Gripe (Influenza): Causas, Síntomas, Tipos y Tratamiento

La gripe, o influenza, es una infección respiratoria provocada por el virus de la influenza. Se manifiesta con fiebre, dolor de cabeza y dolor en el cuerpo, dolor de garganta y síntomas respiratorios que pueden ser intensos. Su incidencia aumenta en los meses fríos, cuando pueden aparecer epidemias. A continuación se revisa su naturaleza, diagnóstico, tratamiento, prevención y manejo cotidiano para una comprensión clara y útil.

Qué es la gripe y cómo se transmite

Temporada de gripe

La gripe estacional suele presentarse en el hemisferio norte entre octubre y mayo. En estas fechas, los casos tienden a aumentar notablemente, con un punto álgido que suele ocurrir entre diciembre y febrero. Esta periodicidad se debe a la circulación de los virus de la influenza y a cambios en la susceptibilidad de la población durante el invierno.

Cuán común es la gripe

La gripe es una de las enfermedades infecciosas más frecuentes. En cada temporada, entre 20 a 40 millones de personas pueden contagiarse en los Estados Unidos, lo que da lugar a una carga considerable para los sistemas de salud y para las personas afectadas y sus familias.

Diferencia entre gripe y resfriado común

La gripe y el resfriado pueden presentar síntomas similares, como congestión nasal y tos. Sin embargo, el resfriado suele ser más leve, mientras que la gripe puede generar síntomas más intensos y complicaciones graves. la gripe es causada por virus diferentes a los que causan el resfriado común.

Gripe frente a COVID-19

Debido a que la gripe y la COVID-19 pueden presentar síntomas parecidos, la confirmación diagnóstica mediante pruebas es la forma más fiable de distinguirlas. Ambos pueden ocasionar enfermedades graves, pero se gestionan con tratamientos distintos según el virus responsable.

Grupos con mayor riesgo de complicaciones

Ciertas condiciones de salud aumentan la probabilidad de presentar una gripe grave que requiera hospitalización. Los factores de riesgo incluyen:

• Asma, EPOC u otra enfermedad pulmonar crónica.
• Historia de enfermedad renal, hepática, neurológica, cardíaca o vascular, incluyendo accidentes cerebrovasculares.
• Condiciones que afectan la función muscular o dificultan toser, tragar o eliminar líquidos de las vías respiratorias.
• Diabetes.
• Sistema inmunitario debilitado (por VIH/SIDA, cáncer o tratamientos inmunosupresores).
• Trastornos sanguíneos, como la drepanocitosis (anemia de células falciformes).
• IMC > 30 (obesidad).
• Menores de 5 años o mayores de 65 años.
• Embarazo.
• Menores de 19 años que toman aspirina con regularidad.
• Residentes de centros de atención a largo plazo.

algunas poblaciones presentan inequidades en el impacto de la gripe. En general, se observan tasas más altas de enfermedad grave entre ciertas poblaciones, en comparación con personas blancas no hispanas y personas asiáticas no hispanas.

Síntomas y causas

Síntomas

Los síntomas de la gripe suelen aparecer de forma rápida y pueden incluir:

• Fiebre.
• Escalofríos.
• Dolores musculares y en el cuerpo.
• Tos.
• Dolor de cabeza.
• Dolor de garganta.
• Congestión nasal o secreción.
• Fatiga o sensación de agotamiento.
• Diarrea o vómitos (usualmente en niños).

No todas las personas presentan todos los síntomas, y la intensidad puede variar entre individuos.

¿Qué causa la gripe?

La gripe es causada por el virus de la influenza. Los tipos más comunes que infectan a las personas son la influenza A, la influenza B y la influenza C. La influenza A y B son las más habituales en temporada y tienden a provocar síntomas más severos. La influenza C no suele causar síntomas graves y su presencia no tiene un patrón estacional claro. Dentro de la influenza A existen subtipos como H1N1 (también conocido como gripe porcina) y la gripe aviar, que son variaciones del virus A.

¿Es contagiosa?

Sí, la gripe es contagiosa y se transmite principalmente de persona a persona. En promedio, por cada persona infectada, la gripe puede contagiar a una o dos personas más.

¿Cómo se propaga?

La transmisión del virus de la gripe ocurre por contacto directo o indirecto con una persona infectada. Las vías principales son:

• A través de las gotitas respiratorias que se producen al toser, estornudar o hablar cerca de otra persona; estas gotitas pueden llegar a la nariz o la boca y, en ocasiones, aspirarse hacia los pulmones.
• Contacto con superficies contaminadas (como pomos de puertas, escritorios, teclados o teléfonos) y después tocarse la cara, la nariz, la boca o los ojos.
• El contacto directo con la piel o las manos de alguien que tiene gripe y luego tocarse la cara.

¿Cuánto tiempo después de la exposición aparecen los síntomas?

Si se infecta, la mayoría de las personas empieza a presentar síntomas entre uno y cuatro días después de la exposición (período de incubación).

Diagnóstico y pruebas

¿Cómo se diagnostica la gripe?

El diagnóstico se establece a partir de la evaluación de los síntomas por parte del profesional de salud y mediante la toma de una muestra de mucosidad de la nariz. Se utiliza un hisopo para extraer la muestra y se puede obtener un resultado en minutos con pruebas rápidas o en uno o dos días si la muestra se envía a un laboratorio para su análisis.

Tratamiento y manejo

Tratamiento

Los antivirales pueden reducir el riesgo de enfermedad grave y acortar la duración de la gripe en determinadas circunstancias. En muchos casos, las personas pueden manejar la gripe con tratamiento para los síntomas y cuidados en casa sin necesidad de medicamentos recetados específicamente para la gripe. Se recomienda recurrir a antivirales en las siguientes situaciones:

• Síntomas de gripe por menos de 48 horas; los antivirales son más eficaces si se inician temprano. Si se inician después de dos días, la utilidad puede ser menor, ya que el virus ya se ha multiplicado y el cuerpo ha comenzado a generar sus propias defensas.
• Presencia de condiciones preexistentes o alto riesgo de presentar complicaciones graves.
• Síntomas severos, incluso si el inicio ha sido hace más de 48 horas.
• Cuidar a personas en riesgo de complicaciones graves de gripe, o vivir con ellas.

Medicamentos antivirales

Entre los fármacos antivirales para influenza se encuentran:

• Oseltamivir (Tamiflu). Se toma por vía oral, ya sea en forma de cápsula o solución líquida, y suele administrarse durante varios días.
• Zanamivir (Relenza). Se administra por inhalación y se toma durante varios días; no se recomienda en personas con problemas respiratorios como asma o EPOC.
• Peramivir (Rapivab). Se administra por vía intravenosa y, por lo general, se aplica en una única dosis.
• Baloxavir marboxil (Xofluza). Se toma como una dosis oral única; no se recomienda durante el embarazo, la lactancia, la hospitalización o ante ciertas condiciones médicas.

Antes de iniciar un antiviral, es importante comunicar a su profesional de salud cualquier condición de salud existente para evaluar la seguridad y la idoneidad del tratamiento.

Efectos secundarios

Cada medicamento antiviral puede ocasionar efectos secundarios diferentes; entre los más comunes se encuentran náuseas y diarrea. En el caso de los fármacos inhalados, pueden ocurrir broncoespasmos. Es fundamental consultar al profesional de salud sobre posibles interacciones con otros medicamentos y suplementos, así como evitar el uso de ciertos fármacos en niños pequeños cuando no corresponde.

Control de los síntomas en casa

Muchas personas pueden manejar los síntomas de la gripe en casa mediante medidas de cuidado general y fármacos de venta libre (OTC, por sus siglas en inglés) para el alivio de los síntomas, como:

• Descanso adecuado.
• Ingesta de líquidos (agua, caldos) para prevenir la deshidratación.
• Aplicación de compresas tibias para aliviar dolores musculares.
• Paracetamol o AINEs (por ejemplo, ibuprofeno, naproxeno) para reducir fiebre y dolor de cabeza o corporal.
• Descongestionantes nasales orales o en spray para congestión nasal.
• Antitusivos para la tos; expectorantes para facilitar el aclaramiento de las secreciones.

Antes de tomar cualquier medicamento de venta libre, es importante consultar con su profesional de salud para confirmar que es adecuado para su situación particular y para evitar interacciones entre fármacos. En niños, adolescentes y mujeres embarazadas, se deben considerar precauciones y recomendaciones específicas.

Pronóstico y evolución

Qué esperar si tengo gripe

La mayor parte de las personas puede manejar los síntomas en casa y recuperarse en unos pocos días a una semana. Dado que la gripe puede desencadenar complicaciones, es fundamental vigilar la evolución de los síntomas y buscar atención médica si se presentan señales de alarma o si existe una condición de base que incremente el riesgo.

Si cualquiera de estas circunstancias ocurre, se debe evitar la convivencia con otras personas, salvo para buscar atención médica cuando sea necesario.

Duración típica

La gripe puede durar desde unos días hasta dos semanas. Los síntomas como la fiebre y los dolores corporales suelen aparecer de manera brusca y desaparecer con mayor rapidez que otros síntomas, como la tos o la congestión nasal, que pueden prolongarse un poco más.

Contagiosidad

La contagiosidad puede abarcar desde un día antes de que aparezcan los síntomas hasta hasta una semana después. La mayor contagiosidad suele ocurrir entre los tres y cuatro días tras el inicio de los síntomas. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados y los lactantes pueden permanecer contagiosas por un periodo más largo.

Cuándo volver al trabajo o a la escuela

Para evitar contagiar a otros, no se debe regresar al trabajo o a la escuela hasta haber pasado al menos 24 horas desde la desaparición de la fiebre (sin usar medicamentos antipiréticos). Sin embargo, es posible que el empleador o la institución educativa tenga normas específicas distintas a estas recomendaciones.

Complicaciones

La gripe puede generar complicaciones de forma directa o facilitar infecciones bacterianas secondary, debilitando el sistema inmune y permitiendo que bacterias afecten a diferentes partes del cuerpo. Entre las complicaciones posibles se incluyen:

• Infecciones del oído.
• Infecciones sinusales.
• Infección pulmonar severa (neumonía), que puede evolucionar hacia síndromes como el síndrome de asistencia respiratoria aguda (ARDS) y otras situaciones potencialmente graves.
• En el embarazo, riesgo de complicaciones como pérdida del embarazo.
• Potenciales efectos adversos en el desarrollo fetal, como defectos del tubo neural (NTD) en fetos durante ciertas etapas gestacionales cuando la gripe es grave.

¿Cuántas personas mueren cada año?

En una temporada típica de gripe en Estados Unidos, se estima que entre 20.000 y 50.000 personas pueden fallecer a causa de la gripe. entre 300.000 y 500.000 personas pueden necesitar hospitalización por complicaciones graves asociadas a la infección.

Prevención

¿Cómo prevenir la gripe?

La forma más eficaz de reducir el riesgo de gripe es recibir la vacuna anual contra la gripe. La vacuna puede administrarse por inyección o como spray nasal. Dado que los virus de la influenza pueden mutar con el tiempo, es necesario vacunarse cada año para mantener la protección.

Otras medidas para reducir el riesgo

Además de la vacunación, se pueden adoptar estas medidas para disminuir la probabilidad de contagio:

• Lavado frecuente de manos con agua y jabón. Si no hay agua y jabón disponibles, utilizar un desinfectante de manos a base de alcohol.
• Cubrirse la nariz y la boca al estornudar o toser, preferiblemente con un pañuelo desechable o con el antebrazos, evitando el contacto directo con las manos.
• Aislarse de otras personas cuando uno está enfermo o cuando alguien cercano está enfermo, para evitar contagios.
• Usar mascarilla si se encuentra enfermo o si se necesita estar cerca de otras personas y no es posible evitar el contacto.
• Evitar tocarse la cara (ojos, nariz, boca) con las manos sin lavar.
• No compartir utensilios de comida o bebidas con otras personas cuando hay fiebre o síntomas gripales.

Vida con gripe

Cuándo debo consultar a mi profesional de salud

Si sospecha que tiene gripe, es importante hacerse la prueba lo antes posible para que, si el profesional de salud lo considera adecuado, se administren antivirales en el mejor momento. Consulte de inmediato con un profesional de salud si:

• Presenta síntomas de gripe y tiene una condición de riesgo para complicaciones graves.
• Los síntomas no mejoran después de 7 a 10 días o si la fiebre persiste más de 3 días.
• Está embarazada y tiene fiebre u otros síntomas gripales.

¿Cuándo acudir a urgencias?

Debe acudir a urgencias si experimenta alguno de estos signos de alarma, típicamente indicativos de una gripe grave o complicaciones serias:

• Fiebre alta superior a 39 °C (103 °F) o fiebre que no cede con tratamiento.
• Dificultad para respirar o dolor en el pecho o abdomen que no desaparece.
• Disminución marcada de la producción de orina o deshidratación severa.
• Confusión, mareos persistentes, dolor muscular intenso o convulsiones.
• Coloración azulada de la piel, labios o uñas (signo de baja oxigenación).
• Empeoramiento de otras condiciones de salud preexistentes.

Qué preguntas hacer a su médico

Para aprovechar al máximo la consulta, puede considerar preguntar sobre:

• ¿Cómo debo tomar mi medicación y qué dosis debo usar?
• Qué medicamentos de venta libre son seguros en mi caso?
• Cómo debo tratar mis síntomas en casa y cuándo debo buscar atención médica adicional?
• Qué signos de alarma deben hacerme acudir a urgencias?
• Cuándo debo hacer un seguimiento con usted?
• Qué tan rápido podría esperar sentir mejoría?

Preguntas frecuentes

¿La gastroenteritis es gripe estomacal?

No. La gastroenteritis, comúnmente llamada “gripe estomacal”, no es causada por el virus de la influenza ni está relacionada con la gripe estacional. Su origen y tratamiento son diferentes y deben abordarse de forma específica.