicas, puede requerirse intervención quirúrgica o procedimientos intervencionistas para detener la hemorragia.

Cuidados posteriores inmediatos

• Monitoreo en unidad especializada hasta confirmar que el sangrado ha cesado y que el paciente tolera la ingesta oral o la alimentación por vía adecuada.
• Educación del paciente: indicaciones sobre los factores de riesgo modificables, la necesidad de adherirse a tratamientos y la importancia de evitar ciertos fármacos que puedan aumentar el riesgo de sangrado.
• Plan de alta y seguimiento: instrucciones para acudir a revisión, señales de alarma que requieren atención urgente y pautas para prevenir recurrencias según la causa diagnosticada.

Nivel de evidencia y pronóstico

La mayoría de las causas de hematemesis se tratan de manera efectiva con una combinación de control del sangrado y tratamiento de la causa subyacente. El pronóstico varía en función de la fuente, el grado de sangrado, la rapidez de la intervención y la presencia de comorbilidades. En general, cuando la hemorragia se controla adecuadamente y se aborda la causa, muchos pacientes mejoran y pueden recuperarse con un manejo adecuado en casa o en un entorno hospitalario conforme a la gravedad.

Cuidados y prevención a largo plazo

Para reducir el riesgo de recurrencia y complicaciones, se pueden considerar medidas como evitar medicamentos que irritan la mucosa gástrica (p. ej., ciertos AINEs o dosis elevadas de aspirina) cuando no son estrictamente necesarios y, en su caso, buscar alternativas de tratamiento para condiciones dolorosas o inflamatorias. El tratamiento de infecciones o condiciones crónicas que predisponen al sangrado debe ser seguido de forma continua, con controles médicos periódicos y adherencia a las recomendaciones clínicas.

Cuándo acudir a servicios de urgencia o acudir de inmediato

Si se presenta un episodio de hematemesis, es fundamental buscar atención médica de forma urgente. Además de la presencia de sangre en el vómito, deben consultarse de inmediato los siguientes signos de alarma:

• Mareos intensos o desmayo que indiquen posible hipovolemia.
• Confusión, somnolencia o cambio en el estado de conciencia.
• Dolor abdominal severo o dolor torácico intenso.
• Síntomas de sangrado continuo o recidivante a pesar de las medidas iniciales.

En caso de dudas sobre la gravedad de la situación, es preferible acudir a un servicio de urgencias para una evaluación médica completa. La rapidez en la atención puede marcar la diferencia entre una recuperación completa y la aparición de complicaciones graves como la hipovolemia y el fallo de órganos.

Notas útiles para pacientes y familiares

• Conocer si hay antecedentes de úlcera péptica, cirrosis, o uso de fármacos que aumentan el riesgo de sangrado ayuda a orientar la atención médica.
• Informar al equipo de salud sobre cualquier medicina que esté tomando, especialmente anticoagulantes, antiinflamatorios o aspirina.
• Seguir las indicaciones sobre dieta, reintroducción de líquidos y alimentos, y signos de alarma que requieren consulta médica.